— Он имел в виду, что в следующий раз, когда приду, передам тебе нефритовую бирку.
Слово — не воробей: на следующий день после зимней охоты Доу Цзинин явился в резиденцию Госпожи Чанъаня и вручил Дэн Ми обещанный подарок.
Это была бирка из цельного изумрудно-зелёного нефрита.
Нефрит отличался нежной, гладкой текстурой, а резьба — безупречным мастерством. Бирка была выточена в виде живописного хвоста феникса, а в самом хвосте, словно капли алой киновари, искусно просвечивали ярко-красные прожилки.
Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять: вещь не из дешёвых.
Дэн Ми искренне удивилась. Хотя бирка с первого взгляда пришлась ей по душе и даже вызвала трепет, она решительно отказалась её принять.
— Считай, что это дополнительный подарок к твоему дню рождения, — сказал Доу Цзинин.
— Нет, нельзя! — возразила Дэн Ми. — Тот набор посуды уже был настолько изысканным и прекрасным, что ты и так потратился. Как я могу принять ещё один столь ценный дар?
Доу Цзинин чуть не вырвалось:
— Эту нефритовую бирку я изначально и собирался подарить тебе.
Он действительно давно всё подготовил.
Долго выбирал, пока не нашёл именно её. Пусть это и не самая лучшая вещь на свете, но уж точно редкость даже для обеих столиц.
Дэн Ми сказала «нет», но посмотрела на бирку трижды. Доу Цзинин знал: она наверняка ею восхищается.
— Давай так, — улыбнулся он и указал за её спину. — Я позарился на тот лук. Давай обменяем: твой лук на эту нефритовую бирку.
Дэн Ми обернулась.
Тот лук — подарок её брата Дэн Каня, который, пожертвовав копейки, надеялся сорвать куш. Лук был красив в качестве украшения, но как оружие — кто его знает? Судя по тому, кто его подарил, особой ценности он не представлял.
По сравнению с нефритовой биркой он был словно гнилое дерево рядом с би Би Хэ — сокровищем, что стоило целого царства.
— Ты точно уверен, — спросила Дэн Ми серьёзно, — что хочешь обменять такую прекрасную бирку на этот жалкий лук?
Он кивнул с полной решимостью:
— Да.
Дэн Ми едва сдержала радость:
— Не пожалеешь?
— Нет, — ответил Доу Цзинин.
«В год цзицзи ты должна обладать поистине достойной биркой».
Ему только и оставалось, что найти хоть какой-то повод, чтобы передать ей этот дар.
Дэн Ми не поняла глубину его чувств и даже про себя посмеялась над ним: «Не ценит хорошие вещи!»
Та нефритовая бирка стала для неё второй по дороговизне после подарка госпожи Сюань на день рождения. Она бережно сложила её вместе с биркой, полученной в день цзицзи, и спрятала в особом месте.
Вскоре настал четвёртый год эры Яньси.
В первый месяц загорелся дворец Цзядэ во дворце Наньгун.
Во второй месяц вспыхнул оружейный склад, и во дворце началась эпидемия.
С самого начала нового года во дворце царила неспокойная обстановка.
По указанию Госпожи Чанъаня некий чиновник подал доклад, в котором утверждалось, что все эти беды, вероятно, связаны с тем, что императрица изменила своё изначальное происхождение, и Небеса посылают предупреждение. Ведь её родовое имя — «Дэн», она дочь покойного ланчжуня Дэн Сяна.
Лю Чжи вызвал к себе императрицу и Госпожу Чанъаня и убедился, что это правда.
— Раз изначально носила фамилию Дэн, не следует менять её на другую. Пусть вновь станет Дэн, — решил он.
Так императрица вернула своё родовое имя, и все узнали, что её зовут Дэн Мэн.
Император приказал посмертно присвоить отцу императрицы, Дэн Сяну, титул великого генерала конницы и колесниц, пожаловать ему печать и патент на титул маркиза Аньяна, а также наделить крупными уделами Сюаня, Ми и Каня. Госпоже Сюань присвоили титул «госпожа Куньяна», Дэн Ми — титул «госпожа Вэйян», а Дэн Каню — «госпожа Бияна». Награды были несметными, особенно Дэн Ми: помимо титула и богатств, Лю Чжи разрешил ей участвовать в императорских советах.
Возвышение императрицы означало возвышение всего рода Дэн, и клан Синье Дэн тоже начал процветать.
Люди по фамилии Дэн один за другим получали награды.
Дэн Ми не могла сразу свыкнуться с таким резким поворотом судьбы и несколько дней не решалась выходить из дома.
За это время её лишь раз привели во дворец госпожа Куньян, чтобы представить императрице.
Видимо, старая обида ещё колола, и Дэн Ми нарочно делала вид, что забыла прежние неприятности. А Дэн Мэн, хоть и улыбалась и говорила любезности, держалась отстранённо и холодно — улыбка не доходила до глаз.
Казалось, Лю Чжи сочёл, что награды для единственного брата императрицы всё ещё недостаточны. Через несколько дней он дополнительно увеличил удел Дэн Ми, передав ей в управление уезд Цинхэ.
Цинхэ ранее был царством Цинхэ, уделом императорского родича, князя Лю Суаня из Цинхэ. После смерти князя его удел упразднили и превратили в обычный уезд, которым управляли чиновники из столицы. Говорили, что это место спокойное и богатое.
Приняв указ, Дэн Ми поспешила переодеться и, дрожа от страха и почтения, отправилась во дворец благодарить императора.
Император восседал в Ясном Зале и принял её поклоны и благодарности.
Лю Чжи взглянул на неё и велел Инь Цюаню принести небольшую шкатулку из парчи. Взяв шкатулку в руки, он улыбнулся:
— У Меня есть для тебя ещё одна вещь.
Дэн Ми мельком взглянула на шкатулку размером с ладонь и подумала: «Неужели опять какая-нибудь жемчужина?»
Этот юный государь обожал дарить подарки — будучи императором, он мог дарить кому и что угодно, и отказаться было невозможно.
Дэн Ми взяла шкатулку, размышляя, что же на этот раз внутри, и открыла её.
В следующее мгновение всё лицо её побледнело, колени подкосились, и она рухнула на пол, в ужасе кланяясь:
— Дэн Ми виновна… Дэн Ми достойна смерти! Прошу Ваше Величество простить!
В шкатулке лежала давно утерянная белая нефритовая драконья бирка.
А ведь всего несколько дней назад, когда она во дворце встречалась с императрицей, подделка всё ещё красовалась у неё на поясе.
Тогда, в присутствии госпожи Куньян, император увидел её и с глубокой улыбкой заметил: «Эта би давно отошла от Меня, теперь даже смотреть на неё странно».
«Странно…»
Маленькая уловка с подменой, видимо, была раскушена давным-давно.
Дэн Ми догадалась: император нашёл настоящую би не вчера и не позавчера. Её час пробил.
— Что ты делаешь? — удивился Лю Чжи. — Я просто возвращаю тебе твоё. При чём тут смерть? Вставай, говори.
Дэн Ми подумала, что ослышалась:
— Ваше Величество… не накажете меня?
Лю Чжи задумался:
— По правде говоря, следовало бы наказать. Но сегодня у Меня прекрасное настроение, так что прощаю.
Небеса милосердны! Она чудом избежала беды!
Дэн Ми обрадовалась настолько, что не смогла сдержать улыбки.
Лю Чжи посмотрел на неё и добавил:
— Разве тебе не интересно, где Я её нашёл?
Подлинная вещь — она совсем другая. Даже на ощупь — надёжнее, крепче.
— А? — Дэн Ми сжала в руке белую нефритовую драконью бирку и радостно подняла голову. — О, наверное, кто-то из подданных нашёл и преподнёс Вашему Величеству?
— Нет, Я сам нашёл.
— Где же?
— В Гуанчэне.
Дэн Ми замерла. Сердце её мгновенно похолодело наполовину.
С тех пор как в прошлом году государь охотился в Гуанчэне, он туда больше не ездил. Значит, бирка находилась у него… почти целый год?
— Я нашёл её в том самом кустарнике, где чуть не ранил тебя стрелой, — сказал Лю Чжи, подперев подбородок рукой и прищурившись. — Ты всегда носишь её с собой, хотя обычно не видно на поясе. Интересно, как ты осмелилась проходить мимо Меня с поддельной биркой?
Дэн Ми только вздохнула:
— Я же не знала, что тогда встречу Ваше Величество…
— А жемчужина ночи тоже потеряна?
— Нет! Ни в коем случае!
— Что тебе дороже: бирка или жемчужина ночи?
— А? Ну… Всё, что дарует Ваше Величество, — сокровенно дорого мне!
Лю Чжи с лёгким сожалением вздохнул:
— Выходит, просто дорого, но не самое дорогое.
Дэн Ми не поняла смысла этих слов и растерянно замерла.
Лю Чжи покачал головой:
— Ладно. Я прожил на десяток лет больше тебя, но и сам так и не встретил того, что любил бы больше всего на свете. Кстати, слышал, ты в последнее время всё время сидишь дома?
Дэн Ми запнулась:
— Это… потому что…
— Почему бы тебе не съездить в свой новый удел?
— А?
— В Цинхэ, — пояснил Лю Чжи. — Весна в разгаре, дует чистый ветер Цинмина, всё вокруг пробуждается. Цинхэ — место с прекрасными пейзажами, простыми нравами и мирной жизнью. Бывший дворец князя Цинхэ всё ещё стоит, там остались старые служанки, которые ежедневно убирают. Ты можешь остановиться там.
Дэн Ми растерялась:
— Ваше Величество просто хочет, чтобы я поехала в Цинхэ… отдохнуть и развлечься?
Лю Чжи немного подумал и вручил ей жетон:
— Если будет время, проверь склады и казну. Всё равно Цинхэ теперь твой удел. Заодно посмотри, как работают местные чиновники.
Перед уходом император велел Дэн Ми оставить поддельную бирку.
Инь Цюань подумал, что государь велит разбить её, чтобы избежать путаницы и сплетен.
Но император не отдал бирку ему, а некоторое время покрутил в руках, после чего убрал себе.
— Ваше Величество?.. — недоумевал Инь Цюань.
Лю Чжи улыбнулся:
— Нефрит хорош, резьба прекрасна. Любопытная вещица.
Значит, он решил оставить её?
Инь Цюань больше не спрашивал, но про себя подумал: «Государь, видимо, очень благоволит к госпоже Вэйян. Наверное, у императрицы Дэн впереди ещё больше благ».
Дэн Ми вернулась домой в прекрасном настроении и увидела, как мать, госпожа Сюань, пьёт чай и беседует с двумя другими людьми.
Золотистая парчовая занавеска загораживала обзор.
Она слышала, как Дэн Кань громко рассмеялся и сказал:
— Моя мама болтливее бабушки!
Дэн Ми подумала, что пришла своя невестка, госпожа Линь, но, отдернув занавеску, увидела, что второй гость — Доу Цзинин, который всё это время молчал.
Дэн Ми удивилась:
— Какой шум!
— Дядюшка, поздравляю! — вскочил Дэн Кань и радостно поклонился. — Бабушка рассказала: император вновь пожаловал тебе уезд Цинхэ! Теперь твой удел, наверное, насчитывает больше десяти тысяч домохозяйств?
— Не знаю, — честно ответила Дэн Ми. — Я ещё не выяснила, сколько домохозяйств в Цинхэ.
Госпожа Сюань заметила:
— Так нельзя.
— Но скоро узнаю, — сказала Дэн Ми. — Император велел мне поехать в Цинхэ и проверить склады и казну.
Госпожа Сюань одобрительно улыбнулась:
— Отлично.
Дэн Ми взглянула на Дэн Каня:
— Мама, можно взять с собой Цзыина?
— Ты едешь в Цинхэ? — неожиданно спросил Доу Цзинин, до сих пор молчавший. — Говорят, там прекрасные горы и чистые воды — прекрасное место. Я тоже поеду с вами.
Доу Цзинин не имел ни титула, ни должности и целыми днями бездельничал, куда захочет, туда и едет.
Дэн Ми было всё равно.
А вот Дэн Кань обрадовался до безумия и заявил, что дорога будет весёлой.
Так они договорились встретиться у городских ворот на следующий день.
На следующее утро Дэн Ми вовремя подъехала к воротам с конём, но увидела только Доу Цзинина.
— А Дэн Кань?
— Ещё не пришёл.
— Этот негодник, неужели проспал?
Едва она это произнесла, как из ворот выскочил запыхавшийся слуга из дома госпожи Бияна. Он согнулся пополам, тяжело дыша, и сообщил Дэн Ми, что Дэн Кань не может ехать — у него расстройство желудка.
Сначала Дэн Ми испугалась, но, узнав, что прошлой ночью этот негодяй до поздней ночи пировал с друзьями, пришла в ярость. Ничего не сказав, она развернула коня и уехала.
Доу Цзинин почти всю дорогу молчал.
Если бы не развилка, где пришлось остановиться, Дэн Ми, пожалуй, и не вспомнила бы, что едет не одна.
«Дэн Кань говорил, что будет весело… Весело?! Да скучнее не бывает!»
— Поверни налево, — сказал он.
После этих слов он снова замолчал.
Дэн Ми намеренно замедлила шаг и, оглянувшись, спросила:
— Эй, ты, похоже, чем-то озабочен. Неужели поссорился со своим суровым отцом?
Доу Цзинин действительно был задумчив. Он не расслышал вопрос и через некоторое время растерянно переспросил:
— Что?
Дэн Ми повторила.
Он покачал головой:
— Нет, не ссорился.
За всё время знакомства она ни разу не видела, чтобы он так угрюмо молчал из-за посторонних дел.
«Наверное, дома его отругали, и он обиделся. Вот и сбежал. Упрямый утёнок!»
http://bllate.org/book/3617/391787
Готово:
