— Да, старшая госпожа, — поспешно ответила Лао Мама и быстро вышла, про себя же презрительно фыркнув: неужто старшая госпожа до сих пор помнит имя внука.
У всех четверых лица потемнели — они пришли сюда не для того, чтобы дарить подарки. Первой вскочила Цянь И, вся в негодовании и сарказме:
— Вторая невестка, за все эти годы ты и разу не проявила должного почтения к моему отцу и матери, а теперь ещё и посмела требовать подарок при встрече? Мне за тебя стыдно становится!
— Младшая сестрица, такие слова мне слушать неприятно, — невозмутимо возразила Тан Сяолэ. — Покойный господин при жизни всё самое лучшее и дорогое отправлял прямо в Цинчжэнь для отца, матери и старшего брата. Да и сколько серебра ежегодно высылал! У меня до сих пор сохранились все книги расходов за те годы, когда я ведала домашним хозяйством. Если не веришь и не боишься потратить немного времени, я велю слугам принести их и показать тебе. Ах да, там, между прочим, немало записей и о твоих тратах тоже.
— Ты!.. — Цянь И задохнулась от злости, шея её покраснела, руки задрожали. Поняв, что спорить бесполезно, она перешла в слёзы: — Отец, мать, видите, как вторая невестка до сих пор копается в старых счетах! Ясно же, что тогда она совсем не хотела, чтобы второй брат заботился о вас!
Старый господин Цянь тоже разгневался и стукнул посохом:
— Тан, второй сын заботился о нас по праву и долгу! Не смей здесь болтать вздор!
— Отец, мать, разве я болтаю вздор или копаюсь в прошлом? Просто младшая сестрица обвинила меня в великом непочтении — разве кто-нибудь на моём месте не стал бы оправдываться? — Тан Сяолэ сделала глоток горячего чая и продолжила: — Да и не стану упоминать о временах, когда господин был ещё жив. После его смерти, если бы не те ледяные глыбы, что мы ежедневно клали в гроб, он бы и не дождался вашего возвращения! Вы ведь сами знаете — не дай бог белоголовым хоронить чёрноголового, а тут даже похоронить не успели, как вы уже начали вывозить из дома всё ценное! Покойный господин и после смерти не стал с вами спорить — такой щедрости не сыскать! Кто посмеет сказать, что мы, вдова с детьми, недостаточно почтительны? Сам господин первым бы его наказал!
Резкий тон Тан Сяолэ заставил Цянь И похолодеть в шее. Госпожа Фань поняла, что дело принимает плохой оборот.
— Мне, простой женщине, нелегко управлять тем, что вы оставили после себя, — добавила Тан Сяолэ, обращаясь к госпоже Фань. — Верно ведь, старшая невестка?
На лице госпожи Фань, до того бесстрастном, мелькнула трещина. Её взгляд упал на вход в зал — там, оказывается, уже давно собралась целая толпа. Похоже, все только что сказанные слова были услышаны.
Госпожа Фань, прожившая много лет в доме чиновника, умело скрыла замешательство за улыбкой:
— Второй брат всегда был почтительным — об этом даже небеса знают. Давайте не будем больше ворошить прошлое, а то ты, бедняжка, расстроишься ещё больше. Взгляни-ка, они ведь уже давно здесь стоят. Может, впустим?
Только теперь все обернулись к двери — там стояли потомки рода Цянь.
Тан Сяолэ весело окликнула их:
— Чего вы там застыли, словно остолопы? Заходите скорее, кланяйтесь старшим!
На самом деле они пришли сюда чуть раньше Лао Мамы. Цянь Лаода, Цянь Лаоэр и Цянь Лаосань стояли с мрачными лицами. Увидев материнскую улыбку, у них сердца сжались от боли — ведь они слышали каждое её слово. В памяти всплыли те годы, когда мать одна тянула четверых детей, разгребала бесконечные семейные передряги и за несколько дней худела до прозрачности.
Когда умер отец, Цянь Юй было уже девять лет — возраст, когда всё понимаешь. Она прижала к себе сына Цянь Шухэна и вспомнила, как мать по ночам не спала, тихо плакала, но днём ни разу не пролила слезы.
Все четверо помнили: сразу после смерти отца мать несколько раз теряла сознание. А когда в последний раз очнулась, крепко обняла их и сказала: «Дети мои, отца больше нет. Мы должны стать сильнее, чтобы он не волновался за нас и чтобы никто не посмел над нами насмехаться!» Но что же они сделали потом?
Когда Лао Мама по дороге сказала им, что нужно кланяться и подавать чай, первая мысль, мелькнувшая в головах, была — неохота. Те события детства до сих пор вызывали ужас, и даже спустя столько лет одно упоминание об этих людях заставляло их вздрагивать.
Жёны Цянь Лаода и Цянь Лаоэра — госпожа Чжэн и госпожа Чэн — хоть и не застали времён, когда свёкр был жив, но знали, какая это боль для их мужей. Даже госпожа Ван, обычно медлительная, теперь разделяла их негодование.
После церемонии поклонов и получения неохотно вручённых «подарков на встречу» от «прадедушки», «прабабушки» и «старшей невестки» Тан Сяолэ отпустила детей гулять. Госпожа Фань и Цянь И уселись, а сыновья и невестки старшей госпожи Цянь встали позади Тан Сяолэ.
Этот обмен любезностями порядком вымотал старого господина Цянь и старшую госпожу Цянь: вместо того чтобы проучить невестку, они сами оказались в неловком положении, и лица их потемнели от злости. Цянь И, испугавшись, что снова получит отпор, предпочла замолчать и лишь украдкой поглядывала на госпожу Фань.
В зале воцарилась напряжённая тишина. Госпожа Фань, видя, что молчание затягивается, решилась заговорить первой:
— Невестка, дело в том, что отец и мать в таком возрасте всё чаще говорят брату, как хотят вернуться в Минчэн и провести здесь старость. Я побоялась, что в дороге с ними что-нибудь случится, поэтому лично их сюда привезла.
«Эти два старика решили вернуться в Минчэн на покой?» — подумала госпожа Фань с радостью. Наконец-то избавится от этих неугодных! Но её муж настоял, чтобы она сама сопроводила их, иначе не успокоится. Хотя внутри она кипела от досады, внешне всё держала под контролем. В городе она даже позавидовала роскошному дому Цянь И — ведь её муж был честным чиновником, и в Цинчжэне они жили скромно: дом среднего размера, прислуги мало, а сама она ежедневно изнуряла себя домашними делами и терпела придирки свекрови. От этого выглядела гораздо старше своих лет. Увидев, что Тан Сяолэ живёт в такой деревенской глуши, она сначала обрадовалась, но тут же увидела, как та вошла — свежая, цветущая, будто моложе на десяток лет! А потом Тан Сяолэ так ловко заговорила, что госпожа Фань пожалела о своём решении приехать: ведь и она участвовала в расхищении имущества после смерти Цянь Шуна и теперь чувствовала себя виноватой.
Старый господин Цянь фыркнул:
— Мне здесь нравится. Мы с женой решили остаться.
Старшая госпожа Цянь подумала: «Теперь-то я тебя прижму, Тан!»
Цянь И глазами засияла. Она так переживала из-за дел в винном павильоне, что совсем забыла о родителях, возвращающихся в Минчэн. Напомнила ей об этом только невестка. Сначала она даже голову сломала, где их поселить, но сюйцай Чэнь предложил купить небольшой домик. «Сколько это будет стоить? Да и сколько им осталось жить?» — подумала она и решила лучше снять приличный дом и приставить несколько служанок. А теперь, узнав, что родители собираются остаться здесь и «проучить» Тан Сяолэ, головная боль мгновенно прошла, и она с нетерпением ждала их приезда целых две недели. И вот, наконец, родители не пойдут к ней, а останутся здесь!
Цянь И постаралась не выдать радость и с несвойственной ей сдержанностью произнесла:
— Конечно, отец. Воздух в поместье такой свежий, полный ци — идеально для пожилых. Вторая невестка ведь такая заботливая, наверняка отлично позаботится о вас.
Госпожа Фань не собиралась вмешиваться и молча наблюдала за развитием событий.
«Хотят остаться у нас? Да вы что, спите наяву?» — подумали сыновья Тан Сяолэ.
Тан Сяолэ приняла озадаченный вид:
— Конечно, мы рады, что отец и мать захотели остаться. Но, боюсь, места не хватит — все комнаты заняты. Разве что в служебных покоях свободно, но разве можно так поступать с вами? Лучше пусть младшая сестрица поселит вас в своём роскошном доме — это гораздо больше подходит вашему положению, чем эта деревенщина.
Старый господин Цянь важно поднял брови:
— Мы в возрасте, нам не нужны эти причуды. Какое там «положение»! Просто освободи свою комнату — и хватит.
Цянь И самодовольно кивнула.
«Хочешь, чтобы я, хозяйка дома, переселилась в служебные покои, чтобы вы там устроились? Да вы с ума сошли!» — Тан Сяолэ едва сдерживала смех, но прежде чем она успела ответить, заговорил кто-то другой — и она удивлённо обернулась.
— В мамину комнату нельзя! У неё здоровье слабое, а мастер фэн-шуй сказал, что место для сна особенно важно для накопления ци. Если сменить его без надобности, здоровью будет нанесён серьёзный урон. Лучше поселитесь в моей комнате — там и воздух свежий, и света много, идеально подходит для дедушки с бабушкой.
Это был Цянь Лаосань!
Все в доме Цянь знали, что после разлуки с госпожой Ван Цянь Лаосань жил в служебных покоях.
Услышав это, старый господин Цянь и старшая госпожа Цянь невольно переглянулись: «Неужто слова мастера фэн-шуй правдивы?»
Цянь Юй, одной рукой прижимая к себе сына, другой прикрывая рот, засмеялась:
— Третий брат, не дури дедушку с бабушкой! Разве забыл, что сейчас живёшь в комнате, которую слуги сами не захотели?
Цянь Лаосань поднял подбородок и холодно усмехнулся:
— И что с того? Раз я там живу — значит, это моя комната. Кто посмеет назвать её служебной?
— Но ведь надо спросить, нравится ли дедушке с бабушкой? Верно ведь, дедушка?
Эти двое так откровенно подшучивали над старшими, будто и не считали их за людей. Старый господин Цянь совсем вышел из себя и даже начал дуться, как рыба.
Старшая госпожа Цянь в ярости швырнула чашку на пол:
— Вот как ты, Тан, воспитала детей! Хотите, чтобы мы, старики, остались без крыши над головой?!
Ребёнок на руках у Цянь Юй испугался и заревел. Она стала успокаивать сына, поглаживая по спинке, и шепнула Цянь Лаоэру:
— Второй брат, держитесь пока. Я отнесу ребёнка подальше и скоро вернусь.
— Да ведь если здесь нет места, у тебя же есть постоялый двор! Там же есть какие-то «тематические номера» — пусть отец с матерью посмотрят, понравятся ли им.
Цянь И наконец дождалась своего момента и напомнила матери.
— Верно! Немедленно закрой этот свой постоялый двор! Как не стыдно так отбирать клиентов у И?
Цянь И мысленно застонала: «Мамочка родная!»
Госпожа Фань подумала: «Разговор-то как резко свернул… А насчёт жилья что?»
Тан Сяолэ смотрела на них, как на умалишённых.
— Бабушка, разве у тёти есть постоялый двор? Я думала, у неё винный павильон. Как мы можем отбирать у неё клиентов?
Цянь Лаоэр уставился на старшую госпожу Цянь с искренним недоумением, а потом, будто вспомнив что-то, изумлённо воскликнул:
— Неужели тётя тайком открыла постоялый двор, чтобы переманить наших гостей? Поэтому вы и хотите, чтобы мы закрыли свой?
Госпожа Чэн подумала: «Муж, да ты научился переворачивать всё с ног на голову…»
— Что ты несёшь! Если бы не ваша столовая при постоялом дворе, мой винный павильон не лишился бы клиентов!
— Тётя, вы ошибаетесь. Разве не у каждого постоялого двора есть столовая? Не может быть, чтобы именно наша столовая лишила вас гостей.
Цянь Лаоэр теребил рукав, чувствуя, как не хватает в руках раскладного веера.
— Ха! Не думай, что я не знаю — вы получили отличные рецепты, поэтому все и бегут к вам!
Цянь И закатила глаза, готовая вцепиться в племянника: «Ври дальше!»
Тут в разговор вступил Цянь Лаода:
— Если так, тётя должна задуматься, почему её кухня проигрывает, а не пытаться, опираясь на дедушку с бабушкой, заставить нас закрыть постоялый двор. Такого права нет нигде! Бабушка, у нас постоялый двор, а не винный павильон — мы не можем отбирать у тёти клиентов.
С тех пор как Цянь Лаода занялся торговлей зерном, он стал общительнее и красноречивее. А ещё с детства не любил эту тётю — она только и делала, что требовала у отца то одно, то другое, и даже получив, никогда не говорила «спасибо». Отец больше всех любил младшую сестру… Если бы он знал, как она обращается с ними и матерью после его смерти, сердце его разорвалось бы от горя. Взглянув на спокойную мать, Цянь Лаода почувствовал, как тревога уходит — она была для него настоящим якорем.
Старшая госпожа Цянь смутилась. Она слушала только дочь и не разбиралась в деталях, а теперь объяснения внуков звучали так логично, что она не знала, что ответить.
— Вы, дети, ничего не понимаете! — взвизгнула Цянь И, у которой племянники открыто испортили настроение. Она едва сдерживалась, чтобы не броситься на Тан Сяолэ: — Вторая невестка, моя дорогая вторая невестка! Я знаю, ты мстишь мне! Думаешь, твоя жалкая столовая в «Шуньлай» сможет затмить мой винный павильон «Пэнлай»? Мечтай не мечтай — рано или поздно ты заплачешь!
http://bllate.org/book/3616/391725
Готово:
