Едва у Цянь И зародилась эта мысль, как она тут же задумалась, как бы заставить Тан Сяолэ поплатиться. С тех пор она ежедневно шныряла по Павильону красавиц и детской лавке, устраивая там переполох и то и дело напоминая о себе. Вскоре владельцы магазинов доложили обо всём Тан Сяолэ. Та лишь покачала головой, не зная — смеяться ей или плакать: «Неужели в голове у этой Цянь И одни отбросы?»
Раз уж так, решила она, пора заняться ею всерьёз.
Семья Чэнь изначально жила в крайней нищете, и лишь после того, как Цянь И вышла за них замуж, их дела пошли в гору. После смерти старого господина Цянь она отобрала у свекрови винный павильон «Дэшунь» и взяла его в управление, переименовав в «Пэнлай». Правда, прибыль так и не достигла прежних высот времён старого господина, хотя и оставалась стабильной на протяжении многих лет. Деньги, которые Цянь И отобрала у свекрови, за эти годы то приумножались, то таяли, но в целом семья Чэнь оставалась состоятельной.
Желание Тан Сяолэ нанести удар по её павильону зрело не один день, но именно глупые выходки Цянь И ускорили этот процесс. Люди всегда должны платить за свои поступки — разве не так? Управляющий Цянь полностью поддержал это решение: если удастся разорить «Пэнлай» и вернуть вывеску «Дэшунь», это станет лучшей данью памяти старому господину!
Тан Сяолэ в очередной раз вложила все имеющиеся средства, разработала план, и управляющий Цянь немедленно скупил невыгодный постоялый двор неподалёку от «Пэнлай». Цянь Лаоэр вновь взял на себя ремонтные работы, а сама Тан Сяолэ отправилась в Минчэн, чтобы лично проверить качество еды и ночёвок в местных гостиницах и трактирах.
Постоялый двор переименовали в «Шуньлай». Здание было невелико — всего три этажа. На первом этаже располагалась столовая, за ней — кухня и кладовая. На втором находились несколько частных кабинок и обычные номера, а третий целиком отдали под тематические номера.
Цянь Лаоэр, получив указания матери по ремонту, вновь был поражён её гениальностью и в восторге расхваливал её перед госпожой Чэн.
Что до персонала, Тан Сяолэ решила перевести на кухню главного повара — жену управляющего Цянь, госпожу Лю, вместе с двумя привычными ей подручными, горничными Сяохун и Сяолюй. Сам управляющий Цянь стал управляющим постоялого двора. Оставалось лишь нанять одного официанта и двух служащих для обслуживания номеров и кабинок.
Кухню в доме Цянь теперь возглавила няня Цао, чьи кулинарные навыки были на высоте, а топить печь ей помогали слуги. С тех пор как все домочадцы стали питаться в столовой мастерской, работа на кухне значительно облегчилась.
Управляющий Цянь всегда беспрекословно подчинялся старшей госпоже Цянь, но теперь Тан Сяолэ фактически вручила ему с женой в управление весь постоялый двор. Такое доверие заставило его сердце биться особенно горячо.
Тан Сяолэ никогда не сомневалась в преданности управляющего. Она вообще не любила взваливать всё на свои плечи, поэтому распределяла дела по хозяйству между детьми, а самым надёжным помощником считала именно управляющего Цяня. Кто, как не он, мог управлять постоялым двором? К тому же, возможно, это будет её последнее коммерческое решение.
Ремонт и подготовка заняли больше месяца, и к концу второго месяца «Шуньлай» наконец открылся.
Тан Сяолэ планировала нанять людей для раскрутки постоялого двора, но оказалось, что эти «подсадные» клиенты искренне влюбились в изысканные блюда столовой и многие из них стали постоянными гостями.
Фирменные блюда столовой «Шуньлай» были разработаны Тан Сяолэ в первые годы замужества — она и не думала, что когда-нибудь применит их здесь. Среди них были целебные блюда, глиняные горшочки с супами, острые и насыщенные яства, а также несколько блюд, специально созданных для детей. По результатам опросов, таких блюд в Минчэне ещё не было. Даже несмотря на то, что основным направлением была гостиничная деятельность, Тан Сяолэ была уверена: она сможет полностью вытеснить «Пэнлай» с рынка. Что до номеров — обычные комнаты пользовались спросом благодаря низкой цене, но те, у кого водились лишние деньги, охотно доплачивали по двадцать монет за тематические номера. Со временем постоялый двор обрёл «художественную репутацию», и вскоре гости начали приезжать сюда специально.
Когда Цянь И узнала, что постоялый двор принадлежит семье Цянь, её рот так и остался открытым от злости. Ещё больше её раздражало, что чем дольше работал «Шуньлай», тем хуже становились дела в «Пэнлай». Поскольку конкурент находился прямо под боком, Цянь И не могла позволить себе грубых методов — это испортило бы репутацию. Попытки устроить беспорядки в других магазинах семьи Цянь несколько раз пресекал её муж, сюйцай Чэнь. Она так засматривалась на постоялый двор, что совсем потеряла интерес к собственному делу. Лишь спустя несколько дней Чэнь, понаблюдав за происходящим, объяснил ей причину упадка.
— Ну и ну, Тан! — закричала Цянь И, чуть не поперхнувшись от ярости. — Как ты посмела так со мной поступить! Я заставлю тебя об этом пожалеть!
Чэнь лишь покачал головой:
— Я же говорил тебе не связываться с ней. Вот и поплатилась.
— Да что ты несёшь, старый Чэнь! — вспылила Цянь И. — Лучше бы придумал, как спасти павильон! Если он обанкротится, нам всем придётся голодать!
Цянь И давно привыкла к тому, что её муж постоянно подавляет её боевой дух, и с отвращением махнула на него рукой: «Как же он мне осточертел!» Лишь благодаря напоминанию невестки она наконец придумала, как отомстить Тан Сяолэ.
Тем временем в доме Цянь все уже привыкли к тому, что решения Тан Сяолэ объявляются как свершившийся факт.
Однажды ночью, после бурной близости, госпожа Чжэн лежала на груди Цянь Лаода, её губы пылали, а голос звучал томно:
— Муж, теперь наши дела в Минчэне идут в гору — все лавки приносят прибыль, даже новый постоялый двор процветает. Я думаю, не попросить ли матери передать тебе управление постоялым двором вместо управляющего Цяня? Ведь мой отец владеет трактиром — ты мог бы поучиться у него!
Цянь Лаода приподнял голову и отстранил жену:
— Жена, брось такие мысли! Если мать узнает, тебе не поздоровится. Её решения никогда не менялись, так что не выдумывай лишнего.
Госпожа Чжэн сердито уставилась на него:
— Да ради кого я стараюсь? Ради тебя! Постоялый двор приносит гораздо больше прибыли, чем зерновой бизнес, и куда легче вести! Неужели ты хочешь всю жизнь пахать, пока мать не подарит весь постоялый двор этим двоим?
— Управляющий Цянь — честнейший человек! — вздохнул Цянь Лаода. — Он предан нашей семье и никогда не поступит плохо с матерью. Хватит тебе тревожиться понапрасну.
Но госпожа Чжэн не сдавалась:
— Подумай, муж! После смерти матери всё имущество достанется вам, детям. Разве можно позволить чужаку поживиться нашим добром?
Едва она это сказала, как Цянь Лаода дал ей пощёчину:
— Моя мать проживёт сто лет! Не смей болтать такие глупости, лишь бы прибрать к рукам её богатства! И больше никогда не заводи об этом речь!
С этими словами он повернулся к стене и уснул.
— Ты… ты посмел ударить меня?! — в изумлении воскликнула госпожа Чжэн, схватила подушку и принялась бить им по спине мужа. Увидев, что тот не реагирует, она разрыдалась.
Такие семейные дела не выносят за порог, и госпожа Чжэн проглотила обиду, как горькую пилюлю.
Через два дня она пришла в покои Тан Сяолэ. Та как раз закончила процедуру маски для лица, и Тяньсян собиралась умыть её.
— Матушка, мне нужно с вами поговорить, — слащаво сказала госпожа Чжэн, усаживаясь рядом и ожидая.
Тан Сяолэ умылась, нанесла немного питательного масла и спросила:
— Что случилось?
— Дело в том, что мой младший брат услышал, насколько успешна наша столовая, и узнал, что всё дело в ваших блюдах. Он написал мне, чтобы попросить у вас несколько рецептов для своего трактира.
Госпожа Чжэн внимательно следила за выражением лица свекрови. Увидев, как та нахмурилась, она поспешила добавить:
— Отец сказал, что не возьмёт рецепты даром.
Тан Сяолэ изначально хотела отдать рецепты бесплатно — ради репутации отца госпожи Чжэн, но, заметив в глазах невестки надежду на «бесплатную халяву», переменила решение:
— Если есть деньги — поговорим. Сколько твой отец готов заплатить за один рецепт?
Госпожа Чжэн на миг опешила, но быстро взяла себя в руки и принялась кокетничать:
— Матушка, ведь это же моя родня! Помогите мне, пожалуйста!
— Замужняя дочь — что пролитая вода, — холодно ответила Тан Сяолэ. — Ты хочешь вынести всё из дома к родителям? Это, что ли, твой отец тебя так учил?
Госпожа Чжэн в ужасе упала на колени:
— Матушка! Отец никогда бы не стал учить меня такому! Я ошиблась, простите меня!
— Ладно, не хочу с тобой спорить, — отмахнулась Тан Сяолэ. — Передай брату: пятьдесят лянов за рецепт. Если нет дел — иди.
— Да, матушка, — прошептала госпожа Чжэн, сжав губы. Вернувшись в свои покои, она со злости разбила чашку.
Управляющий Цянь переехал в постоялый двор, и все домашние хлопоты легли на плечи Лао Мамы. Та вновь прибежала взволнованной. Тан Сяолэ как раз доедала ласточкины гнёзда и читала книгу с историями, купленную Цянь Лаоэром. Сын хотел нанять труппу актёров, чтобы развлечь мать, но она отказалась — в её возрасте шум только раздражает. Тяньсян и Юйчжу сидели у двери и шили ей новое платье. С наступлением тёплых дней девушки всё чаще качали головой, глядя на её гардероб, полный тёмных нарядов, и через пару дней уже принесли несколько отрезов светлой парчи, чтобы сшить что-нибудь свежее. Тан Сяолэ не возражала — в её возрасте вернуть молодость невозможно за один день.
— Госпожа! Госпожа!.. — вбежала Лао Мама с лицом, будто на неё напали разбойники.
Тан Сяолэ, услышав такой тон, сразу поняла — ничего хорошего не сулит. Она отложила книгу:
— Успокойся, сначала отдышись, потом говори.
Лао Мама глубоко вдохнула и торжественно объявила:
— Вы только знаете, кто пожаловал! Старый господин и старая госпожа!
«Ого?» — подумала Тан Сяолэ, опустив глаза. Через мгновение она спросила:
— Ждут в гостиной?
— Да! И ваша невестка Фань со свояченицей тоже пришли.
Тан Сяолэ поняла: «Шуньлай» открылся всего месяц назад, а Цянь И уже сумела заманить сюда стариков. Настоящая мастерица!
Тяньсян и Юйчжу переглянулись. Они поступили в дом Цянь в одиннадцать лет и не знали всей истории, но от старших слуг слышали немало возмутительных подробностей.
— Пойдёмте со мной, — сказала Тан Сяолэ.
— Да, госпожа, — ответили девушки.
Едва Тан Сяолэ переступила порог гостиной, как раздался громкий удар трости о пол. Когда она вошла полностью, её свёкор, сидевший в главном кресле вместе с женой, грозно проревел:
— Негодница! На колени!
Тан Сяолэ подняла глаза. Свёкор и свекровь сидели на главных местах, невестка Фань молча стояла рядом со свекровью, а свояченица Цянь И с торжествующим видом наблюдала за ней сбоку от отца.
— Отец велел тебе кланяться, вторая сноха! Быстро на колени! — крикнула Цянь И.
«Да ты что! — подумала Тан Сяолэ. — Мне сорок шесть, я уже бабушка! Неужели я должна падать на колени, как двадцатишестилетней девчонке?»
Она сделала вид, что не слышала, спокойно прошла вглубь комнаты и села на стул, игнорируя их убийственные взгляды.
— Отец и мать приехали издалека, — сказала она, — почему не предупредили заранее? Я бы велела кухне приготовить угощение. Вы ведь знаете — недавно прошёл годовщину смерти моего мужа Цянь Шуна, и целый месяц мы соблюдаем пост.
Слова её застали всех врасплох и вызвали неловкость. Старый господин и старая госпожа Цянь совершенно забыли, что пережили горе похорон сына, а Цянь Юй с госпожой Фань и вовсе не помнили даты годовщины.
Старая госпожа неловко кашлянула, пытаясь сменить тему:
— Мы здесь уже так долго, а детей всё нет и нет?
— Да уж! — подхватила Цянь И. — Вторая сноха, какое воспитание у твоих детей? Отец и мать приехали, а они даже не удосужились явиться и поклониться! Ни чашки горячего чая не поднесли! Это разве порядок?
Тан Сяолэ приняла скорбное выражение лица:
— Виновата я, конечно. С тех пор как ушёл мой муж, у вдовы одни лишь хлопоты — какая уж тут встреча гостей? Да и забот столько, что память совсем сдала. Простите, отец и мать, что забыла о приличиях.
Она послала Юйчжу приготовить чай, а сама тут же сменила скорбь на улыбку:
— Моим внукам и внучкам непременно следует поднести вам по чашке чая. Ведь они впервые видят прабабушку и прадедушку! Лао Мама, позови всех — старшего сына, остальных детей, внуков и внучек. Передай, что прабабушка и прадедушка приехали с подарками для своих правнуков!
http://bllate.org/book/3616/391724
Готово:
