Ю Яо с веселой улыбкой сам поднялся и налил себе чаю:
— Сам себе руки приложил — сыт и доволен будешь. Эй, парень у входа, заходи, выпей со мной чашечку.
Младший культиватор отвернулся, стоя к нему спиной.
Ю Яо снова заговорил:
— Давай же, я не стану жаловаться.
Младший опустил голову, потерся ногой о землю и, развернувшись, вошел внутрь.
Ю Яо расплылся в улыбке, усадил его и, разливая чай, завел светскую беседу:
— Ну что, сколько человек уже набрали в отряд Фэн Хоу?
Младший не поднимал головы и не смотрел на него. Чувствуя вину за самовольное оставление поста, он ответил довольно резко:
— Не вашего ума дело.
Ю Яо подвинул ему чашку:
— Просто спросил же.
Не успели они обменяться и пару слов, как совсем близко посчастливыелось отчетливое, звонкое:
— Старший соученик! Старший соученик!
Легкая фигура Цюань Уюна вихрем промелькнула в дверях, и он выпалил еще на ходу:
— Старший соученик, почему ты не идешь на передний двор? Там же сейчас творится полный кавардак.
Ю Яо мгновенно вскочил на ноги, состроив донельзя серьезную физиономию:
— Что случилось?
Его настроение переменилось так стремительно, что Лин Син на дереве, младший соученик у стола и младший соученик у порога — все уставились на него в растерянности.
Ю Яо потер нос, неловко хихикнул и снова сел.
Пока они возились, Цюань Уюн уже устроился рядом:
— Сюда явилась куча народу, чтобы преподнести геройские вызовы. Кого только нет, всякая шваль из трех учений и девяти потоков.
Ю Яо налил чаю и ему:
— Герой не спрашивает о своем происхождении.
Цюань Уюн возмущенно фыркнул:
— С чего это среди них затесались даже великие разбойники? Я парочку с татуировками на лицах лично видел.
Ю Яо повторил ту же фразу:
— Герой не спрашивает о своем происхождении. — И тут же сменил тему: — Что говорит правый зал?
Цюань Уюн подпер подбородок рукой:
— Опять разбирается с чиновниками. Говорят, все казенные стражники ушли в Цзяньань...
Ю Яо убрал чайник, сладко потянулся, шумно выдохнул и посмотрел на Цюань Уюна:
— Младший соученик, составишь мне компанию на прогулке?
Цюань Уюн крутил головой во все стороны, держа в руке чашку, и шарил глазами по столу:
— Старший соученик, почему ты не выставил никаких сладостей?.. На прогулку? Куда? На улицу? Да там же кавардак на каждом шагу, я сюда и сбежал, чтобы передохнуть...
Ю Яо поднялся и за руку потянул Цюань Уюна за собой:
— Идем-идём, походишь со мной.
Цюань Уюн, поднимаясь, попытался поставить чашку, но задел и опрокинул стоявшее на столе украшение:
— Эй... Погоди...
Проходя мимо дерева, Ю Яо поднял голову и бросил взгляд на ветки:
— Эй, парень, идешь с нами?
Лин Син отвернулась.
***
Цюань Уюн семенил следом за Ю Яо, но вместо переднего двора клана Цюань они обогнули поместье и вышли пря-мо к главным воротам.
У входа в клан Цюань толпилось множество людей: одни еще только ждали своей очереди на смотр, другие уже прошли собеседование и ожидали ответа. Пришедшие были вооружены кто мечами, кто саблями, кто рисовал талисманы, а кто дрессировал зверей — царил невероятный шум, зрелище было поистине грандиозным.
Помимо амбициозных героев с вызовами, здесь толпилось немало зевак и простых горожан. Те оживленно спорили в сторонке, выглядывали из окон верхних этажей, переговаривались в чайных и обеденных залах, а торговцы, коротавшие время за кружкой воды с коромыслами наперевес, тоже вовсю обсуждали происходящее.
Ю Яо повернул в сторону торговых рядов, и Цюань Уюн трусцой догнал его:
— Разве мы не собирались посмотреть на собрание талантов?
Ю Яо покачал головой:
— Я же сказал: на прогулку.
Цюань Уюн шел позади Ю Яо, понятия не имея, куда тот направляется. Сам глава клана Цюань не привлекал особого внимания толпы: в конце концов, хотя в прошлом за ним числилось немало злодеяний, все свои помыслы он отдавал оттачиванию мастерства творить зло, доводя его до столь изощренного совершенства, что простому люду оно было едва понятно, так что вел он себя вовсе не броско. Мысль о том, что глава клана Цюань — злодей, укоренилась в умах куда глубже, чем мысль о том, что злодеем является Цюань Цинфэн.
Ю Яо шел по улице, и никто его не узнавал, тем более что на нем все еще была та самая короткая рубашка с иероглифом семь.
На ходу Ю Яо обронил:
— Разве не говорили, что на город то и дело нападают демонические звери? А в городе Сянлун просто тишь да благодать...
Цюань Уюн не особенно тревожился:
— Чего боятся? Разломают — починим, сожгут — восстановим, нас не одолеть, ха-ха-ха. К тому же, старший соученик, раз уж ты вернулся, чего нам теперь бояться?
Ю Яо ничего не ответил.
Они вышли к оживленному рынку, где в чайной кто-то сказывал предания. Прислушавшись пару мгновений, они поняли, что речь идет о гибели некогда гремевшей на весь мир Секты Семи Металлов. В словах о Семизолотом Бессмертном, некогда защищавшем простой люд, и о Секте Семи Металлов, облагодетельствовавшей целые земли, сквозила лишь глубокая скорбь.
Кое-кто из слушателей внизу остался этим недоволен, и между ними завязался спор. В ход пошли обвинения в предательстве, неверности и стремлении подмять всё под себя, но разговор быстро свернул не туда.
Ю Яо остановился, послушал немного, чувствуя легкое оцепенение, однако подобрать нужные слова так и не смог.
Он покачал головой, воздержался от комментариев и собрался уходить.
Рынок шумел и кишел людьми, повсюду сновал народ. Впереди виднелся храм, и Ю Яо решил заглянуть туда.
Клинок, обрушивающийся из тишины и покоя, всегда кажется куда страшнее.
Внезапно с грохотом прямо перед ногами Ю Яо рухнул охваченный пламенем летящий валун, преграждая ему путь.
Ю Яо вскинул голову.
С небес дождем сыпались пылающие камни: те, что побольше, не объять и вдвоем, а самые мелкие были размером с винодельческий чан. Окутанные огнем, они летели с небес, рассекая воздух пронзительным свистом и осыпая прохожих треском и искрами. Ударяясь о землю, они оставляли огромные воронки и во все стороны швыряли осколки, без разбора калеча людей.
Те, кто замер на месте, не успев опомниться, получали прямым ударом в лицо и в одно мгновение превращались в горячее кровавое месиво. Спасавшиеся бегством истошно вопили, мечутся в панике во все стороны. Отлетевшие искры и щебень градом вонзались людям в лица и впивались в тела, так что те, чья одежда вспыхивала, неслись сломя голову, неся с собой ужас заразительного пожара. Раненые волочили оторванные конечности, в оцепенении усаживаясь на землю и испуская истошные вопли, что служили жуткими похоронными маршами.
Толпа тонула в огне и панике.
Ю Яо замер всего на пару секунд, после чего тут же бросился к высокому помосту, взбежал на него и изо всех сил замахал руками, зычно закричав:
— Все в здания! Раненых затаскивайте внутрь!
Цюань Уюн все еще хлопал глазами, но, услышав голос старшего соученика, тут же бросился помогать людям. Несколько человек у ближайшего дома втащили внутрь оказавшихся поблизости пострадавших.
Ю Яо закричал тем, кто прятался наверху:
— Спускайтесь вниз! Прячьтесь на первых этажах!
Однако отклика не последовало: людям вечно казалось, что раз они сидят тихо, то всё обойдется, а любое движение лишь навлечет беду.
Но тут пылающий валун с грохотом обрушился на изящный терем, насквозь пробив крышу верхнего этажа для особо важных гостей, и пламя мгновенно взметнулось вверх. Только тогда толпа пришла в себя и, завизжав, бросилась в рассыпную прятаться внизу.
Ю Яо спрыгнул с помоста и побежал вдоль улицы, на ходу выкрикивая указания и помогая людям. Он метался среди бушующего пламени и летящих обломков, выходя прямо из гущи дыма, и надрывал горло криком:
— Выходите и затаскивайте раненых внутрь! Увидите на ком-то огонь — подбегайте и затаптывайте!
С этими словами он грубо оттолкнул молодого парня, который отчаянно топтал ногами загоревшегося человека:
— Я сказал затоптать огонь, а ты его насмерть затаптываешь!
Он рывком поднял с земли уже потушенного бедолагу и передал его выбежавшей из дома женщине.
Тот излишне усердный парень так и стоял столбом, кажется, уже не соображая, где явь, а где морок. На его щеках застыли слезы, он не пытался ни спрятаться, ни двинуться с места.
Ю Яо отвесил ему звонкую оплеуху:
— Беги внутрь!
Парень пришел в движение и скрылся в дверях.
Небо все еще ревело. Вся улица лежала в руинах, повсюду летали языки пламени. Ю Яо пробежал от одного конца улицы до другого, словно подметая мостовую, и сгребал в укрытия зданий всех, кто остался один, был ранен или впал в ступор.
Почти добравшись до конца улицы, он заметил двух местных жителей, которые волокли очевидно мертвого человека, не выпуская его даже тогда, когда рядом падали огненные глыбы.
Ю Яо подбежал, оттолкнул их и ткнул пальцем в труп:
— Он же мертв!
В этот самый момент рядом с ними в землю вонзился огромный валун, взметнув столб пламени.
Один из крестьян с тяжелым местным акцентом, прозвучавшим с такой наивной детской обидой, будто это само собой разумеющееся дело, принялся объяснять:
— Затащим земляка внутрь, хоть целым останется... Не оставлять же его гореть на улице...
Ю Яо посмотрел на него, стиснул зубы и сам помог им.
Втроем с совершенно незнакомыми людьми они волокли тело другого незнакомца — просто из-за какого-то необъяснимого чувства долга и братского товарищества — туда, куда не могли добраться свирепый огонь и тяжелые камни.
Выбравшись с улицы, Ю Яо принялся звать Цюань Уюна. После пары окликов младший соученик быстро прибежал из переулка.
Хоть на вид он и был напуган, душу свою еще не потерял:
— Старший соученик, куда теперь?
— К собранию талантов!
***
Они помчались в сторону поместья клана Цюань. Весь город Сянлун погрузился в хаос: огненные валуны падали сплошной пеленой, казалось, от них невозможно скрыться.
Хуже того, на улицах стали появляться дикие звери. Размером с небольшую собаку, они щеголяли синими мордами и острыми клыками, явно не прочь полакомиться человечиной.
Не успели они добежать до ворот клана Цюань, как Ю Яо увидел впереди группу людей, которые посреди всего этого кошмара стояли под открытым небом и что-то тащили, причем толпа вокруг только росла.
Цюань Уюн подбежал к ним, замахал руками и заорал, чтобы они шли поискать укрытия, но те люди даже не посмотрели на него и не стали слушать.
Толпа водружала на место статую. Золоченое изваяние высотой в два человеческих ростов медленно поднимали на канатах, а окружавшие его люди опускались на колени, ничком падая на землю и с закрытыми глазами истово молясь.
Лицо этой золотой статуи было гладким, как нефрит, брови и глаза хранили легкую улыбку, а в руке она держала Меч Серебряного Дракона. Это был никто иной, как некогда почитаемый защитник Северного Моря — Семизолотый Бессмертный.
Эти люди истово молились перед золотым идолом, застыв в неподвижности, и ничуть не заботились о том, что вокруг свистели летящие камни и огонь, а людей калечило и сжигало заживо. Они закрыли глаза, словно и впрямь видели божество, и предсмертные крики и вопли не долетали до ушей божественного сына.
В этот безумный час их хладнокровие казалось еще большим безумием.
Ю Яо просто не верил своим глазам.
Стоявшие на коленях люди представляли собой идеальные мишени без единого укрытия и падали один за другим с удручающей быстротой, тогда как золотая статуя в алтаре ничуть не пострадала.
Ярость вскипела в Ю Яо. Он запрыгнул на жертвенный алтарь, ударом ноги сбросил статую и, словно этого ему было мало, переломил ее пополам.
Толпа внизу дружно ахнула. Те, кто только собирался присоединиться к молитве, замерли на месте, а уже стоявшие на коленях в гневе поднялись на ноги.
Ю Яо указал пальцем на поверженную статую:
— Вы молитесь ему? Вы молитесь ему! Предателю среди богов!
Рассвирепевшая толпа двинулась на него, причем прямо во время этого шествия некоторых снова придавило падающими камнями.
— Ты врешь!
— Северное Море — священная земля!
Ю Яо спрыгнул вниз и наступил ногой прямо на голову статуи:
— Предатель! Он же сбежал, мать его, сбежал еще восемьдесят лет назад! И мало того что сбежал он — все Северное Море было брошено на произвол судьбы!
http://bllate.org/book/36081/4474258
Готово:
