Чу Ли не стал покидать экзаменационный класс — он просидел там до самого конца, пока не объявили результаты.
В этот раз максимальное количество баллов — сто — набрали всего два человека, девяносто восемь баллов получили трое, а девяносто шесть — семеро. Таким образом, Чу Ли вошел в первую одиннадцатку и успешно завоевал квалификацию пилота меха.
Он включил Световой компьютер и тут же отправил свои баллы Лу Цзиню.
Лу Цзинь как раз просматривал прямую трансляцию, присланную Фу Линем, и случайно запечатлел момент, когда пятая меха совершила «наезд сзади». Его взгляд слегка похолодел, и лишь когда он увидел, что Чу Ли благополучно вернулся на свое место, выражение лица немного смягчилось.
Он нажал кнопку паузы. Картинка замерла на том мгновении, когда меха Чу Ли уже начала падать: пряди волос на лбу юноши сбились и прилипли к нежной коже, темные глаза неотрывно смотрели вперед, а во всем его облике читалась сосредоточенность и несгибаемая решимость.
В поле уведомлений Светового компьютера замигал значок. Лу Цзинь подумал, что это снова бесконечные наставления врача, но, открыв сообщение, увидел весточку от Чу Ли.
— Генерал, я набрал 96 баллов.
— 96 баллов... — пробормотал Лу Цзинь, и на его губах заиграла улыбка.
Неплохой результат.
Вскоре пришло второе сообщение.
— Спасибо вам за помощь, генерал, если у вас будет время, я угощу вас ужином.
— Мм.
Вечер только опустился на город, когда няня Элли доставила Чу Ли домой на летательном аппарате.
Настроение у него, казалось, было прекрасным — настолько, что он даже не почувствовал, как действие введенного обезболивающего давно закончилось.
За ужином он рассказывал Лу Цзиню о соревнованиях. Лу Цзинь делал вид, что не смотрел запись, и молча, со всем вниманием слушал его ни слова не роняя.
Под конец он обратился к Лу Цзиню:
— Генерал, а какую еду вы любите?
Он не знал, как еще отблагодарить Лу Цзиня, а учитывая положение и статус последнего, у того, казалось, и так было всё необходимое. Поразмыслив с полчаса, Чу Ли решил, что приглашение на ужин — самый подходящий вариант.
— Я ем всё, — ответил Лу Цзинь. В эпоху Звездного союза питательные растворы были повсюду, к тому же он долгое время воевал в пустынях Северного округа, так что излишней разборчивости в еде у него не было — ел всё подряд.
Чу Ли улыбнулся:
— Хорошо.
Больше они ничего не говорили и молча ужинали. Спустя какое-то время, погрузившись в какие-то свои мысли, юноша поднял голову и спросил:
— Генерал, Эванс и остальные уже вернулись в город Миньду. Есть ли какие-нибудь зацепки по поводу банды космических пиратов?
— Пока нет. — Заметив, как лицо Чу Ли омрачилось, Лу Цзинь добавил: — Они еще дадут о себе знать, поймать их — лишь вопрос времени.
Хотя он так говорил, но пока банда пиратов существовала хотя бы день, Нижний город оставался в еще большей опасности. Аппетит у Чу Ли пропал. Он опустил нож и вилку, озадаченно и тихо пробормотал:
— У них ведь и так уймы денег, зачем они занимаются подобным?
Лу Цзинь не стал отвечать. За столом повисло тяжелое молчание. Заметив неладное, Элли подошла и молча подлила им фруктового сока.
Чу Ли больше не мог пить. Когда возбуждение от соревнований схлынуло, он наконец почувствовал, как изнывает тело: в крестце и позвоночнике жгло, во всем теле чувствовалась ломота, а конечности словно придавило огромными валунами, так что шевелиться было трудно.
А ведь он собирался сегодня вечером вернуться в Нижний город.
Лу Цзинь предложил ему остаться залечивать раны в Синьюне, но Чу Ли покачал головой и отказался.
Тогда Лу Цзинь поджал губы и ничего не ответил, откинувшись на спинку стула. Лунный свет падал на пол возле его ног, делая каменные плиты мертвенно-бледными.
Уходя и собирая вещи, он попросил у Лу Цзиня несколько книг по мехам, а заодно прихватил ту самую — Как управлять мехой, будучи больным. Затронув тему сброса энергии, он услышал сухой ответ Лу Цзиня, что всё это — груда хлама, с которой разберется домработница.
Шагнув за порог, он увидел ту самую «груду хлама» и невольно остановился.
Энергетическое кольцо валялось в стороне. Он поднял его, провел пальцем по изогнутой букве L, выбитой на энергетическом блоке, помедлил секунду и забрал с собой.
Ему было жаль, вот так просто бросать его на уничтожение.
Элли отвезла его в Нижний город на флаере. Опасаясь, что ему будет больно, она усадила его в инвалидное кресло. Сидя в нем, Чу Ли молча строил планы на будущее.
На смещение позвонков потребуется какое-то время для восстановления, а занятия в Механизированном корпусе начинались ровно через месяц — как раз выходило так, что этот период он проведет дома, залечивая травмы.
За время лечения он перечитает эти книги, а потом пойдет подрабатывать к старику Чжуну, чтобы накопить на обучение.
Элли то и дело бросала на него косые взгляды. Заметив это, Чу Ли сам нарушил молчание:
— Элли, что-то не так?
Не выдержав, та спросила:
— Господин Чу, почему вы не остались залечивать раны в Синьюне?
— Синьюн — не мой дом, мне там неуютно, — нашелся с ответом Чу Ли.
Там было слишком много вещей, которые делать в Синьюне было бы просто неудобно.
Элли, похоже, не ожидала услышать подобное и на мгновение растерялась.
К моменту их возвращения в Нижний город уже стояла глубокая ночь. На черном-черном небе не было видно ни единой звезды, а вокруг витал слабый запах пороха — словно совсем недавно здесь гремел ожесточенный бой.
Флаер остановился прямо у дома Чу Ли. Дождавшись, пока юноша благополучно окажется внутри, Элли уехала.
Вернувшись в Синьюн, Элли доложила Лу Цзиню о выполнении поручения, слово в слово пересказав их с Чу Ли разговор.
Выслушав ее, Лу Цзинь никак не выразил эмоций и лишь махнул рукой, отпуская женщину.
— Синьюн — не его дом, ему там неуютно?
Лу Цзинь потер переносицу и откинулся на спинку кресла, сливаясь с бескрайней ночной темнотой за спиной.
Ночью Чу Ли никак не мог уснуть. Выдвинувшись на инвалидном кресле наружу, он заметил ровный оранжевый свет в окне соседнего дома — судя по всему, дядя Су Но тоже еще не спал.
Он тихонько постучал по стеклу:
— Дядя Су Но, я прошел тестирование и теперь зачислен в резерв пилотов меха!
Он подробно рассказал дяде Су Но о своих тренировках и экзамене. Тот был цветоводом, почти не выходил из дома, а если и выбирался наружу, то лишь за землей для своих цветов, так что круг его общения в будни сводился к нулю.
Чу Ли то и дело заходил к нему поболтать, чтобы старик не тосковал в одиночестве.
Закончив рассказ, он услышал из глубины комнаты лишь громкий зевок и сонное:
— Мм.
Чу Ли улыбнулся:
— Дядя Су Но, ложись спать пораньше.
Все эти дни он восстанавливался после травм в Нижнем городке.
За это время Элли заглядывала к нему, приносила лекарства и попутно обмолвилась, что Лу Цзинь вернулся на передовую в Северный округ.
Чу Ли ничего не ответил. Как только тело немного окрепло, он отправился на подработку в ремонтную мастерскую старика Чжуна.
Они со стариком все это время жили как на иголках, страшно боясь, что стражники обнаружат их связь с той фиолетовой мехой. К счастью, никто так и не появился — таинственный незнакомец, судя по всему, зачистил все следы подчистую.
То ли времена настали тяжелые, то ли дело было в чем-то другом, но людей, приносивших в ремонт бытовую технику, заметно поубавилось.
В свободные часы старик Чжун, водрузив на нос очки, страница за страницей перелистывал амбарную книгу. Записей там почти не было, но он упорно перекладывал листы туда-сюда, словно на их страницах таялись несметные сокровища.
У входа послышался шум. Выглянув наружу, Чу Ли увидел нескольких солдат из Верхнего города, которые проверяли прохожих. Задерживали исключительно омег: не объясняя причин, они просто требовали, чтобы те задирали верхнюю одежду.
Чу Ли втянул голову в плечи и забормотал себе под нос:
— Чего это они разглядывают руки омег?
Старик Чжун оторвался от амбарной книги, поправил очки. Свет от дверного проема отразился в линзах, скрывая истинный цвет его зрачков.
Похоже, в тот раз никаких зацепок обнаружить не удалось, и спустя пару дней солдаты расширили зону поисков. На сей раз проверке подвергались не только омеги, но и альфы с бетами.
Чу Ли возился с починкой механических часов, когда солдаты грубо дернули его за плечо, бесцеремонно сорвали с него куртку, окинули руки придирчивым взглядом, разочарованно оттолкнули и двинулись к старику Чжуну.
Старик поспешно расстегнул рубашку и примирительно заулыбался:
— Господа военные, не толкайте старика, у меня кости старые, хрупкие. Я готов во всем содействовать, только скажите, что искать.
Стражник брезгливо скользнул взглядом по высохшей, покрытой морщинами коже старика и, даже не став присматриваться, отвернулся. Вся процессия с недовольным ропотом развернулась и покинула мастерскую. Расширив круг поисков еще на один квартал, они снова ничего не нашли, только грязно выругались себе под нос:
— Альф и бет тоже проверили, но и след простыл. Неужели этот ублюдок вообще не из Нижнего города?
— Да кто его знает! Приказали сверху шманать всех подряд — вот и шманаем.
Когда чужие шаги стихли вдалеке, старик Чжун застегнул пуговицы и нахмурился:
— И чего это они целыми днями вынюхивают?
Чу Ли покачал головой, показывая, что тоже ничего не понимает.
В полдень старик по обыкновению сварил лапшу. Откуда-то раздобыв ветчину, он щедро накрошил ее в кастрюлю и вывалил всю порцию в миску Чу Ли. Тот попытался отказаться, но старик силой затолкнул ее перед ним:
— Ешь давай! С твоим-то хилым телом в Механизированном корпусе долго не протянешь, сразу ласты склеишь.
Не споря больше, Чу Ли принялся за еду и сквозь сжатые зубы пробормотал:
— Я наводил справки, там чисто силовые тренировки, больше трех часов в день не длятся. Не помру.
Старик Чжун искоса глянул на него:
— Да я не про физические нагрузки говорю, а про драки. Ты же бета, затесавшийся среди толпы альф — неужели думаешь, что они не станут тебя гнобить?
— ... — Чу Ли потерял дар речи.
— Эх ты... Если тебя и вправду начнут обижать, а заступиться будет некому, дуй сразу ко мне, я разберусь. Только глупостей не твори.
— Я не настолько хрупкий.
Старик вытащил из кармана сигарету и, усевшись на табурет, задымил. В едком дыму дешевого табака его голос прозвучал глухо:
— У молодежи нынче души хрупкие, чуть что — ломаются.
Доев лапшу, Чу Ли взял пустую посуду и вернулся на кухню.
Старик ухмыльнулся ему вслед:
— На вид такой заморыш, а аппетит отменный.
Высунув голову из кухни, Чу Ли отозвался:
— Это потому, что у дяди Чжуна лапша вкусная, вот я и навернул две миски.
— Тц, мой сын тоже говорил, что моя лапша — пальчики оближешь.
Стоило зайти разговор о лапше, как старик непременно вспоминал своего сына. Было заметно, как сильно он дорожит памятью о нем.
Когда стемнело, Чу Ли в шутку велел старику Чжуну поскорее бежать домой к любимому сыночку, пообещав, что сам посторожит лавку.
Просидев так еще с часок и не дождавшись ни единого клиента, он тоже запер мастерскую и отправился домой.
Первым делом по возвращении он зачеркнул в календаре число тридцать первое. Завтра наступало первое — первый день нового месяца, а заодно и день открытия занятий в Механизированном корпусе.
Как же быстро летит время.
Не успел оглянуться, как пролетел целый месяц.
Все эти дни он не поддерживал связь с Лу Цзинем. Их переписка в мессенджере так и застыла на его сообщении с обещанием угостить генерала ужином. Единственный раз имя Лу Цзиня промелькнуло по телевизору, когда безупречный голос омеги-диктора вещал о том, что генерал Лу Цзинь во главе своей армии подчинил Империи еще одну звездную систему.
http://bllate.org/book/36054/4469581
Готово:
