Летательный аппарат постепенно растворился в ночной темноте, выхлопные газы медленно рассеялись дымкой, сливаясь с мраком.
Чу Ли отвёл взгляд, вспомнив только что мельком просмотренное сообщение.
Что-то случилось с Повелителем Звезд?
Он полез в интернет за информацией, но обнаружил лишь новости о том, что Повелитель Звезд сегодня смотрел спектакль в театре, и никакой другой конкретики.
Поздним вечером, приняв душ, он прошёл мимо главной спальни и направился в гостевую комнату в конце коридора, чтобы лечь спать.
Когда он направлялся в гостевую, напряжённое лицо стоявшей неподалёку Цюй И наконец-то немного расслабилось.
— …… — он потерял дар речи.
-
Лу Цзинь стоял на борту летательного аппарата, глядя сквозь стеклянный иллюминатор на дворец, утопающий в огнях.
Крыша дворца напоминала чашу: вогнутая посередине, с загнутыми вверх краями, а вокруг неё переплеталась густая сеть инфракрасных лучей, полностью окутывавшая всё здание.
Два огромных дерева тэнхуа возвышались позади дворца, их ветви и листья росли так густо и буйно, что напоминали хищные лапы, а отбрасываемые ими тени затаились на стенах подобно свирепым зверям.
Летательный аппарат приземлился на ровной площадке, и едва Лу Цзинь вышел из него, как к нему поспешили слуги с приветствиями. Краем глаза он заметил, как у бокового входа во дворец непрерывно снуют туда-сюда медицинские работники, расспрашивая о состоянии Повелителя Звезд.
Слуги еще не успели ответить, как появился Лу Тао. Жестом велев прислуге отойти, он понизил голос:
— Командир Лу, Повелитель Звезд сейчас свирепствует вовсю.
Ничего не отвечая, Лу Цзинь широким шагом направился во внутренние покои. Возле дверей на коленях замерла целая толпа людей, они опустили головы и дрожали от страха, а из комнаты доносились яростные крики Повелителя Звезд:
— Ничтожества! Вы все сборище ничтожеств!
— Зачем вы мне вообще сдались? У меня уже нож в теле торчит, а вы всё ещё продолжаете петь и плясать!
Лу Цзинь посмотрел на окровавленную воду, которую выносил врач, и, прислушавшись к зычному, полному сил голосу Повелителя Звезд, едва заметно прищурился.
Все высокопоставленные чины военного ведомства, отдыхавшие дома в это время, прибыли на место и принялись переглядываться и строить знаки Лу Цзиню: каждый в Империи знал, что Повелитель Звезд прислушивается лишь к мнению двух людей — своего старшего сына Юань Мина и самого Лу Цзиня.
Увидев появившегося Лу Цзиня, Повелитель Звезд принялся жаловаться ему:
— Мин Цун, скажи мне, разве этих людей не следует наказать?
Мин Цун — детское имя Лу Цзиня, которым его называли лишь самые близкие люди.
По дороге сюда Лу Цзинь уже узнал от Лу Тао обо всех подробностях этого покушения. Во время просмотра пьесы Повелитель Звезд неожиданно поддался сиюминутному порыву, вытащил на сцену телохранителей со слугами и пустился в пляс вместе с актёрами. В самый разгар веселья все актёры внезапно превратились в убийц, выхватили спрятанные в рукавах кинжалы и бросились на Повелителя Звезд.
К тому моменту, когда телохранители спохватились, Повелителя Звезд уже успели дважды пырнуть ножом.
— Следует, — сурово произнёс Лу Цзинь.
— Предать их всех смертной казни, кхе-кхе… — раскашлявшись, проговорил плотный силуэт за бисерной занавесью. — Но подумав, я решил: если я поступлю так, разве не окажусь тогда тем самым жестоким и бессердечным тираном, о котором трезвонят повстанцы? Поэтому из милосердия я выколю им лишь по одному глазу.
Услышав это, толпа телохранителей и слуг, стоявших на коленях, принялась отчаянно бить поклоны и благодарить за милость, после чего они удалились получать наказание.
— Повелитель Звезд, приступ гнева прошёл, — голос врача из-за бисерной занавеси прозвучал негромко, но как раз достаточно отчётливо, чтобы все снаружи могли расслышать.
Повелитель Звезд махнул рукой:
— Вынесите и закопайте.
Два слуги вынесли из-за занавеси носилки. Живот лежащего на них человека был превращен ударом ножа в сплошное кровасивое месиво, глаза вылезли из орбит, а взгляд был полон незавершённых дел и обиды; при этом лицо покойного выглядело точь-в-точь как у самого Повелителя Звезд Юань Цзина.
Лу Тао широко разинул рот, переведя взгляд на Лу Цзиня, но не заметил на лице того ни малейшего удивления.
— Эти повстанцы думали, что смогут убить меня вот так, ха-ха… — громко рассмеялся Юань Цзин, и тучное тело за бисерной занавесью затряслось от смеха. — Как же наивно с их стороны!
Хлоп.
Юань Цзин хлопнул в ладоши, и двери по обе стороны покоев плавно раздвинулись, открыв взору шеренгу тучных мужчин в чёрной военной форме. Они походили на Юань Цзина процентов на восемьдесят, даже складки жира на их лицах располагались точно так же, так что посторонний при первом взгляде ни за что бы их не различил.
— Им и в голову не пришло, что у меня столько двойников, — произнёс Юань Цзин.
— Мудрость Повелителя Звезд не знает равных, — поспешил польстить Фу Линь.
Однако эта лесть, похоже, пришлась не к месту. Юань Цзин фыркнул: только что он смеялся, как вдруг его настроение снова переменилось, и он злобно рявкнул:
— Не знает равных? Но и это не спасает меня от такого количества тупиц вокруг! Они даже за убийцей уследить не могут! Если бы сегодня вместо меня на сцену не вышел двойник, ножом зарезали бы меня!
— Эта сбродная шпана — всего лишь горстка оборванцев, неужели вы, регулярные войска, не можете с ними справиться?!
— Откуда у них средства снова и снова организовывать вылазки и совершать на меня покушения?!
Количество находящихся в обращении в Нижнем городе звездных кредитов строго контролировалось, у бедняков на руках почти не водилось денег, и большинство трудилось лишь ради куска хлеба, не имея возможности заработать звездные кредиты.
И дело было не только в валюте: любые металлы, кристаллы и прочие материалы, представляющие хоть какую-то ценность, были полностью изъяты.
Двадцать лет назад Империя запустила план «Строительство меха», под предлогом создания боевых роботов для защиты государства призвав жителей Нижнего города добровольно пожертвовать металлы, кристаллы и прочие ресурсы, на что граждане охотно откликнулись.
Вскоре после этого Империя заявила, что база была захвачена Расой насекомых, а все запасы материалов уничтожены, в связи с чем программа создания меха была приостановлена.
С тех пор у бедняков Нижнего города не осталось ни ресурсов, ни звездных кредитов, и они были абсолютно неспособны создавать оружие. Они потеряли всякую возможность противостоять Верхнему городу и окончательно превратились в доноров крови для элиты.
Выплеснув гнев, Юань Цзин замолчал, и никто за дверями дворца не посмел ему ответить.
Бросив леденящий взгляд сквозь бисерную занавесь, он обвёл всех присутствующих глазами и наконец остановился на Лу Цзине:
— Мин Цун, вся эта свора вокруг меня — просто сборище дармоедов. Если вы не сможете уничтожить этих повстанцев, мне придется отозвать тебя обратно и поручить это дело тебе.
Услышав это, Лу Тао на мгновение замер с окаменевшим лицом и украдкой поднял взгляд на Лу Цзиня. Тот же скупо обронил:
— Мм.
Лу Тао не удержался и принялся строить знаки Лу Цзиню: отправить генерала в отставку с театра военных действий и вернуть расследовать дела каких-то повстанцев — разве это не использование таланта мастера для пустяковой работы?
Это же понижение в должности под видом повышения!
Лу Цзинь же сохранял совершенно невозмутимый вид, словно вовсе не заметил сигналов Лу Тао.
— Эх, эти повстанцы совсем измотали мне душу, боюсь, этой ночью мне глаз не сомкнуть, — простонал Юань Цзин, колотя себя в грудь и тяжело вздыхая.
Фу Линь тут же затараторил:
— Повелитель Звезд, мы будем караулить у ваших дверей и ручаемся, что сюда и муха не пролетит. Отдыхайте спокойно и не тревожьтесь.
— …… — подумал Лу Тао.
Лу Тао не удержался и бросил на Фу Линя презрительный взгляд: ума у того особо не было, зато искусство подлизываться он перенял у Фу Чао сполна.
— Ох, ну тогда вся надежда на вас, побеспокою.
Юань Цзин потянулся, разминая суставы, и лёг на кровать. Его высоко вздымающийся живот смутно вырисовывался сквозь бисерную занавесь, и вскоре из глубины покоев донеслось тяжёлое храпение.
Несколько офицеров, вынужденных нести ночной дозор, исподлобья злобно зыркали на Фу Линя, но тот казался совершенно невосприимчивым к этому: расплывшись в угодливой улыбке, он повернулся, собираясь заговорить с Лу Цзинем.
Лу Цзинь стоял под галереей, заложив руки за спину и отвернувшись от Фу Линя. Холодный мертвенно-бледный лунный свет падал на его чёрную военную форму, пропитывая её насквозь леденящим холодом.
Лу Тао оттолкнул Фу Линя, пытавшегося подойти поближе и завязать знакомство, и шагнул вперед. Не успел он открыть рот, как Лу Цзинь жестом велел ему молчать.
Они так и стояли вдвоём, выпрямившись во весь рост, словно сосны. Среди глубокой ночи Лу Цзинь шарил по карманам и неожиданно нащупал там две мятные конфеты в форме подков.
В прошлый раз, когда он заходил в военное ведомство, в его карманах тоже обнаружились две такие конфеты.
Мятные конфеты смягчали горло.
Поскольку Северный округ располагался в пустыне, Лу Цзинь нёс службу именно там, и его легкие страдали от песчаной пыли, из-за чего он время от времени покашливал. Этого не замечала даже Лу Рао.
Он развернул шуршащую обертку и положил конфету в рот, ощущая, как по языку расплывается мягкий сладковатый привкус.
Эта сладость была единственной в эту ночь.
Глава 5
-
Вероятно, вчерашние тренировки на мехах забрали слишком много сил, и Чу Ли спал очень крепко. Проснулся он уже около восьми утра и машинально подошел к окну, бросив взгляд на крышу.
Никакого летательного аппарата.
Лу Цзинь не возвращался всю ночь.
Что в конце концов произошло с Повелителем Звезд?
Не удержавшись, он снова открыл поисковик в Звездной сети. На этот раз СМИ подробно освещали инцидент с покушением: Повелитель Звезд получил два ножевых ранения в живот, потерял много крови и находился при смерти, а врачи Военного госпиталя Империи боролись за его жизнь в отделении экстренной помощи.
Журналисты даже опубликовали фотографию лежащего на больничной койке Повелителя Звезд, подключенного к аппарату искусственной вентиляции легких и всего окровавленного. Первые несколько строк в комментариях пестрили молитвами:
[Надеюсь, Повелитель Звезд благополучно преодолеет этот кризис, а все его раны и болезни перейдут на этих проклятых повстанцев!]
[У Повелителя Звезд счастливая судьба, всё будет хорошо! И чем больше эти повстанцы бесчинствуют, тем яснее доказательства того, что Повелитель Звезд всё делает правильно!]
[Жители Нижнего города тупы и ленивы. Вместо того чтобы трудиться самим, они только и думают о покушении на Вождя, надеясь таким макаром изменить свою судьбу. По-моему, проще было бы нам самим сесть за штурвалы мех и перебить их всех до единого, отправив пораньше на перерождение — так они куда быстрее изменят свою судьбу.]
Начиная с этого комментария обсуждение свернуло не туда, и жители Верхнего и Нижнего городов ввязались в яростную перебранку, превратив всё в грязный базар.
Пока Чу Ли читал комментарии, ему пришло короткое сообщение от старика Чжун:
[Эй, Чу Ли, ты собираешься приходить на работу?]
Только тут Чу Ли вспомнил, что сегодня должен был помогать старику Чжуну.
В последнее время его мысли занимали исключительно мехи, и он напрочь позабыл обо всем остальном.
Он отправил сообщение Лу Цзиню, предупредив, что сначала отправится на работу в Нижний город, а когда тот вернется, они продолжат изучать синхронизацию. Однако прошло много времени, но Лу Цзинь так и не ответил.
Ему пришлось отправить еще одно сообщение:
[Генерал, дайте знать, когда вернетесь.]
Это сообщение тоже кануло в лету без ответа.
Подвесной экспресс довез его только до границы между Верхним и Нижним городами. Выйдя на платформу, он побежал бегом к мастерской Тяньмин, но к моменту прибытия уже наступил полдень — одиннадцать часов.
Старик Чжун сидел перед лавкой в длинных штанах и просторной рубахе, обутый в шлепки-вьетнамки, и шумно втягивал лапшу из глубокой чаши.
Заметив его появление, старик Чжун оторвал взгляд от еды, лишь на секунду скосил глаза в его сторону и тут же опустил их обратно, полностью сосредоточившись на поглощении обеда.
Чу Ли поспешно оправдался:
— Простите, дядя Чжун, я опоздал не специально, я отработаю сверхурочно сегодня вечером!
Старик Чжун принялся загибать пальцы, подсчитывая посещаемость Чу Ли за текущий месяц:
— Прогул один день, отгулы дважды... Никакими сверхурочными тут не покроешь, придется вычесть из зарплаты. Но с твоей-то зарплатой после вычетов ты еще и останешься мне должен.
— …… — произнес Чу Ли. — Может, подкинете мне деньжат заранее?
— Размечтался, — старик Чжун языком слизал капли бульона с губ, швырнул миску в сторону и исподлобья приказал суровым голосом: — Живо за работу! Хватит байды бить!
http://bllate.org/book/36054/4469574
Готово:
