— Хорошо, хорошо. — Чу Ли отложил рюкзак, подошел к верстаку и принялся за починку механических часов, которые принес клиент.
Разобрав механизм, он обнаружил, что шестерни сместились, из-за чего нарушилась передача энергии и часы встали. С привычной легкостью он поправил колесики, попутно смазал их, подтянул пружину и, вооружившись отверткой и плоскогубцами, буквально за несколько минут закончил работу.
Старик Чжун, наблюдая за этим, скривил губы и проворчал:
— Раз руки из того места растут, так и быть, можешь задержаться у меня еще на пару дней.
Пожалуй, он почувствовал, что перегнул палку своими прежними словами, и теперь испытывал неловкость. Старик Чжун оттеснил парня от верстака, приказав ему идти обедать. Хоть их захудалая мастерская и была небольшой, обедом здесь кормили.
Чу Ли уселся в сторонке с миской лапши и принялся наблюдать, как старик Чжун возится с монитором. Мастерство у старика было отменным: многие жители Верхнего города специально приезжали в Нижний город, чтобы он что-нибудь починил. Теперь вот дело дошло и до ремонта систем видеонаблюдения.
— Ты скоро станешь пилотом меха, не побрезгуешь теперь моей лавчонкой? — неожиданно спросил старик Чжун.
Чу Ли догадывался, почему тот вспылил ранее, и ответил:
— Нет, дядя Чжун. Я узнавал: для младших пилотов меха не предусмотрен строгий военный режим, по выходным можно уходить домой. В эти дни я смогу помогать вам по работе.
Старик Чжун не смотрел на него:
— Всего два дня… особого толка от тебя не будет.
Чу Ли пробормотал:
— У нас в мастерской клиенты всё равно только по выходным и появляются.
— … — Старик Чжун развернулся и отвесил Чу Ли увесистый подзатыльник. — Не каркай тут! Я в следующем году собираюсь филиал открывать!
— Где?
— В Верхнем городе.
— Кх-кх… — Чу Ли внезапно закашлялся, и рассерженный старик наградил его еще одним щелчком по затылку.
Пока они беседовали, свет вокруг внезапно померк. Подняв головы, они увидели приближающийся небольшой меха, корпус которого был выкрашен в сине-черные тона. Наслоенные друг на друга стальные пластины на груди прикрывали магазины с патронами, за спиной висели два острых клинка в форме вееров, а длинные тонкие ноги придавали машине вид существа, которое вот-вот завалится наперед.
Эванс спрыгнул с кабины синего меха, упер руки в пояс и с видом победителя произнес:
— Ну что, Чу Ли, до сих пор сидишь здесь и ешь лапшу? Почему не пойдешь потренироваться на мехе?
Чу Ли бросил на него короткий взгляд, словно на надоедливое насекомое, и этот взгляд заставил Эванса почувствовать себя крайне неуютно. Раньше, когда Эванс управлял этим мехом по улицам Нижнего города, он ловил на себе лишь восторженные и завистливые взгляды прохожих, что несказанно тешило его тщеславие. Но Чу Ли, казалось, был совершенно равнодушен.
— Чу Ли, ты хоть знаешь, кто подарил мне этого меха? Генерал-майор Фу Линь! Он велел мне как следует тренироваться, чтобы я не опозорил его в подразделении пилотов. — Эванс похлопал по обшивке машины, вызывающе придвинул маленький табурет, сел напротив Чу Ли и, похлопав того по плечу, добавил: — Ты сейчас не сдавайся. Попроси меня, может, если я буду в хорошем настроении, позволю тебе потренироваться на моем мехе.
Раньше Чу Ли считал Эванса просто мелким приспособленцем, но теперь понял, что этот человек прогнил до самой глубины души, прогнил безнадежно. Он смахнул руку с плеча, отряхнул несуществующую пыль и, под неприязненным взглядом Эванса, сухо ответил:
— Эванс, у меня нет желания тратить время на пустую болтовню. Увидимся в подразделении.
Эванс хотел было съязвить в ответ, но, встретившись с холодным взглядом парня, вдруг почувствовал неуверенность. Неизвестно, воображение ли это, но ему казалось, что за этот год Чу Ли сильно изменился. Сколько бы гадостей он ни наговорил, было чувство, будто бьешь кулаком в вату. Это ужасно раздражало, и он рявкнул на старика Чжуна:
— Эй ты, живо наладил мне осевой поворотный механизм!
Старик Чжун торопливо пробормотал:
— Я всего лишь чиню бытовую технику, с мехом я не справлюсь.
— Не починишь — разнесу твою лавку к чертям! — взревел Эванс, не желая ничего слушать.
Чу Ли уже хотел высказаться, что готов попробовать, как Эванс прикрикнул и на него:
— И не приближайся к моему меху! Кто знает, что у тебя на уме?
— … — Чу Ли лишь промолчал.
А как же только что сказанные слова о том, что он даст потренироваться, если его об этом попросить?
Внешне меха Эванса выглядел внушительно, но шарниры явно были изношены и при каждом движении издавали скрипучий, ржавый звук. Старик Чжун достал набор инструментов, снял обшивку и принялся смазывать механизм.
Чу Ли тем временем зашел в помещение, наложил себе еще порцию лапши и уселся неподалеку. Старик Чжун бросил взгляд на миску и сокрушенно покачал головой:
— Работы никакой, а ешь уже вторую порцию.
— … — Чу Ли не нашелся что ответить.
Так как завтрак и обед слились в один прием пищи, пришлось съесть побольше. Он невнятно пробормотал:
— Это потому, что ваша лапша, дядя Чжун, самая вкусная.
Старик Чжун поджал губы:
— Мой сын тоже говорил, что моя лапша вкусная.
Эванс, стоявший рядом и полностью игнорируемый обоими, чувствовал себя не в своей тарелке и с мрачным лицом подгонял их:
— Быстрее давай, неужели так долго мазать маслом?
Старик Чжун ответил:
— Тут ось на правом колене совсем стерлась, нужно менять деталь.
— Так меняй, ставь самое лучшее!
В мастерской не оказалось подходящей запчасти, поэтому старик Чжун включил станок, взял самый прочный кусок металла и принялся вытачивать копию, чтобы затем установить ее в колено меха. Чу Ли взглянул на деталь, его лицо на мгновение дрогнуло, и они со стариком обменялись многозначительными взглядами.
Когда ремонт был завершен, Эванс забрался в кабину и начал проверять меха в движении. Проблем, казалось, не было, и гул машины привлек внимание прохожих. Тщеславие Эванса было удовлетворено; он открыл люк и швырнул горсть звездных кредитов прямо на пол.
Старик Чжун нагнулся, чтобы подобрать деньги, но не успел и слова сказать, как получил в лицо облако черного дыма из выхлопной трубы меха. Эванс с высокомерным видом скосил глаза на Чу Ли и укатил прочь.
Старик Чжун принялся отплевываться, вытирая лицо от сажи, и не удержался:
— Ну что за наглец! Как ты это терпишь?
Чу Ли ответил:
— Он теперь любимчик генерал-майора Фу, хочешь не хочешь, а терпеть приходится.
Старик Чжун явно не поверил:
— А почему ты не попросишь того, другого, о помощи?!
При упоминании того самого человека лицо Чу Ли залилось краской. О том, что он является женихом Лу Цзиня, знали немногие, ведь в новостях мелькал лишь его силуэт со спины. Жуань Жуань, эта маленькая бестолочь, даже глядя на то фото, не догадалась, кто это, и только такие проницательные люди, как старик Чжун и дядя Су Но, сразу всё поняли.
Старик Чжун продолжил:
— Твой благоверный — сам Генерал. Для него разобраться с такой сошкой — дело одного слова.
Чу Ли возразил:
— Слишком просто для него…
Эванс смог так легко продать его пиратам лишь потому, что сам был информатором пиратского синдиката, внедренным в Нижний город. Кто знает, сколько еще таких, как он, несут на себе кровь множества омег Нижнего города. Год назад, когда пиратский корабль уничтожили, скандал с работорговлей вызвал огромный резонанс, и синдикат, почуяв неладное, залег на дно. Лу Цзинь сказал ему: как только они снова высунутся, их возьмут с поличным и выкорчуют с корнем. Именно поэтому Чу Ли терпел Эванса — он ждал, пока тот и его покровители из пиратского синдиката сами себя выдадут.
Подумав об этом, он вспомнил, что сообщение, отправленное Лу Цзиню, всё еще не прочитано. Даже если человек очень занят, время прочесть сообщение должно найтись.
Старик Чжун заметил, как у Чу Ли вдруг помрачнело настроение, и, хотя хотел что-то спросить, только поджал губы и промолчал.
Вечером в мастерской работы не было. Старик Чжун уселся смотреть телевизор, а Чу Ли взял ручку и начал рисовать на бумаге. Похоже, результат его не удовлетворял, и вокруг валялось множество скомканных листов. Старик Чжун не удержался, бросил взгляд и усмехнулся:
— В старину говорили о создании повозки за закрытыми дверями, а ты тут создаешь меха за закрытыми дверями.
— … — Чу Ли прикрыл бумагу рукой, не давая старику разглядеть рисунок. Тот фыркнул и отвернулся к телевизору.
Сгущались сумерки. Старик Чжун пошел на кухню разогреть лапшу, а когда вернулся с кастрюлей, не заметил машинного масла, случайно пролитого на пол во время ремонта. Он поскользнулся, ноги разъехались, и старик повалился назад. Горячая лапша выплеснулась прямо на него, обжигая лицо, шею и грудь.
Он лежал на полу, охая и кряхтя — то ли от ожога, то ли от боли в пояснице. Чу Ли поспешил помочь ему подняться и, увидев старика с головой, усыпанной лапшой, не сдержался и прыснул со смеху.
Старик Чжун рассвирепел:
— Ах ты, неблагодарный!
Чу Ли, сдерживая улыбку, принялся очищать его голову от лапши и помог снять верхнюю одежду. Увидев, что шея и грудь покраснели от ожогов, он мельком заметил на правом плече старика длинный шрам, похожий на многоножку. Он хотел было рассмотреть его получше, но старик Чжун, сердито ворча, поднялся и ушел в подсобку переодеться:
— Ужина сегодня не будет, останемся голодными!
Чу Ли убрал просыпанную лапшу и нашел в углу кухни два батата, помыл их и поставил вариться в котел. Через некоторое время старик Чжун вышел в чистой одежде, продолжая что-то ворчать себе под нос.
Чу Ли сидел на табурете перед телевизором. На экране передавали новости о лечении Повелителя Звезд: сообщалось, что после полудня его состояние ухудшилось, он находится на грани смерти, и к нему вызваны лучшие военные врачи Империи.
Старик Чжун сделал большой глоток воды из кружки:
— Твой-то сейчас в больнице дежурит?
Чу Ли ответил:
— Вряд ли. Вчера мельком видел сообщение, которое ему прислали — там говорилось о вызове в Юаньгун.
Старик Чжун нахмурился:
— Разве Повелитель Звезд не в военном госпитале? Почему его вызывают в Юаньгун?
— Не знаю, — пробормотал Чу Ли. Почувствовав аромат печеного батата из кухни, он ощутил, как у него в животе заурчало, и не выдержал, решил заглянуть в кастрюлю.
Он приподнял крышку, и в лицо ударил густой влажный пар, застилая глаза. Прищурившись, он проткнул батат палочкой — тот был готов.
— Чу Ли, я отлучусь по делам, присмотри за лавкой.
http://bllate.org/book/36054/4469575
Готово:
