Что за бета и омега из Нижнего города вздумали лезть не в своё дело.
Чу Ли взял бланк заявления для пилотов меха, и альфы тут же презрительно рассмеялись, увидев это.
— С момента создания корпуса мехов прошло уже двадцать лет, но они еще ни разу не принимали бет. Это что, попытка опозорить себя?
Жуань Жуань покраснела и яростно уставилась на говорившего альфу, а бета словно не замечал насмешек — вооружившись чёрной ручкой, он аккуратно, буква за буквой, заполнял бланк.
Внезапно из-за спин донеслись насмешливые голоса:
— Поглядите-ка, кого я вижу: Чу Ли? И Жуань Жуань?
Эванс вошёл в толпу, а свита немедленно расступилась перед ним. Заметив у Чу Ли в руках бланк заявления для пилотов меха, он улыбнулся ещё шире:
— Ха-ха-ха, Чу Ли, ты случаем бланк не перепутал? Набор в полевые кулинары — в соседней двери.
Альфы вокруг тоже залились громким смехом.
Чу Ли оторвал ручку от бумаги и поднял взгляд на Эванса. Только теперь окружающие смогли разглядеть его лицо: брови умеренной густоты идеально гармонировали с нежной, сияющей кожей, полуприкрытые веки, алые губы и удивительно тонкие черты лица — он выглядел даже красивее многих омег высшей пробы.
Кто бы мог подумать, что в Нижнем городе может родиться настолько красивая бета.
Эванс поймал взгляд Чу Ли и почему-то на мгновение смутился. Но тут же напомнил себе, что теперь он вовсе не тот, кем был раньше, широко ухмыльнулся и принял наглый вид человека, добившегося успеха.
Год назад он продал Чу Ли группе космических пиратов, а на вырученные деньги завязал нужные знакомства и стал личным телохранителем генерала Фу Линя. Последовав за генерал-майором Фу Линем в Южный театр военных действий, он теперь пользовался полным доверием генерал-майора.
А ведь он думал, что Чу Ли продадут на планету Хэк, где тот станет игрушкой какого-нибудь старого альфы, пока его не замучают до смерти. Кто бы мог подумать, что на полпути возникнут непредвиденные обстоятельства и его спасёт отряд «Леге».
Впрочем, даже если спасли — что с того? Он всё равно остаётся низкоранговой бетой из Нижнего города, с которой по-прежнему можно делать всё что угодно.
При этой мысли Эванс презрительно бросил:
— Эй, Чу Ли, твой покойный дед был обычным поваром, но вечно хвастался, будто он офицер. Ты что, тоже повредился рассудом в погоне за безумием своего деда и захотел стать пилотом меха? Советую тебе всё-таки пойти в соседнюю дверь и записаться в кулинары.
Заметив на Эвансе мундир телохранителя, альфы тут же поддержали его и принялись потешаться над Чу Ли.
— И впрямь, с твоим хилым телом — да врагов на поле боя крошить? Тебе больше подойдёт за армией бегать, котелки да поварёшки на себе таскать.
Даже приёмная комиссия не удержалась от совета Чу Ли:
— Законами Империи установлено, что в пилоты мехов набирают только альф.
Чу Ли ничего не ответил, опустил голову и продолжил заполнять бланк. Экзаменатор при виде этого лишь покачал головой.
Закончив заполнение, он достал из кармана круглую золотую медаль и протянул её экзаменатору вместе с бумагами:
— Имперские законы также гласят, что если семья беты или омеги отличилась воинскими заслугами, им может быть сделано исключение для службы в корпусе мехов.
Услышав это, Эванс и остальные альфы замерли. Экзаменатор нахмурился, вспоминая, действительно ли существует подобное правило. Просто в обычных условиях беты и омеги из семей с боевыми заслугами не выбирали столь опасную профессию, как пилот меха, поэтому со временем об этом правиле в ведомстве практически забыли.
— Воинские заслуги? За подделку документов можно и за решетку угодить, — неожиданно раздался голос Эванса, в котором слышалась нотка досады.
Чу Ли пропустил его слова мимо ушей:
— Экзаменатор, прошу проверить мою квалификацию.
— А, хорошо.
Экзаменатор отвёл мысли в сторону, принял медаль и опустил взгляд на бланк.
Информация о бете была скудной, графа членов семьи — пугающе короткой: лишь дед, Чу Цинь, заслуживший орден первой степени в сражениях на планете Циван...
Погодите-ка, орден первой степени?
Экзаменатор остолбенел.
С момента основания Империи медали за первую степень доблести вручали всего четыре раза.
Эванс шагнул вперед и вырвал медаль вместе с бланком. Экзаменатор знал, что тот служит телохранителем генерала Фу, поэтому не посмел возразить.
Эванс поднял медаль высоко над головой и презрительно цокнул языком:
— Твой дед — простой кулинар — и вдруг заслужил орден первой степени? Подделывая документ, мог бы постараться сделать его хоть капельку правдоподобнее!
— В конце концов, он же из Нижнего города, ничего слаще морковки не видел, вот и возомнил, будто орден первой степени заполучить проще простого.
— Наверняка эта бета понятия не имеет, что посередине каждой медали выгравирован особый код с изображением фиалкового ириса — стоит лишь просканировать его, как сразу всплывёт правда.
— Ай, и зачем только ради места пилота меха идти на подделку? Если раскроют — посадят в тюрьму.
Прислушиваясь к болтовне альф вокруг, Эванс уже живо представил, как Чу Ли заковывают в кандалы и увозят в казематы, и не удержался от того, чтобы обратиться к стоявшей рядом Жуань Жуань:
— Жуань Жуань, как только этого Чу Ли скрутят, пойдёшь ко мне в омеги. Уж я-то о тебе позабочусь.
Жуань Жуань покраснела от гнева:
— Эванс, целый год прошёл, а ты всё такой же мерзкий!
Эванс противно ухмыльнулся и потянулся, чтобы ухватить Жуань Жуань за нежные белые пальцы, но Чу Ли среагировал мгновенно и рывком оттащил её за спину.
Улыбка вмиг слетела с лица Эванса, и он взревел на экзаменатора:
— Чего стоишь? Живо тащи сканер для проверки!
Ему не терпелось посмотреть, долго ли ещё Чу Ли сможет притворяться!
Сканер принесли незамедлительно, и экзаменатор поднёс его к медали.
В течение всего процесса Эванс пристально следил за Чу Ли, надеясь увидеть на его лице панику и страх, но выражение того оставалось совершенно спокойным, из-за чего Эвансу стало не по себе.
Вверху голографическим проектором высветилась цепочка зелёных данных, и присутствующие невольно начали читать её про себя.
— Чу Цинь, военнослужащий отряда «Леге». 4032 год по звёздному календарю: в битве на планете Циван в одиночку спас тысячу двести бойцов и командиров. За выдающиеся заслуги и огромный вклад награждён орденом первой степени.
— Как такое возможно? — лицо Эванса исказилось, он неверяще уставился на голограмму.
Тот старик, который задыхался при подъёме по лестнице, каким-то образом заработал орден первой степени?!
Когда тот отправлялся в армию в прошлый раз, он же волок за спиной армейский котёл — если он не повар, то кто тогда?!
Чу Ли выхватил из рук Эванса заявление и орден, молча глядя на него. Безмолвное презрение на дне его глаз ранило хрупкое и чувствительное эго Эванса сильнее любых слов.
Вокруг зашелестели приглушенные голоса:
— Не ожидал, что его дед и вправду обладатель ордена первой степени... Ордена первой степени обычно дают только тем, кто погиб...
— Выходит, мы зря его во всём обвиняли...
Лицо Эванса залилось багрянцем — слова вокруг казались ему острыми кинжалами, вонзающимися прямо в тело, и он не желал оставаться здесь ни секунды дольше.
Свирепо зыркнув на Чу Ли и бросив угрозу: «Мы ещё встретимся, поглядим на тебя!», он утащил за собой прихвостней.
Проводив взглядом удаляющегося Эванса, Чу Ли затаил в глубине глаз холодную вспышку убийственного намерения, но она тут же исчезла.
Он аккуратно разгладил бланк заявления и протянул его экзаменатору:
— Экзаменатор, у вас остались ещё вопросы?
— Больше нет. Не забудьте в следующий понедельник явиться на тесты по управлению механизмами и синто-резонансу. Только после успешного прохождения этих двух испытаний запись будет считаться оконченной.
Тон экзаменатора стал намного мягче.
Чу Ли не ожидал, что впереди ещё два теста, причём он понятия не имел, что именно на них будут проверять.
По дороге домой он услышал жалобы нескольких альф из Нижнего города, шедших впереди:
— Где нам вообще было вживую видеть эти мехи? С чего они взяли, что мы прямо с ходу сможем установить с ними резонанс?
— Это правило небось специально придумали, чтобы нас срезать?
Услышав это, Жуань Жуань слегка подёргала Чу Ли за край одежды и тихо спросила:
— Сяо Ли, ты в ремонтной мастерской старика Чжуна хоть раз управлялся с мехами?
Чу Ли с досадой покачал головой:
— В мастерской старика Чжуна чинят бытовую технику, а не мехи. Я их почти и не видел.
Даже если ему и попадались мехи, то лишь давно списанные в Верхнем городе крошечные гражданские машины, лишённые какой-либо боевой мощи.
С настоящими боевыми машинами Военного ведомства он ещё не сталкивался.
— И что же нам делать? — Жуань Жуань нахмурил изящные брови.
Чу Ли ничего не ответил.
Те альфы уже ушли вперед, и их голоса доносились смутным эхом:
— Хорошо хоть у меня есть родственник в подчинении у генерала Лу Цзиня. У него наверняка найдётся пара мехов, пойду попрошу потренироваться.
...
Шаги Чу Ли замедлились, он поднял голову, глядя вдаль, и его взгляд затуманился от каких-то мыслей.
При проходе через пограничную зону перед ними выросла исполинская стена из армированного бетона, возведённая между Верхним и Нижним городом и наглухо отрезавшая их друг от друга.
С левой стороны Верхний город пестрел рядами высотных зданий, пронизанных бесчисленными парящими монорельсами и усыпанных голографической рекламой, источая техногенную роскошь и пресыщенность.
А справа простирался Нижний город: горы мусора, ютившиеся на обугленной земле лачуги и трущобы, источавшие дух тлена и безысходности — казалось, это место было забытой богом пустошью.
Прямо посередине пограничной стены вишла гирлянда из голов.
Это были головы повстанцев из Нижнего города, выставленные напоказ словно устрашение для всех сомневающихся: никому не под силу сокрушить эту стену.
Жуань Жуань испуганно спрятался за спину Чу Ли, и тот, миновав проверку стражи, проводил его до дома.
Стоя на пороге, Жуань Жуань с хмурым выражением лица тяжело вздохнул:
— Этот негодяй Эванс вернулся, теперь нашей жизни не миновать.
— Он недолго будет бесчинствовать, — успокоил его Чу Ли. — Империя постоянно выслеживает пособников космических пиратов. Раз уж он вернулся, нам нужно лишь подождать, пока он оступится.
Как только он и пираты совершат оплошность, их накроют всех до единого.
Лу Цзинь пообещал разобраться с пиратами.
Когда Чу Ли вернулся домой, уже совсем стемнело.
Дверь квартиры соседа, дяди Су Но, была плотно закрыта, а на подоконнике стояла пустая пиала из-под утренней каши. Забрав её, он тщательно вымыл посуду.
На ужин он снова сварил кашу. Над горячим котлом поднимались лёгкие струйки пара, заставив юношу погрузиться в воспоминания.
Дед говорил, что после отставки из армии на него повесили клеймо дезертира, и он страстно желал вернуться на поле боя, чтобы вернуть себе утраченную честь.
Но Чу Ли знал, что это не единственная причина: отправляясь на войну, дед отчасти хотел помочь внуку осуществить мечту стать пилотом меха.
Не желая брать внука с собой, старик солгал, будто идёт лишь в тыловые кулинары и никакой опасности для его жизни нет.
Уходя, дед прихватил из дома ту самую сковороду, так что парень и впрямь поверил в его поварскую стезю. Лишь после гибели деда он узнал, что та плоская сковорода на самом деле была перекована из парных изогнутых клинков отряда «Леге».
Сварив кашу, Чу Ли наполнил пиалу и оставил её на подоконнике по соседству, тихонько стукнув в стекло:
— Дядя Су Но, сегодня я приготовил кашу из фиолетового риса.
Бета-сосед вечно забывал вовремя поесть, и перед уходом на фронт дед строго-настрого наказал внуку обязательно оставлять порцию на подоконнике для дяди Су Но, когда тот будет готовить.
http://bllate.org/book/36054/4469570
Готово:
