Наставник Цзян был человеком глубокой мудрости и высокой добродетели, и все без исключения относились к нему с глубоким уважением. Но его старший сын, гений во всём, преждевременно скончался, а младший теперь омрачал репутацию семьи своими поступками.
Чжуан Хань даже представить не мог, в каком отчаянии должен быть наставник.
Цзян Юй, однако, уже вновь обрёл своё безупречное спокойствие:
— Между мной и госпожой Ши чувства естественны, но мы соблюдаем пределы приличия. В чём тут неуместность?
Чжуан Хань фыркнул:
— Ты, Цзян Эрлан, способен соблюдать пределы?
Цзян Юй коснулся пальцем лепестка сливы, наблюдая, как тот дрожит, и, приподняв уголки губ, холодно произнёс:
— Я собираюсь взять её в дом Цзян. Разве позволю ей легко добиться своего и не ценить этого?
Чжуан Хань про себя усмехнулся: «Хитрый мужчина».
Цзян Юй оторвал лепесток и слегка потянул за него — будто дёргал за щёчку Ши Ваньи. Он запомнил обиду.
А Ши Ваньи не повела его сама в особняк лишь потому, что Чжу Ваньцзюнь почувствовала недомогание из-за беременности.
Срок у неё был уже большой, опасности не было, но Ши Ваньи, как старшая невестка и хозяйка дома, должна была лично навестить вторую жену.
Прошло всего около месяца с их последней встречи, но Чжу Ваньцзюнь лежала бледная на постели и, завидев её, попыталась подняться, чтобы поклониться.
Трое детей из второго крыла тоже почтительно приветствовали её.
Ши Ваньи остановила Чжу Ваньцзюнь жестом руки, велела детям встать и участливо спросила:
— Сестра Чжу, живот ещё болит?
Чжу Ваньцзюнь покачала головой:
— После лекарства стало легче. Прости, что потревожила тебя, старшая сестра.
— Ничего страшного, мне всё равно нечем заняться.
Ши Ваньи взглянула на её сильно округлившийся живот. Эта вторая невестка боялась гнева старшей госпожи, обладала изрядной хитростью, но при этом чётко знала, чего хочет, и всё это время спокойно сидела в своём дворе, вынашивая ребёнка.
В сравнении с ней другая беременная женщина казалась чересчур «оживлённой».
Ши Ваньи с видом знатока посоветовала:
— Сестра Чжу, скоро роды. Если почувствуешь силы, почаще гуляй.
Но, бросив взгляд на троих детей второго крыла, добавила:
— Хотя ты опытнее меня. Просто послушай для виду, сестра Чжу.
Чжу Ваньцзюнь стала ещё вежливее и искренне поблагодарила.
Ши Ваньи не придала этому значения, но её взгляд невольно упал на дочь второго крыла — Лу Вань.
Девочка была необычайно хороша: изящная, милая, с застенчивой улыбкой, от которой сердце таяло.
Раньше она даже перепутала дочерей — если бы Лу Шу была такой, как эта, она бы ни за что не обижала её.
Ши Ваньи мягко спросила:
— Вань-цзе’эр, если я не ошибаюсь, у тебя скоро день рождения?
Лу Вань застенчиво кивнула и тихо ответила:
— Старшая тётушка, у меня двадцать третьего.
Ши Ваньи поманила её к себе, взяла за руку и спросила:
— Есть ли что-то, чего ты хочешь? Скажи мне, я подарю тебе на день рождения.
Чжу Ваньцзюнь сказала:
— Как же ты добра к ней, старшая сестра.
— Я спрашиваю не тебя, а Вань-цзе’эр, — улыбнулась Ши Ваньи, глядя на изящное личико девочки. — И это вовсе не обязательно должен быть подарок. Может, есть что-то, что ты хочешь сделать? Скажи, я разрешу.
Лу Вань посмотрела на мать.
Чжу Ваньцзюнь ласково сказала:
— Раз уж так, скажи старшей тётушке, только не проси чего-то слишком дерзкого.
Глаза Лу Вань тут же засияли, и она с надеждой посмотрела на Ши Ваньи:
— Шу-цзе’эр сказала, что вы повезёте её в конюшню. Можно нам с братьями поехать с вами?
В её голосе слышалась зависть.
Даже два мальчика смотрели с восторгом.
Ши Ваньи рассмеялась:
— Это же пустяк. Когда поеду, возьму вас всех.
Дети обрадовались и весело поблагодарили.
Ши Ваньи наконец ощутила всю прелесть малышей и ещё долго сидела с ними, улыбаясь. Перед уходом она пригласила Лу Вань заходить к ней во двор, и, услышав мягкое «да» в ответ, даже небо показалось ей ярче.
Ведь даже самые изысканные яства не едят каждый день, не так ли?
А вот мягкие и нежные детишки способны радовать по-настоящему.
Но пока у Ши Ваньи было прекрасное настроение, Лу Шу была недовольна.
За обедом мать и дочь сидели вместе, но Лу Шу не заговаривала первой, а на вопросы Ши Ваньи отвечала коротко и сухо, явно дуясь.
Ши Ваньи не была такой заботливой матерью, как Чжу Ваньцзюнь, да и вообще не замечала таких мелочей — всё её внимание было приковано к еде.
Лу Шу уже собиралась швырнуть палочки, но вдруг вспомнила что-то и крепко сжала их в пухлых пальчиках, сердито уставившись на мать.
Если бы Ши Ваньи до сих пор не замечала этого, у неё бы глаза отвалились.
— Ты, оказывается, научилась сдерживать гнев, — удивилась она.
Разве не следовало спросить, почему она злится? Гнев Лу Шу утих наполовину.
Но Ши Ваньи не спрашивала — она увлечённо ела.
Лу Шу долго терпела, но не выдержала:
— Почему ты пообещала взять Вань-цзе’эр и её братьев в конюшню?
— Они тебе сказали? — Ши Ваньи не придала этому значения. — У Вань-цзе’эр день рождения, вот я и пообещала.
Грудь Лу Шу вздымалась, лицо напряглось, и наконец она с громким «бах!» швырнула палочки и выбежала из комнаты:
— Тогда я не поеду! Езжайте без меня!
Ши Ваньи растерялась:
— Что с ней? Из-за того, что я возьму Вань-цзе’эр?
Няня Сун задумалась и предположила:
— Возможно, она хочет, чтобы вы уделяли ей больше внимания и относились к ней особо.
Ши Ваньи подумала — логично.
Но обещание уже дано, перед детьми второго крыла не отвертишься.
Значит, нужно как-то компенсировать.
Она тщательно выбрала для Лу Шу красивого ослика, чтобы та могла выделиться среди других детей на пони.
А Цзян Юю отправила подборку изображений красавиц — во-первых, как извинение, во-вторых, чтобы угодить его вкусу.
Получив подарки, Лу Шу и Цзян Юй только переглянулись: «...»
Внимание, конечно, проявили, но направление и способ были столь специфичны и характерны для Ши Ваньи, что вызывали лишь безмолвное недоумение.
Лу Шу не нравился осёл, а Цзян Юю — изображения красавиц.
Цзян Эрлан нарисовал всего две картины с красавицами — и те были на фонарях. Даже в самые безрассудные и вольнолюбивые юношеские годы он, в отличие от других молодых господ, никогда не проявлял интереса к картинам с красавицами.
Поэтому он скорее готов был поверить, что Ши Ваньи таким образом его дразнит, чем что она действительно пытается угодить его вкусу.
Однако, получив вместе с картинами короткое письмо, написанное всего несколькими строками, Цзян Юй, соблюдая приличия, ответил на него и в конце добавил несколько вопросов.
Один проявил инициативу, другой откликнулся — так у них завязалась переписка.
И оба инстинктивно выбрали сдержанный, ненавязчивый способ выражения чувств.
В этом и заключается прелесть письменного слова: даже не видя друг друга, почерпнув характер из строк, можно ощутить взаимную созвучность.
Ведь не только откровенность будит страсть.
Нежная, но сдержанная игра чувств щекочет душу сильнее, заставляя сердце трепетать и мечтать днём и ночью.
Цзян Юй всё больше восхищался Ши Ваньи. Его и без того великолепная внешность и осанка будто преобразились под действием чудодейственного эликсира, став ещё ослепительнее.
В эти дни любой, кто встречал Цзян Эрлана в столице, терял дар речи от восхищения.
В особняке на улице Бэйли в квартале Чаншоу, расположенном прямо за стеной от дома госпожи Ши,
как только Чжуан Хань вошёл в кабинет, он увидел Цзян Эрлана в его обворожительном, почти соблазнительном виде и мысленно фыркнул: «О, влюблённый мужчина».
Но внешне он остался серьёзным и подал ему запечатанное донесение:
— Господин, срочное донесение из Цзяннани.
Цзян Юй быстро пробежал глазами письмо, его взгляд потемнел, и он вернул свиток Чжуан Ханю.
Тот прочитал и нахмурился:
— Наши люди в Инчжоу так и не нашли следов военной казны. Неожиданно в Цзяннани появился нефритовый кулон князя Хэцзяна. Если это не умышленная дезинформация, чтобы сбить с толку следствие, то, возможно, казна уже переправлена.
Согласно донесению, источник кулона удалось проследить лишь до Цзяннани, и он, похоже, не имел отношения к Инчжоу.
Чжуан Хань спросил:
— Господин, по-вашему, казна уже перемещена?
— Зачем позволять врагу водить нас за нос? Меня не волнует, где казна. Я уничтожу мятежников.
Цзян Юй говорил с уверенностью полководца:
— Вэй Юаньфэн слишком самонадеян. После поражения в той битве он потерял казну и тем самым упустил трон Вэйской династии — это не даёт ему покоя. Мятежники нуждаются в деньгах, чтобы продолжать своё дело. Раз он так одержим казной, я выманю его на свет.
Он провёл пером по карте Инчжоу, очертил круг, зачеркнул его и начертал кровожадное слово: «УБИТЬ».
На южной окраине города Инчжоу, в лечебнице «Жэньсинь»,
старый лекарь Су, пятидесяти лет от роду, практиковал уже более тридцати лет. Его репутация в Инчжоу была безупречной: он принимал и богатых, и бедных, и даже пациентов из кварталов низшего сословия.
Если бы в городе спросили, кто больше всех ходит по домам и берёт самые скромные платы, имя старого лекаря Су непременно прозвучало бы.
В последнее время в лечебницу приходили три группы людей, но не за лечением, а за расспросами.
Старый лекарь Су был человеком чести и никогда бы не раскрыл тайны пациентов.
Разве что…
За дополнительное вознаграждение.
Первые две группы, с разными акцентами, спрашивали о множестве странных смертей в первой половине года.
Старый лекарь получил от них по слитку серебра и чеку, после чего честно сказал:
— Люди болтают, и слухи искажаются. Уже дошли до того, что город якобы поразила чума.
— Так это не чума? — спросили они.
— Если бы это была чума, страдал бы не один город, а весь Инчжоу. Это не болезнь — болезни не выбирают жертв. Это бедствие. Небеса не дали людям выжить…
Расспросчики уже кое-что выяснили и настаивали:
— Но ведь некоторые погибли насильственной смертью?
— А, вы об этом.
Старый лекарь пояснил:
— Все умерли со страшными ранами. Скорее всего, это разбойники. Ах… Губернатор тяжело болен и приказал замять всё, чтобы не сеять панику…
Больше он ничего не знал, и обе группы ушли искать информацию в других местах.
А сегодня пришёл человек с пекинским акцентом — сын няни Пан.
Он прямо назвал имя и спросил о делах бывшего губернатора.
Семья бывшего губернатора была знатной, да и сын старого лекаря Су, молодой лекарь Су, уехал с супругой бывшего губернатора в столицу. Поэтому старый лекарь Су, находясь среди пациентов, с достоинством отмахнулся:
— Убирайтесь! Я лечу людей, а не раскрываю их тайны!
Пациенты и их сопровождающие тут же восхитились его честностью.
Старый лекарь Су поклонился и больше не обращал внимания на незваного гостя, продолжая осматривать больных.
Сын няни Пан не сдавался. Он уже много дней выяснял детали в Инчжоу, но безрезультатно, и теперь затаился у входа в лечебницу.
Под вечер он наконец подкараулил ученика лекаря, выходившего из лечебницы, и тут же загородил ему путь.
Ученик сначала молчал, но, получив несколько мелких серебряных монет, оглянулся на лечебницу и тихо спросил:
— Что именно вас интересует?
Сын няни Пан тут же спросил:
— От какой болезни скончался господин Лу?
— В записях учителя значится «иньско-янская отрава», с сильными язвами и другими осложнениями, — ответил ученик, но тут же нахмурился. — Хотя я не видел у него красных пятен на лице.
Сын няни Пан ничего не понимал в медицине и подробно расспросил его.
Ученик спешил в винную лавку и, боясь опоздать, уклончиво пояснил пару фраз и больше не задерживался.
Когда он вернулся с вином, сына няни Пан уже не было.
А старый лекарь Су, сидя в лечебнице, даже не спросил, почему ученик задержался, а просто протянул руку:
— Давай.
Ученик неохотно выложил серебро в его ладонь.
Старый лекарь взял одну монету и вернул ему:
— Копи на свадьбу.
Ученик обрадовался:
— Спасибо, учитель!
Старый лекарь сделал глоток вина и спросил:
— Надеюсь, ты не болтал о девушках из «Сюйхунлоу»?
— Нет, — ученик повторил всё, что рассказал, и вздохнул. — Супруга господина Лу такая добрая, а ей так не повезло… Ещё и приходится скрывать правду о нём. Жалко её.
Старый лекарь покачал головой и молча продолжил пить.
Ученик пробормотал:
— Интересно, как там мой старший брат в столице…
http://bllate.org/book/3605/390961
Готово:
