— Эй, эй, эй, он убежал! Как он мог убежать! — слуга, не заметивший незаметных движений Янь Лина, лишь почувствовал порыв ветра, а то устрашающее создание, что пыхтело рядом, внезапно исчезло. Он в панике воскликнул.
Янь Лин ничего не ответил, не замедляя шага.
— Это… это… Цзо-ланьцзян, может, вы все же позовете его обратно? Вдруг он отстанет… — слуга, выглядя крайне обеспокоенным, нерешительно произнес эти слова.
— Неважно, — Янь Лин даже не обернулся, продолжая идти так, будто ничего не произошло.
Слуга стиснул зубы, проглотил слова и, опустив голову, поплелся следом за Янь Лином.
От места проживания Янь Лина до зернохранилища было не более полусмены времени. Когда они дошли, Янь Лин увидел, что до амбара остался всего один дом.
Навострив уши, Янь Лин прислушался к дыханию позади. Звук становился всё тише, почти как жужжание комара, а боковым зрением он заметил, что шаги преследователя стали совсем вялыми.
Янь Лин замедлил шаг, намеренно растягивая время, чтобы тот успел догнать.
Тот, кто полз позади словно муравей, переносящий кладь, заметив это, замер, а затем стал переставлять ноги еще медленнее, буквально шаркая по земле, словно каждый следующий шаг грозил ему бездной.
В тот же миг, когда они поравнялись с углом дома, слуга внезапно развернулся и, широко расставив ноги, бросился в тень за углом.
Однако, как только он рванул с места, за спиной послышался шум взметнувшихся рукавов, и резкий порыв ветра ударил его со всех сторон. Слуга почувствовал тяжесть на плече — чья-то мощная рука намертво вцепилась в его мышцы. Поняв, что дело плохо, он согнулся и отступил на шаг, одной рукой перехватив руку Янь Лина, а другой метя локтем в живот.
Янь Лин уклонился от этого исподтишкового удара и, подцепив слугу ногой, повалил его на землю. Подтаявший снег смешался с грязью, брызги полетели на смуглую кожу слуги, едва не попав в рот. Взгляд слуги был полон решимости вперемешку с паникой; не обращая внимания на грязную жижу, он, лежа на земле, вскинул руки для контратаки.
Было очевидно, что этот слуга обучен боевым искусствам: реакция быстрая, приемы точные — он явно не из тех, кто привык лишь подавать чай в изящных павильонах. Но изысканная техника не могла противостоять закаленной в десятилетних сражениях ярости. Раздался пронзительный вопль — слуга рухнул на колени, его лицо исказилось от боли, он стиснул зубы, терпя страшную муку в ноге, и у него не осталось сил даже на попытку сопротивления.
Янь Лин отпустил его и отряхнул с одежды брызги грязи:
— Говори, кто ты такой?
Слуга выплюнул кровь, перемешавшуюся со слюной, стиснул зубы и выдавил:
— Я прислуживаю вану. Я ведь уже говорил вам, Цзо-ланьцзян, не понимаю, почему вы решили меня убить?
— Прежде чем придумывать себе личность, стоило хотя бы немного разузнать, что к чему. Разве ты не видел в зале, что все подчиненные Жуй-циньвана — военные? Жуй-циньван хоть и принц, но годами охраняет Сицзян, и среди его прислуги нет никаких лакеев. — Голос Янь Лина был ровным, без единой нотки эмоций, но от этого человека на земле пробрала дрожь.
Слуга, превозмогая боль, упрямо настаивал на своем:
— Ван прибыл из дворца, именно Император отправил нас прислуживать ему. Цзо-ланьцзян, вы и это будете контролировать?
— Не увидишь гроба — не заплачешь. Если ты так преданно служишь вану, чего же ты тогда убегал? На кого ты работаешь на самом деле! — Янь Лин наклонился и впился взглядом в глаза слуги. Его взгляд, словно острое лезвие, пронзил сознание противника, лишив его сил притворяться спокойным.
Слугу прошиб холодный пот. Стоило ему лишь неуверенно приоткрыть рот, как он почувствовал, что ножны Клинка, Очищающего Кости, коснулись его колена. Леденящий холод, исходивший от них, пронзил ноющую рану, заставив его спину покрыться мурашками. Янь Лин, помрачнев, продолжил:
— Ты хочешь лишиться и второй ноги?
Слуга задрожал всем телом, взглянул на свое колено, которое Янь Лин уже сломал, и его затрясло в конвульсиях. Такая травма хоть и не сделает его инвалидом навечно, но в ближайший год-полтора он точно не встанет.
В смертельном страхе слуга затараторил:
— Это главнокомандующий Хэ! Он хотел устроить засаду и убить вас, но боялся, что люди с Северной Границы узнают, поэтому умолял вана прислать отборных солдат, они спрятались в горах позади! Он… он приказал мне под именем вана заманить вас сюда!
— О? — Янь Лин сделал паузу, по его лицу нельзя было прочесть, разгневан он или доволен, и он продолжил, подыгрывая ему: — Значит, ван и Хэ Жань объединились, чтобы убить меня?
— Да-да… Неужели Цзо-ланьцзян действительно поверил, что ван в зале суда искренне считал вас невиновным? Это всё было лишь для того, чтобы показать другим, насколько он мудр в суждениях и беспристрастен! Скажу грубо, но всякий, кто стоит на пути у императорской семьи, не сможет уйти из-под их клинка! Цзо-ланьцзян, вы даже не представляете, насколько глубока эта трясина. — Слуга говорил искренне, словно выворачивая душу наизнанку.
Янь Лин молча слушал. Внезапно их взгляды встретились, и в глазах слуги отразилась такая бездна, что он снова задрожал:
— Я лишь передавал слова, я не хотел вас убивать, прошу, Цзо-ланьцзян, пощадите…
Янь Лин с отвращением посмотрел на жалкого человека, ползающего в ногах, и внезапно занес Клинок, Очищающий Кости, обрушив ножны на колено другой ноги слуги. Вспышка нестерпимой боли была такой острой, что слуга лишился дара речи. Он лишь широко открыл рот, из которого вырвался сиплый звук, будто его душили, и, собрав все силы, пытался подавить удушающую боль, пока слезы беззвучно текли по лицу.
— Твоя вина не заслуживает смерти, я не убью тебя, но запомни, — Янь Лин приподнял его подбородок острием Клинка, Очищающего Кости, глядя на этого страдающего маленького зверя, — руки, обагренные кровью, есть не только у палачей.
— Каждая ваша пара рук, толкающая невинных на эшафот —
— Не должна остаться безнаказанной.
Янь Ичуань спрятался в тени древнего вяза, бесшумно наблюдая за происходящим. Спустя некоторое время неподалеку послышался шорох. Янь Ичуань слегка повернул голову и осторожно выглянул одним глазом.
Се Линъань шел по лесу, обходя спутанные сухие ветви. На поясе у него висела та самая кривая сабля, ножны которой были украшены с таким изяществом, что невозможно было представить, какое кровожадное оружие скрывалось внутри.
Се Линъань оглядывался по сторонам, словно кого-то выискивая, и внимательно наблюдал за окружением.
Янь Ичуань посмотрел вдаль за его спину: среди колышущейся травы мелькали черные тени, которые, как по команде, осторожно приближались. Лицо предводителя стражи было знакомым — это был тот самый солдат, который сегодня в зале суда стоял рядом с Се Линъанем.
Сердце Янь Ичуаня сжалось. Он отвел взгляд и невольно положил руку на рукоять Клинка, Очищающего Кости. Увидев такую картину, он поневоле поверил в те слова, которые недавно слышал от слуги.
http://bllate.org/book/35973/4456135
Готово:
