Янь Лин нахмурился: Победы и поражения — обычное дело для военных. Даже если им нравится называть Армию Северной границы непобедимой, с чего бы вдруг проявлять такое безумие и невежество?
Нет, народное недовольство бурлит вовсе не из-за поражения, а потому что, — охотно пояснил Ся Чэнь, — кто-то пустил слух, будто в армии завелся предатель, из-за которого мы и проиграли, а генерал Е Чжэн до сих пор не дал никаких объяснений. Люди злятся и боятся, особенно семьи погибших воинов, которые продолжают требовать от властей ответа. Те, кто выражается особенно резко, говорят, что Е Чжэн кого-то умышленно покрывает.
Взгляд Янь Лина стал суровым. Дело еще не закрыто, и даже если его самого подозревают в предательстве, это — строжайшая армейская тайна. Как посторонние могли об этом узнать! Он строго произвел допрос: Это ты пустил слух?
Конечно нет! В народе только об этом и судачат, конца и края не сыщешь, — ответил Ся Чэнь. — Но дело ведь не в этом, Ичуань, неужели ты не понимаешь? Народ уже ропщет на Е Чжэна, и стоит нам немного подлить масла в огонь, как даже его многолетний миф о защитнике Северной Границы вряд ли его спасет!
Янь Лин задумался. Хотя Е Чжэн никогда не выделял его особо, но и относился вполне справедливо. Раз уж ему неизбежно придется столкнуть Е Чжэна с поста и занять его место, ему хотелось бы причинить генералу как можно меньше вреда.
Однако об этом он Ся Чэню говорить не стал, а лишь произвел вслух оценку: Этот приём не сможет подорвать основы генерала Е. Когда всё закончится, генерал Е или Жуй-циньван непременно дадут народу объяснения, и тогда все наши прежние усилия пойдут прахом.
Вовсе не обязательно добиваться, чтобы народ заставил Е Чжэна уйти в отставку, — Ся Чэнь говорил так уверенно, будто победа была уже у него в кармане. — Это начало, а не конец. Старый генерал уже не тот, нужно лишь сделать так, чтобы Е Чжэн почувствовал бессилие, и этого будет достаточно.
Янь Лин всё понял. Генерал Е был отважен на поле боя, но вовсе не цеплялся за военную администрацию и управление, его характер можно было даже назвать излишне мягким и добросердечным. С таким нравом, если он остро почувствует свою неспособность справляться с обязанностями, то непременно сам подаст в отставку.
И это заноза недавнего поражения как раз уже вонзилась в сердце Е Чжэна. А насколько глубоко она войдет — это уже зависело от того, чем займутся Ся Чэнь и его люди.
Только он об этом подумал, как вдруг из-за двери раздался низкий голос:
— Цзо-ланьцзян, ван вызывает вас на заднюю гору к зернохранилищу.
Янь Лин быстрым движением прикрыл ладонью пламя свечи на столе, слегка нахмурив брови:
— Сейчас? Разве не говорили проверять зернохранилище завтра утром?
— Говорят, на задней горе обнаружилось что-то странное, вас просят подойти и взглянуть.
Пока они разговаривали, взгляд Янь Лина дал знак Ся Чэню тихонько вылезти через заднее окно.
Дверь со скрипом отворилась. Яркий свет свечей из комнаты падал Янь Лину со спины, отбрасывая зловещую тень и еще больше подчеркивая его высокую фигуру. Янь Лин с ног до головы окинул взглядом стоявшего у порога слугу, который выглядел как самый обычный домашний прислужник и держался во время разговора совершенно непринужденно.
— Ты человек вана?
— Так точно, я прислуживаю вану, — ответил тот. — Ван также слышал, что у Цзо-ланьцзяна есть необычайно смышленый мастифф, и подумал, что он может пригодиться, поэтому просил вас взять его с собой.
Чи Ли был мастиффом, которого вырастил Янь Лин. Он отобрал этого щенка у Пяти ди четыре года назад и с тех пор растил до сегодняшнего дня. Чи Ли обладал мощным телосложением и свирепым нравом — кроме Янь Лина, в военном лагере почти никто не осмеливался к нему приближаться.
— У вана поистине чуткий слух, раз он даже до моей собаки добрался, — холодно бросил косой взгляд на слугу Янь Лин. — Но задняя гора велика, и я не знаю, где именно находится ван. Будь добр, покажи дорогу.
Слуга тут же льстиво улыбнулся:
— Разумеется. Только Цзо-ланьцзяну стоит поторопиться, у нашего вана терпение слабое, как бы не заставить его ждать...
Спустя полчаса в дверь покоев Жуй-циньвана постучали.
— Приветствую Жуй-циньвана. Ваш подчиненный — из людей главнокомандующего Хэ. Я бы ни за что не посмел потревожить вас среди ночи, но ситуация крайне срочная, и только ван может принять решение.
Се Линъань открыл дверь, и на каменных плитах пола перед ним стоял на коленях совсем молодой воин.
— Какое еще дело может требовать криков посреди ночи? Просто возмутительно, прерывать чужой сладкий сон, я как раз так хорошо развлекался, — с сонным сожалением протянул Се Линъань.
— Прошу вана о снисхождении. Главнокомандующий Хэ обнаружил нечто странное на задней горе у зернохранилища и просит вана пожаловать туда.
Воин опустил голову, в мягком лунном свете лица юаня было почти не разглядеть.
— Что там может быть странного посреди ночи? Ты человек главнокомандующего Хэ, говори толком.
Се Линъань выглядел весьма раздраженным, словно всё еще злился на то, как грубо его выдернули из прекрасного сна.
— Ваш подчиненный не знает, но полагает, что дело чрезвычайно важное и требует личного решения вана.
Воин по-прежнему не поднимал головы.
— Понятно, я переоденусь.
— Ваш подчиненный удаляется.
Се Линъань закрыл дверь, прислонился к столу и вдруг расплылся в улыбке.
Из людей главнокомандующего Хэ? Ловко придумано. Будь у него такая смелость, почему бы ему тогда не заявить, что генерал Е ждет меня на задней горе, чтобы по старой памяти попить чаю?
Се Линъань бормотал про себя, его уголки губ изогнулись в дугу, и трудно было понять, чего в этом выражении больше — насмешки или торжества.
Накинув верхнюю одежду, Се Линъань вышел во двор. Лунный свет перед крыльцом струился словно чистый шелк, заливая весь сад белизной.
При таком прекрасном лунном свете придется разыгрывать сцену спасения красавца, какая жалость, — не удержался от вздоха Се Линъань.
Лучше бы потратить это время на тайное свидание.
Лунная гладь струилась водой, освещая длинную пологую тень.
Если на сердце тяжесть, словно от свинцовых туч, разве можно идти с открытым лицом и чистой совестью? Идя по дороге к задней горе зернохранилища, Янь Лин невольно возвращался мыслями к событиям этого дня.
Жуй-циньван проделал путь в тысячу ли из Сицзяна на Северную Границу для расследования дела — неужели он и впрямь делает это лишь по приказу из столицы?
Чего же он добивается на самом деле? Кто его главная цель?
А этот его странный шаг с беспричинным помилованием? Отвлекающий маневр? Или попытка выманить змею из норы?
Что на самом деле скрывается за делом о провианте?
Мысли вихрем проносились в голове, но в этот раз он намерен во всем разобраться до конца. Содействие в расследовании дела о военном зерне было не только единственным способом по-настоящему смыть с себя подозрения, но — что еще важнее — он смутно чувствовал, что от этого Жуй-циньвана может быть немалая польза.
Шагая вперед, Янь Лин краем глаза заметил семенящие шажки справа. Тот слуга бесшумно следовал позади него с левой стороны, то и дело замедляя шаг и вечно отставая. Если не оборачиваться, можно было легко забыть, что кто-то идет следом.
Чи Ли с пыхтением скакало по другую сторону от Янь Лина, встреча с хозяином привела пса в неописуемый восторг, и хвост его был задран выше неба.
Янь Лин отвел взгляд и едва заметным движением подал псу знак. Получив команду, Чи Ли стрелой сорвался с места и исчез в темноте ночи.
http://bllate.org/book/35973/4456134
Готово:
