Чунь Цяо переживала за отцовские ноги:
— В дождливые дни горные тропы такие скользкие, а у тебя, тятя, ноги болят. Мне не нужны никакие деликатесы, не ходи никуда.
Сюй Чаншэн, как и большинство мужчин среднего и пожилого возраста, не любил слушать чужие советы, а уж слова о том, что он на что-то неспособен или стар, действовали на него хуже всего. После уговоров дочери он только сильнее захотел пойти, да так, что Чунь Цяо чуть не расплакалась от беспокойства.
Вэнь Юйбай был очень благодарен семье Сюй за то, что та приютила их, и, видя такое дело, сказал:
— Чунь Цяо, не переживай, я составлю Хозяину Сюй компанию.
Сюй Чаншэн очень обрадовался и, взяв с собой Вэнь Юйбая, направился к городским воротам.
Он понимал чувства собственной дочери, но поначалу вовсе это не одобрял.
У Сюй Чаншэнь за всю жизнь была лишь одна любимая доченька да аптека. Он мечтал найти простого, выдающегося паренька, который бы вошел в их семью зятем, чтобы после его смерти тот мог заботиться о Чунь Цяо до конца ее дней.
Что касается этого Бай Юя, родители его оба умерли, так что партийка вроде бы подходящая. Но уж больно он бледный да смазливый, руки-ноги тонкие, как у цапли, ростом не вышел, да и тяжелую работу выполняет посредственно — тяжелые ящики с лекарствами с места сдвинуть не может, приходится самому старику браться.
На вид серебряный, а внутри оловянный — красив, да толку чуть.
Однако со временем мысли Сюй Чаншэня понемногу смягчились.
Бай Юй работящий, отлынивать не любит, глупых хитростей не строит и к нему самому относится с большим уважением.
Может, и впрямь стоит дать этому пареньку шанс?
Сюй Чаншэн решил испытать Вэнь Юйбая. По дороге он придумывал всевозможные задания, но Вэнь Юйбай, суетясь вокруг то тут, то там, не высказал ни единой жалобы.
Подсказав Вэнь Юйбаю, Сюй Чаншэн велел тому согнуться в три погибели и набрать на горе целый короб грибов-земляных ушей и хауттюйнии, которые появляются только в дождь. Заметив, что парень уходит все дальше, Сюй Чаншэн решил передохнуть в каком-нибудь укрытии от дождя.
Он только успел чиркнуть огниво и еще не успел раскурить кисет с табаком, как вдруг услышал крик Вэнь Юйбая.
— Чего там? — он испуганно бросился на голос. — На змею наступил? Не зли бессмертного змея, убирайся скорее!
Спустя мгновение Вэнь Юйбай высунул голову, жутко смущенный:
— Ничего страшного, Хозяин Сюй, просто я кое-что хорошее увидел!
В приправах людей Династии Инь не было перца чили. Вэнь Юйбай думал, что при Династии Инь чили вовсе не растет, но никак не ожидал встретить в лесу целые заросли дикого горного перца.
Сюй Чаншэн пригляделся: Вэнь Юйбай тянул за фиолетово-черную ветвь, сплошь усыпанную заостренными листьями, под которыми прятались гроздья ярко-красных маленьких ягодок.
— Тьфу ты, зачем ты эту дрянь срываешь? — удивился Сюй Чаншэн. — Разве это хорошая вещь, ее и собаки не едят!
Сюй Чаншэн презрительно скривил губы, и вовсе не наговаривал на растение: если собака по недосмотру сгрызет такую дикую ягоду, то потом долго трясет бантиком-головой и отплевывается. В медицинских трактатах, что читал Сюй Чаншэн, об этих диких ягодах ничего не говорилось, а значит, они наверняка ядовитые.
Вэнь Юйбай лучезарно улыбнулся:
— Хозяин Сюй, эта штука очень вкусная!
Сюй Чаншэн не поверил:
— Это есть нельзя, от этого люди насмерть траватся!
Вэнь Юйбай все же набрал много дикого перца и даже выкопал два кустика с корнями, чтобы вырастить дома. Сюй Чаншэн вздохнул: парень этот, Бай Юй, во всем хорош, да только упрям как осел. Дочери с ним придется несладко, пожалуй, горя хлебнет.
Вэнь Юйбай не ведал о тех бурных мыслях, что одолевали Сюй Чаншэня, и в отличном настроении вернулся с Хозяином Сюй в аптеку.
Чунь Цяо помогла родному отцу снять плащ от дождя и с упреком протянула:
— Вы в такой ливень вырядились и поперлись черт знает куда, а принесли лишь охапку хауттюйнии? У нее такой странный запах, я ее терпеть не могу.
Вэнь Чэнъюнь, вернувшись из школы, тоже сморщил носик:
— Невкусная, похожа на тухлую рыбью чешую!
Хауттюйния была местным деликатесом Города Чуньлинь, ее использовали и как лекарство, и как пищу. Она обладала холодным свойством, выводила токсины, снимала жар, увлажняла легкие и избавляла от сырости, вот только вкус имела весьма причудливый, и многие местные жители тоже никак не могли к нему привыкнуть.
Вэнь Юйбай объяснил:
— Вы не любите хауттюйнию просто потому, что готовите ее неправильно. Сегодня я приготовлю для вас хого, уверен, вам обязательно понравится.
Чунь Цяо захлопала в ладоши:
— Тогда сегодня тебе придется потрудиться, я уже жду не дождусь!
Поскольку посетителей все равно не было, Вэнь Юйбай пораньше закрыл двери Аптеки «Пинъань» и захлопотал у печи.
Здесь издавна любили хого, так что глиняный печной очажок и медный котелок уже имелись в наличии. Однако местный обычай заключался в том, чтобы варить свиные кости на бульоне, а после закипания бросать туда различные ломтики мяса и тофу, вылавливая их сразу по готовности. Главное в таком блюде — свежесть и нежность ингредиентов, их первозданный вкус.
Бульон же для хого, который собрался приготовить Вэнь Юйбай, был всамделишным сычуаньским блюдом.
Он ловко вымыл и мелко нарубил перец чили, подсушил его в чугунной сковороде, а в другой посуде до хруста обжарил арахис и кунжут. Затем растолок их лопаткой, единым махом влил чистейшее горячее масло, бросил туда сухой перец чили, убавил огонь, немного вытянув поленья, и накрыл крышкой томиться на медленном огне.
Чунь Цяо никогда раньше не вдыхала столь ароматного и одновременно резкого запаха. Она невольно принюхалась, после чего на глаза навернулись слезы, а кончик носа покраснел.
Заметив ее комичное выражение лица, Вэнь Юйбай с трудом сдержал смех и прогнал ее:
— Раньше всегда ты готовила, а сегодня отдохни как следует и жди вкуснятину!
Когда Вэнь Юйбай дожарил основу и вынес ее вместе с медным котелком к столу, Чунь Цяо и Сюй Чаншэн увидели, как он своими тонкими руками держит медную чашу, а в ней плещется ярко-красный бульон!
Вэнь Юйбай развел древесный уголь, и красный бульон забурлил, словно разъяренные волны. Следом он опустил в него нарезанные ломтики баранины — белоснежные и ярко-алые, невероятно красивые.
Сюй Чаншэн так перхнулся от вони, что дважды подряд громко чихнул. Кашляя, он выдавил:
— Это… и правда можно есть?
Слишком уж смахивало на яд!
Вэнь Юйбай, втянув носом аромат хого, почувствовал страшный аппетит. В бытность студентом он подрабатывал, копил деньги и целое лето напролет пропадал в Стране изобилия, где только и делал, что ел да ел — поистине благословенном месте, где даже в аэропорту пахло хого.
Сычуаньское хого, холодные шпажки, горячие шпажки, бобэньцзи, сладкие лапши, острая соевая творожная масса доухуа с богатыми топпингами, ночной рынок с его оживленной едой, тушеная говядина со специями, сладкая кожаная утка…
Даже спустя полгода после возвращения домой ему казалось, что в его венах течет сычуаньский перец и мелкий острый перчик.
Вэнь Юйбай связал пучками белоснежные стебли хауттюйнии и опустил вариться в хого, а затем приготовил соусники на четыре персоны — традиционные сычуаньские заправки: бедный сахар, измельченный чеснок, рубленый имбирь, черный рисовый уксус, сдобренные сверху половником горячего красного масла, посыпанные дробленым арахисом, кинзой и зеленым луком. От этого аромата так и текли слюнки.
Вэнь Юйбай выловил кусочек баранины и с улыбкой спросил всех:
— Будете?
http://bllate.org/book/35966/4455252
Готово:
