Сначала все решили, что Цю Вэнь просто слишком потрясен и разбит, оттого и жмется к Гуань Цзинъину. Однако наступило утро, пришло время снова отправляться в путь, а он так и не покинул объятий майора.
— Передай мне коммуникатор, — Цю Вэнь протянул руку к сидевшему рядом Чу До. — Хочу посмотреть какой-нибудь ужастик.
Место для просмотра кошмаров и впрямь было идеальным: когда под боком сидит Гуань Цзинъин, никакие призраки точно не посмеют на него напасть.
Чу До протянул ему устройство, удивленно приподняв бровь:
— Но вы ведь уже смотрите мультики?
— А я хочу всё сразу, — довольно сощурился Цю Вэнь и плотнее прижался спиной к майору. — Здесь так уютно.
Среди всех людей, к которым Цю Вэнь когда-либо прислонялся, Гуань Цзинъин был самым крупным и крепким. И пускай сейчас их разделяла плотная ткань герметичных скафандров, Цю Вэнь легко мог представить, какое у майора натренированное и сильное тело.
Глядя на них, Чу До невольно подумал, что зомби-король вознамерился свить в объятиях их капитана настоящее гнездо.
Цю Вэнь буквально прирос к майору. Стоило Цзинъину подняться — Цю Вэнь тут же следовал за ним; тот садился в вездеход — и мертвец забирался следом. Едва только Гуань Цзинъин пытался мягко увеличить дистанцию, как Цю Вэнь обиженно хмурился и тихо, жалобно спрашивал, неужели ему обязательно оставаться одному.
Чэн Дунцзе не знал, кажется ему или нет, но в этой преувеличенной беспомощности и жалобном виде сквозило что-то подозрительно знакомое. Цю Вэнь разыгрывал ту же самую карту, которой сам Дунцзе не раз пользовался, когда нужно было вызвать сочувствие.
Совсем недавно Чэн Дунцзе, запинаясь, попытался извиниться перед Цю Вэнем, но тот мгновенно перевел тему, удивленно спросив: «За что извиняться? Мы ведь даже не разговаривали толком».
Дунцзе тогда изрядно растерялся, и лишь спустя время до него дошло... Неужели Цю Вэнь всерьез полагает, будто его настойчивые выпрашивания тех самых пикантных видео так и остались тайной?
Поймав на себе заговорщический взгляд подмигивающего зомби, Чэн Дунцзе не выдержал и покосился на капитана, обнимавшего Цю Вэня.
Гуань Цзинъин лишь тихо, обреченно вздохнул. По выражению его лица было ясно как день: он обо всем догадывается, просто предпочитает хранить молчание.
Встретившись глазами с Чэн Дунцзе, майор отвел взгляд и крепче прижал к себе Цю Вэня.
Он твердо решил, что зомби-королю держаться бы подальше от этого юноши. Чэн Дунцзе вечно витал в облаках, забивая голову амурными делами, глупостями и всякой пошлостью — еще, чего доброго, научит Цю Вэня плохому.
У самого мертвеца подобных плотских желаний отродясь не водилось, но Цзинъин всерьез опасался, что если тот насмотрится подобных видео, то решит проверить теорию на практике.
Так что... пусть лучше сидит под боком. И неважно, что Цю Вэнь в его объятиях жутко мешался и сковывал движения.
Члены отряда не могли не заметить, с каким сложным, обреченным выражением лица их командир проделывал весь путь. Тем не менее, за исключением времени на сон и душ, майор практически не выпускал своего необычного спутника из рук.
Благодаря такой тесной близости Цю Вэнь вскоре подметил одну весьма странную деталь:
— Слушай, а почему я ни разу не видел, чтобы ты ходил в туалет?
У любого человека есть базовые физиологические потребности, однако капитан, казалось, полностью их игнорировал.
Гуань Цзинъин на секунду опешил, но быстро справился с замешательством и негромко пояснил:
— Это побочный эффект от некоторых медицинских экспериментов.
— А, эксперименты... — Цю Вэнь понимающе кивнул и больше не расспрашивал.
Гуань Цзинъин лишь тихо угукнул, явно не стремясь вдаваться в подробности.
На самом деле Цю Вэнь прекрасно знал границы дозволенного и понимал, какие темы в разговорах с людьми лучше обходить стороной. Вот когда Гуань Цзинъин официально станет его воспитанником, тогда и можно будет потихоньку разузнать все секреты.
К тому же запах, исходивший от майора, действительно был едва уловимым — совсем не таким резким и дразнящим, как у обычных выживших.
Цзинъин почувствовал, как прильнувший к его груди зомби прислушивается к стуку его сердца. Уж неизвестно, что именно тот сумел расслышать, но Цю Вэнь вдруг облегченно выдохнул.
Судя по всему, состояние здоровья майора пока не вызывало серьезных опасений.
Так они и ехали всю дорогу в обнимку, пока бронированный вездеход не приблизился к конечной точке маршрута. Только тогда Гуань Цзинъин нехотя разомкнул объятия.
Провести зомби-короля на территорию Новой базы было немыслимо, поэтому Цю Вэню пришлось остаться снаружи.
— Господин Цю, вы можете пока вернуться домой, — мягко произнес Гуань Цзинъин, передавая ему небольшой металлический контейнер из сплава. Боясь, что его необычный спутник проголодается, майор забил коробку припасами — съедобными экспериментальными образцами.
— Нет, я буду ждать вас здесь, — упрямо мотнул головой Цю Вэнь, крепко прижимая к груди коробку. — Пожалуйста, возвращайтесь поскорее.
— Господин Цю, не стоит... — на лбу майора залегла едва заметная складка.
— Если вы не выйдете, я буду сидеть тут до победного, — с непреклонным упрямством отрезал тот.
У стоявших рядом бойцов от этой сцены сладко защемило сердце. Кто-то даже прижал ладонь к груди и с жаром воскликнул:
— Мы обязательно выберемся оттуда целыми и невредимыми! Обещаем! Не нужно о нас переживать!
Цю Вэнь лишь кротко кивнул.
— Господин Цю... — Гуань Цзинъин протянул руку, заботливо поправляя растрепавшиеся волосы мертвеца. Впервые в жизни, отправляясь на задание, он ловил себя на том, что у него тяжело на душе.
— Ступай, — негромко подтолкнул его Цю Вэнь.
Майор кивнул в ответ.
Цю Вэнь сошел на землю, и вездеход, взревев двигателем, скрылся в темном зеве ворот, ведущих на территорию Новой базы зомби.
Мертвец долго смотрел им вслед. Но едва тяжелый бронированный вездеход пропал из виду, а вместе с ним исчез и малейший шанс, что Гуань Цзинъин его увидит, жалобная маска сиротинушки мгновенно слетела с лица Цю Вэня, уступив место привычному ледяному спокойствию.
— Р-р-а? — раздался сзади тихий, робкий рык.
Цю Вэнь обернулся. Перед ним стоял зомби, выглядящий как глубокий старик.
— Р-р-у? — Цю Вэнь вопросительно приподнял бровь. — Ты здешний вожак?
Старый мертвец торопливо закивал, восторженно завыв в ответ:
— А-а-у! Да, это я! Мы ведь уже встречались когда-то!
— У-у? — Цю Вэнь наморщил лоб, силясь припомнить хоть что-то, но память его была девственно чиста.
— Да точно говорю! — заухал старик. — В те времена, когда ты еще вовсю охотился на наших, я издалека тебя приметил. Ты тогда глянул на меня, буркнул, что наелся до отвала, и не стал меня ловить!
— А-а, — безучастно протянул Цю Вэнь. Воспоминание так и не всплыло, да и какая, в сущности, разница?
Сейчас его занимал куда более насущный вопрос. Он коротко гортанно рыкнул, спрашивая:
— А про людей, что засели в этой крепости, ты что-нибудь знаешь?
Старый зомби закивал еще усерднее:
— А то! Я ими почитай каждый день лакомлюсь!
«Каждый день ест людей?»
— Ого, везет же тебе, досыта от пуза набиваешься! — вслух изумился Цю Вэнь. Заметив, однако, что старик непонимающе хлопает глазами, он спохватился и продублировал фразу на мертвецком наречии — чередой протяжных хриплых звуков.
Собеседник довольно закивал.
Цю Вэню стало любопытно, и он высказал желание взглянуть на место пиршеств. Старый мертвец оказался парнем незлопамятным: давняя угроза быть съеденным его ничуть не заботила, поэтому он радушно пригласил гостя в свое логово.
Прибежищем ему служила сырая, наспех вырытая пещера в скалах. Вообще, восставшим из мертвых сон не требуется, так что в постоянном жилье они не нуждаются. Эта пещера была для старика чем-то вроде личной столовой.
Внутри повсюду белели обломки и осколки человеческих костей. Среди этой груды Цю Вэнь приметил нетронутую бедренную кость. Она была совсем свежей — на ней еще не просохла багровая кровь.
Откуда в этой глуши могло взяться столько еды? Чтобы регулярно подкармливать мертвецов, людей здесь должно быть без счета.
Цю Вэнь озадаченно склонил голову набок и глухо рыкнул:
— Ты охотишься на тех, кто приезжает сюда в больших железных коробках?
Будь жертвами бойцы экспедиционных отрядов, военные давно бы организовали зачистку окрестностей, чтобы ликвидировать столь опасных тварей.
Однако старик отрицательно помотал головой, завывая:
— Нет-нет, никаких коробок! И шкуры на них нет, грызть легко, ничего разрывать не надо.
«Без герметичных скафандров? — озадачился Цю Вэнь. — Да откуда они тогда вообще здесь берутся?»
Загадка никак не поддавалась логике. Поразмыслив, он спросил старика, нельзя ли напроситься с ним на следующую охоту.
— А то! — радостно рявкнул тот в ответ.
На самом деле старик выглядел дряхлым лишь внешне — по мертвецким меркам он был куда моложе Цю Вэня. В его глазах гость был невероятно сильным и умудренным опытом вожаком. И пусть существовал риск самому пойти на закуску, старый зомби безумно радовался возможности составить компанию столь грозному сородичу.
Перед тем как отправиться на поиски добычи, Цю Вэнь на мгновение отлучился в свое тайное логово, чтобы прихватить пару герметичных скафандров. Лишенный человеческого балласта, он перемещался с поистине ураганной скоростью, обернувшись туда и обратно в один миг.
Старик лишь озадаченно моргал, не понимая, зачем Цю Вэню понадобилась эта пустая человеческая «чешуя».
— Спасать я их буду, а не жрать, — прорычал Цю Вэнь в ответ на немой вопрос.
Старик недоуменно почесал макушку. Логика гостя упорно ускользала от его затуманенного разума, но раз уж этот могущественный сородич так решил — спорить он не посмеет. Значит, в этой странности скрыт какой-то глубокий смысл.
***
Руки Лун Сычэня были туго стянуты за спиной. Он со злостью в упор смотрел на сидевшего за рулем водителя вездехода:
— Избавляться от коллег подобным образом... Вы вообще соображаете, что творите?!
Водитель даже ухом не повел — подобные излияния обреченных он слышал уже добрый десяток раз.
— Грязные подонки! Решили убрать неугодных чужими руками?! — надрывался Лун Сычэнь, тщетно пытаясь ослабить путы. — Да у вас ни стыда ни совести нет!
— Сбереги легкие, парень, расскажешь это мертвецам, — лениво отозвался водитель, ковыряя в ухе мизинцем. — Из нашего вездехода радиация и вирус наружу не просочатся, так что ори сколько влезет, никто твоих воплей не услышит.
Вездеход плавно затормозил. Водитель оглянулся в салон:
— Приехали. Вышвырните его.
Тяжелая люковая дверь вездехода с шипением распахнулась. Лун Сычэнь попытался выкрикнуть еще одно проклятие, но конвоиры не собирались его выслушивать.
Двое дюжих охранников бесцеремонно схватили его под мышки и швырнули наружу, в безжизненную пустошь. Зажмурившись, Сычэнь приготовился к болезненному удару о каменистую землю. Однако вместо этого он почувствовал, как чьи-то железные объятия мгновенно перехватили его поперек талии. В ушах дико засвистел ветер, а самого его с невероятной скоростью завертело, унося прочь...
«Погодите-ка... А веревка когда успела лопнуть?»
Сычэнь распахнул глаза, но разглядеть ничего не сумел — очертания скал и серой земли слились в безумную, бешено вращающуюся круговерть.
«Что за чертовщина? Неужто это предсмертные видения?»
— Всё, ты в безопасности! — раздался спокойный человеческий голос.
Бешеный бег ландшафта резко прекратился. Лун Сычэнь покачнулся, силясь сфокусировать взгляд на стоявшем перед ним спасителе, и внезапно осознал, что перед ним... живой мертвец.
— Цю Вэнь?! — выдохнул Сычэнь, окончательно укрепившись во мнении, что сошел с ума.
Как один из ведущих инженеров, руководивших строительством Новой базы, Лун Сычэнь обладал наивысшим уровнем допуска и прекрасно знал в лицо легендарного зомби-короля по архивным базам данных.
Цю Вэнь на секунду удивился такой осведомленности, но тут же благодушно закивал:
— Да, это я.
Лун Сычэнь растерянно ощупал себя и наткнулся ладонями на гладкое стекло герметичного шлема.
«Откуда на мне скафандр? Это он успел меня нарядить?»
В голове не укладывалось. Совершенно растерявшись, молодой ученый потянулся к лицу Цю Вэня, словно пытаясь убедиться в его реальности:
— Что за... Как это понимать?
Цю Вэнь невинно захлопал ресницами:
— Дитя мое, я...
— Постой! Ты... разговариваешь?! — Сычэнь ошарашенно уставился на мертвеца.
— Разумеется, — кротко отозвался Цю Вэнь и тоже слегка нахмурился, мгновенно принимая страдальческий вид. — Знаю, звучит странно, но на самом деле судьба обошлась со мной крайне жестоко.
Он завел свою излюбленную, до блеска отрепетированную волынку — печальную повесть о том, как подло и жестоко с ним обошлись прежние соратники по лаборатории. Цю Вэнь отлично помнил, что почти каждый выживший наслышан о его трагедии, и эта жалостливая история безотказно била по самым тонким струнам человеческой души.
Расчет оказался верным: едва он закончил свой рассказ, как у Лун Сычэня по щекам покатились слезы.
Поначалу мысли молодого ученого путались, а язык так и чесался задать сотню назревших вопросов. Однако трагическая исповедь зомби-короля мигом лишила его всякого самообладания. Сычэнь разрыдался навзрыд — так горько, что у него даже заломило в висках.
«Отлично, парень дошел до кондиции, — мысленно потер руки Цю Вэнь. — Теперь из него можно вить веревки».
— Господин Цю! Это и правда вы! — всхлипывая, Сычэнь мертвой хваткой вцепился в рукав его скафандра. — Скажите, вы помните моего прадедушку? Моя фамилия Лун, а его звали Лун Гуанли! Он работал вместе с вами! Неужели вы его помните?
На сей раз опешил уже сам Цю Вэнь:
«Надо же, какая ирония судьбы...»
Впрочем, если разобраться, ничего удивительного тут не было. У старика Лун Гуанли родилось пятеро детей, и почти все они пошли по стопам отца, посвятив себя науке. С каждым последующим поколением ветви этого генеалогического древа разрастались все шире, так что теперь практически на любой базе человечества можно было встретить научного сотрудника с фамилией Лун.
Цю Вэнь прекрасно знал, что старого Лун Гуанли давно нет в живых, да и к его бесчисленному потомству он не питал особого интереса. Потомки — это совсем другие люди, и этот плачущий юноша оставался для него абсолютно чужим человеком.
Поэтому, быстро совладав с удивлением, мертвец вновь напустил на себя глубокую скорбь:
— О да... Я храню о нем самые теплые воспоминания.
— Неужели это действительно вы?.. — Лун Сычэнь, шмыгая носом, все еще пытался потрогать его за щеку через перчатки скафандра.
Цю Вэнь с мягкостью заботливого дедушки привлек юношу к себе и крепко обнял:
— Ну конечно, глупыш. Какое счастье, что я успел вовремя и спас тебя.
За его спиной старый зомби, не понимавший ни слова из этой человеческой беседы, растерянно посасывал палец.
Живот его призывно урчал, и бедолаге начало казаться, будто от голода у него разыгралось воображение.
Ведь совсем недавно Цю Вэнь строго-настрого наказал ему: «Если деликатес начнет брыкаться и откажется сотрудничать, можешь жрать его прямо так. Только скафандр сперва сними, не порти казенное имущество».
Но сейчас этот страшный вожак обнимал чужака с такой нежностью, словно встретил родного сына.
Старик вконец запутался. Кто же из них двоих настоящий: тот кровожадный монстр, что хладнокровно велел пустить человечишку на фарш, или этот сострадательный благодетель, ласково прижимающий плачущую жертву к груди?
http://bllate.org/book/35961/4786752
Готово:
