Чтобы ребенок вырос полноценным человеком, ему нужна здоровая среда. Одного отца мало — нужны родственники, друзья, близкие люди.
Вот почему Цю Вэнь приволок Шу Юнь за шиворот — исполнять роль старшей родственницы.
В прошлом — гордая зомби-королева, единоличная правительница целых земель, она презирала людей и видела в них исключительно еду.
А потом явился Цю Вэнь. Без лишних разговоров он отделал несчастную королеву до полусмерти.
Когда Шу Юнь уже испускала дух, он мертвой хваткой вцепился ей в горло и лаконично поинтересовался: желает ли она сдохнуть или предпочитает заделаться тетей для человеческого детеныша.
У зомби свои способы общения, и Шу Юнь, тогда еще не знавшая ни слова по-человечески, на чистом инстинкте самосохранения выбрала второй вариант. Кто такая эта «тетя», она понятия не имела.
Честно говоря, Цю Вэнь и сам разбирался в вопросе слабо. Модель идеальной семьи он собирал по крупицам из брошенных человеческих книг и старых фильмов.
Со временем Шу Юнь вместе с тремя другими похищенными зомби-королями пришлось сесть за парту. Цю Вэнь насильно заставил их носить одежду и даже собственноручно менять подгузники младенцу.
С тех пор пролетело восемнадцать лет. И пусть Шу Юнь до сих пор порой казалось, что все это какой-то бред, их дикая коммуна из зомби и человека умудрилась искренне, по-настоящему полюбить друг друга.
— Тетя, что ты рисуешь? — спросила Цю Бинхэ, разглядывая кривые, хаотичные линии на песке. — То чудовище?
— Вовсе не чудовище, — Шу Юнь мотнула головой.
Цю Вэнь, бережно сжимая в ладони склизкое, развороченное ядро земляной лозы, заглянул через плечо:
— Это тот человек.
— А? — Бинхэ растерялась.
Цю Вэнь ткнул бледным пальцем в клубок каракулей:
— Тот парень, который так похож на тебя.
Бинхэ нахмурилась:
— Не вижу сходства. С чего бы ему быть похожим на меня?
— Очень похож! — подхватила Шу Юнь. — Вылитая ты!
Раньше она не видела этого «образцово выращенного» юношу, о котором постоянно твердил Цю Вэнь, но при встрече поняла: это же просто мужская копия Бинхэ.
Бинхэ насупилась еще сильнее. Зрение у нее было человеческим, не чета зомби, и издалека она смогла разглядеть лишь смутные силуэты.
— Хороший мальчик, — добавил Цю Вэнь. Сразу видно — здоровый, крепкий.
— Пап, они вообще-то в тебя целились! — Бинхэ решительно не разделяла его восторгов. — Люди чертовски опасны!
— Да ладно тебе, — хмыкнула Шу Юнь. Люди казались ей вполне безобидными. По крайней мере, ни один из них еще не забивал ее до полусмерти. Цю Вэнь в этом плане куда опаснее.
Бинхэ тяжело вздохнула:
— Ладно, хватит торчать на этой пустоши. Пойдемте домой.
Бинхэ потянулась было к руке отца, но тот вовремя уклонился.
— Осторожнее, у этой твари кровь едкая, — предупредила Шу Юнь, указывая на серые потеки на пальцах Цю Вэня. — Разъест защитный костюм, потом хлопот не оберешься.
Ядро земляной лозы считалось у Цю Вэня деликатесом — сладковатым и с легкой остринкой.
Слова «сладкий» и «острый» другие зомби узнали именно от него. Зомби ведь не чувствуют вкуса обычной человеческой пищи. Впрочем, Шу Юнь сильно сомневалась, что трактовки Цю Вэня верны: он ведь тоже мертв. Для него «сладкое» означало просто «приятное», а «острое» — «то, от чего покалывает».
Рукава куртки Цю Вэня уже превратились в обгоревшие лохмотья. Он откусил кусок от склизкого ядра, похожего на кусок сырого мяса, и его глаза довольно блеснули. Вкус ему явно нравился.
Шу Юнь к этой гадости притрагиваться не рисковала — боялась, что ядовитая жижа начисто растворит ей язык. Зато Бинхэ не видела в рационе отца ничего странного. Он всегда так питался, а для нее все, что делал вырастивший ее отец, было абсолютной нормой.
— Сейчас доем, почищусь, тогда и обнимемся, — прочавкал Цю Вэнь, откусывая очередной кусок.
Цю Вэнь не признавал воду. Надобности в ней не было: его тело, твердое как камень, не выделяло ни жира, ни пота. Если он пачкался в чем-то скверном, то просто шел на барханы и катался в сухом песке, пока грязь не сходила.
— На людей сегодня напали, — заметила Шу Юнь. — Думаешь, они снова пойдут этой дорогой? А если выберут другой путь? Где мы тогда будем брать припасы?
— Пойдут в обход — значит, я приберу к рукам и новую дорогу, — Цю Вэнь упрямо сжал губы.
С тех пор как он обозначил границы своих владений, его территория ни разу не расширялась. Цю Вэнь терпеть не мог драки. Но без припасов Бинхэ останется голодной, а ради дочери он был готов на все. Хотя зачистка чужих земель неизбежно означала смерть для местных зомби.
Цю Вэнь огорченно вздохнул.
***
— Маршрут пока менять не будем, — произнес Гуань Цзинъин, глядя на сидящего напротив немолодого мужчину. — Тот зомби, номер тридцать четвертый, отреагировал на слова наших бойцов. Подозреваю, он понимает человеческую речь.
Собеседник нахмурился:
— Маловероятно. Люди и зомби не общаются. Наши исследования доказывают, что у них своя знаковая система. Зачем им учить наш язык?
— Береженого бог бережет, — строго ответил Гуань Цзинъин. — Если это ошибка — тем лучше. Но если тридцать четвертый действительно понимает нас... мы в большой беде.
Зомби мутировали пугающе быстро, у многих уже появились явные признаки интеллекта. Некоторые даже обзавелись причудливыми привычками: собирали красивые камушки или одомашнивали причудливых тварей. Люди годами пытались расшифровать их язык, а теперь оказалось, что враг, возможно, сделал ход конем и выучил человеческий.
До какого уровня развился тридцать четвертый? Он просто распознает звуки или осознает смысл? Если осознает, то как давно? Сталкивался ли он с людьми напрямую?
Если рассмотреть худший сценарий: кровожадный хищник полностью освоил язык жертвы. Что он предпримет?
Раньше база пыталась установить слежку за тридцать четвертым, но тщетно. В ящики с припасами прятали маячки, однако сигналы уходили в глубь мертвых зон, кишащих зомби-королями, куда живым соваться было равносильно самоубийству.
— На этот раз я вмонтирую в контейнеры скрытые передатчики, — подытожил Гуань Цзинъин. — И буду молиться, чтобы из динамиков доносилось лишь бессмысленное рычание.
Собеседник кивнул. Глубокая межбровная складка делала его лицо суровым и угрюмым, даже когда он был спокоен. Тем не менее в его голосе прозвучало искреннее облегчение:
— Добро. Поручаю это тебе и господину Юню.
Юнь Чэнгуань был ведущим вирусологом и исследователем зомби на базе. В отличие от Гуань Цзинъина, который знал врага только по боевым столкновениям, Старейшина Юнь подходил к делу с научной стороны.
— Вас понял, — отозвался капитан.
— Ладно, ступай отдыхать, — мужчина махнул рукой. — Закончим с этим циклом поставок, и я отправлю тебя в увольнение. Тебе нужно перевести дух.
Гуань Цзинъин поднялся:
— Разрешите идти.
Предложение об отдыхе он предсказуемо пропустил мимо ушей.
Едва за капитаном закрылась дверь, старший офицер тяжело вздохнул:
— Ну и упрямец... В бараньих рогах и то извилин больше.
Он знал парня с малых лет. Исполнительный, умный, внимательный к деталям — золото, а не офицер, если бы не этот непрошибаемый характер. Гуань Цзинъин требовал невозможного от подчиненных, но к себе был еще беспощаднее. Он молча тащил на плечах непосильный груз ответственности, никогда не жалуясь и не ища сочувствия.
Мужчина покачал головой и активировал голографический экран, чтобы пересмотреть запись, присланную Цзинъином.
Когда на дисплее появилось бледное лицо тридцать четвертого, офицер помрачнел.
До катастрофы каждый зомби был живым человеком со своей судьбой, семьей и друзьями. Но зомби — это не воскресший родственник. Это чудовище, заново родившееся в чужой плоти. Плотоядный паразит, пожирающий людей.
И выжившие обязаны были помнить эту разницу.
Но как же тяжело смотреть на знакомые черты... Пусть даже кожа приобрела трупный оттенок, а зрачки затянула мутная пелена.
Офицер долго сидел в темноте кабинета, не сводя глаз с экрана. В тишине раздался его едва слышный шепот:
— Господин Цю...
***
Пока военные строили планы, Цю Вэнь, понятия не имевший о грозящей ему слежке, вел привычную размеренную жизнь. Будни зомби лишены суеты: они лениво кочевали по округе, изредка забредая на чужие территории ради легкой потасовки или ленивой перебранки с местной фауной.
Цю Вэнь драки не жаловал. Когда закрома ломились от припасов, он предпочитал сутками валяться в убежище, зачитываясь старыми книгами или просматривая уцелевшие человеческие фильмы.
Вот и сейчас на просиженном старом диване сгрудились пять зомби и один человек. Прижавшись друг к другу, эта странная компания самозабвенно смотрела хоррор.
На экране испуганная героиня замерла в полумраке, ловя ртом воздух. Внезапно тишину разорвал резкий телефонный звонок. Свет в кадре заморгал, нагнетая атмосферу. Девушка дрожащими руками поднесла трубку к уху, и хриплый мужской голос спросил: «Угадай, где я?»
В комнате раздался дружный стук зубов — это Шу Юнь забилась в мелкой дрожи.
Музыка в телевизоре взвыла, заставляя пятерых зомби сжаться в один плотный клубок. Бинхэ сидела в самом центре. Несмотря на сковавший их ужас, зомби контролировали свою чудовищную силу, боясь ненароком раздавить хрупкую девушку.
Когда из темноты на экране наконец выскочило чудовище, зомби дружно взвыли от страха.
Бинхэ попыталась обнять своего непутевого отца, а заодно дядьев и теток, но длины рук катастрофически не хватало.
— Не бойтесь, нас тут толпа, призраки не сунутся, — принялась успокаивать их девушка.
«И что бы они делали без меня?»
— Да и вообще, привидений не существует! Я вот за свои восемнадцать лет ни одного не видела!
— Какая ты храбрая, Бинхэ! — восхитилась Шу Юнь.
— Эх, мне бы твою смелость, — уныло вздохнул один из дядьев-зомби.
— Я вас в обиду не дам! — гордо заявила Бинхэ. — Если явится настоящий призрак — прячьтесь за мою спину!
Честно говоря, поначалу ей и самой было не по себе, но ледяные тела зомби, жмущиеся к ней в поисках защиты, пробудили в ней мощный инстинкт покровительства. Она чувствовала себя главой семьи, каменной стеной.
Пусть отец и его друзья могли голыми руками крушить скалы и рвать мутировавших существ S-класса, в душе они оставались наивными и беззащитными созданиями. За ними нужен был глаз да глаз, чтобы коварные люди их не обманули.
От этих мыслей Бинхэ переполнило чувство важности и благородства.
Всю следующую неделю Бинхэ ходила гоголем, расправив плечи, а зомби ходили за ней хвостиком и не уставали восхищаться.
— Неужели все люди такие бесстрашные? — робко спросила одна из тетушек.
— Вряд ли, — покачал головой зомби-дядюшка. — В кино они орут как резаные по любому поводу.
— Это просто наша Бинхэ особенная, — авторитетно заявила Шу Юнь.
— Точно, — согласился другой дядя. — Стоит прижаться к ней, и сразу так спокойно на душе становится.
Цю Вэнь довольно закивал и первым начал хлопать в ладоши. Вскоре все пять зомби дружно аплодировали Бинхэ. Девушка густо покраснела, смущенно поправляя задорно торчащие короткие волосы.
***
Идиллия продолжалась ровно неделю, пока Цю Вэнь не вернулся с очередной добычей. К его великой радости, люди не догадались изменить маршрут конвоя, поэтому его голос, разнесшийся по заброшенной лаборатории, звучал непривычно бодро:
— Я дома!
Бинхэ и зомби, привыкшие улавливать малейшие интонации Цю Вэня, сразу поняли его настроение. Но для людей, слушающих запись через скрытые микрофоны, этот бесцветный, хриплый голос прозвучал как гром среди ясного неба.
У динамиков на базе мгновенно подобрались Гуань Цзинъин и Старейшина Юнь.
Простая фраза несла в себе колоссальный объем информации. Тридцать четвертый действительно говорил. И хотя интонация казалась сухой, он явно обращался к кому-то конкретному. Значит, он там не один! И другие зомби тоже понимают человеческий язык? Неужели у них зародилось подобие социума?
В этот напряженный момент дверь кабинета с грохотом распахнулась.
— Капитан, спасите... — на пороге стоял Чэн Дунцзе. Он судорожно цеплялся за воротник рубашки, его бледное лицо пылало нездоровым румянцем, а ноги заплетались. — Мне... кто-то что-то подсыпал...
— Как ты сюда попал?! — Гуань Цзинъин мгновенно подобрался, его взгляд заледенел.
Чэн Дунцзе уже не слышал вопросов. Качаясь, он побрел прямиком к офицеру.
«По сюжету романа Гуань Цзинъин не должен был так рано заподозрить неладное! Он обязан был узнать о разумности Цю Вэня гораздо позже, через главного героя. В оригинале Цю Вэнь погиб именно от рук Цзинъина, и если капитан начнет действовать сейчас, будущее окажется под угрозой»
Когда вчера Система предупредила его, что Гуань Цзинъин зафиксировал аномалию, у Чэн Дунцзе мороз прошел по коже. Этот вояка слишком проницателен! Чэн Дунцзе всего лишь устроил мелкий инцидент на дороге, Цю Вэнь и капитан даже словом не обменялись — как, черт возьми, этот вояка почуял подвох?
Нужно срочно предупредить зомби-короля. Если Цю Вэня прослушивают, он может сболтнуть лишнего в кругу семьи.
— Чэн Дунцзе, стоять! — отрезал Гуань Цзинъин.
Он шагнул вперед, чтобы перехватить нарушителя, но тот, разыгрывая полуобморочное состояние, завалился набок. Капитан наверняка заподозрит неладное, но в крови Дунцзе действительно бурлил токсин, любой медицинский тест это подтвердит. Если что, всегда можно свалить вину на таинственных недоброжелателей.
Падая, Чэн Дунцзе умышленно рухнул грудью на панель управления, задев локтем сенсор обратной связи.
— Холодно... как же холодно... — прошептал он. Его голос звучал слабо, надтреснуто и так жалобно, что любой нормальный человек сразу бы забыл о нарушении субординации.
Но Гуань Цзинъин и Старейшина Юнь даже не взглянули на его актерскую игру. Их глаза округлились, когда на экране вспыхнула надпись: «Канал двусторонней связи активен». В кабинете повисла мертвая тишина — оба мужчины затаили дыхание.
Капитан мертвой хваткой вцепился в плечо Чэн Дунцзе, рывком оттащил его от пульта и ударил по клавише отключения.
Но было поздно.
На том конце провода воцарилась гробовая тишина.
«Пропали», — пронеслось в голове у Цзинъина.
Они с Господином Юнем замерли в мучительном ожидании. На базе зомби мертвецы тоже, казалось, чего-то ждали. Минуты тянулись бесконечно.
Наконец из динамика донесся женский голос. Гипотеза подтвердилась: другие зомби тоже владели речью! Вот только этот женский голос мелко дрожал:
— К-кто... кто это сейчас говорил? — Раздался отчетливый стук зубов.
— Звук точно шел не от нас, верно? — раздался глухой мужской бас.
— Абсолютно. У меня отличный слух, — подтвердила вторая женщина.
— Похоже... на того больного мальчика, — подал голос Цю Вэнь. Он хорошо запомнил хлипкого паренька, которого видел у военных, и узнал его интонации. Ему тогда показалось, что бедолаге недолго осталось.
— Но почему мы слышим его здесь? Он пришел с тобой?
— Исключено! Сюда никто не заходил!
— Тогда какого черта его голос раздается из нашего угла?
— Может... он умер от голода? И теперь его дух, желая попировать, вселился в этот ящик?
Снова повисло тяжелое, давящее молчание.
И вдруг динамик взорвался пронзительным, похожим на свист закипающего чайника, визгом:
— А-а-а-а-а!!! Призрак! Спасите, здесь призрак!!!
— Помогите! Мамочки! У-у-у-у!
— А-а-а! Папа, не бойся! Спрячься за меня!
— Бинхэ, у тебя же колени ходуном ходят!
— Мне не страшно! Если хочешь есть — ешь меня, призрак! Папочка, я не хочу тебя терять!
— Откуда здесь нечисть?! Пошел вон! Сгинь, чудище!
— Унесите этот проклятый ящик! Не смей пугать честных зомби!
— Папа, я так рада, что была твоей дочерью! Прощай!
— Нет!!!
Раздался оглушительный треск, сопровождаемый скрежетом сминаемого металла.
На экране пульта управления высветилось системное сообщение:
[Связь потеряна. Оборудование уничтожено.]
В кабинете воцарилась мертвая тишина. Чэн Дунцзе, Гуань Цзинъин и Старейшина Юнь застыли, словно соляные столпы.
Даже такой сугубо исполнительный служака, как капитан Гуань, не спешил отправлять эту запись командованию.
Наконец господин Юнь со всей силы хлопнул себя ладонью по лбу:
— Скажи мне, парень... Я что, на старости лет окончательно свихнулся?
— Вряд ли... — выдавил из себя Гуань Цзинъин.
Господин Юнь долго молчал, переваривая услышанное, после чего ткнул пальцем в сторону капитана:
— Признавайся, это твоих рук дело? Решил поиздеваться над старым ученым и устроил этот дурацкий розыгрыш?
Гуань Цзинъин открыл было рот, но господин Юнь сам же покачал головой:
— Нет, глупость сморозил. У тебя чувства юмора отродясь не водилось.
Капитан лишь промолчал.
Они снова уставились друг на друга, лишившись дара речи. Если бы не служебный долг, требующий немедленных действий, они, наверное, простояли бы так до скончания веков.
— Господин Юнь, у вас есть какие-нибудь соображения? — глухо спросил Гуань Цзинъин.
— В их болтовне столько скрытых смыслов, что я даже не знаю, с чего начать анализ, — Господин Юнь потер виски. В этот момент он остро почувствовал, что вся его многолетняя научная карьера пошла псу под хвост.
Зомби разговаривают. Зомби... боятся привидений?! Откуда у них вообще взялись эти суеверия?
И что это за «папа»? Неужели они способны размножаться?
Имя «Бинхэ» — это личная кличка или видовое обозначение?
Их вера в то, что дух умершего вселился в ящик, указывает на знакомство с человеческим фольклором. По логике вещей, столь развитый и информированный противник представлял колоссальную угрозу.
Но при всем этом... как они умудрились не заподозрить банальный жучок?! Почему решили, что это происки потусторонних сил?
Картина того, как высшие зомби постапокалиптического мира визжат от ужаса перед вымышленным призраком, не укладывалась в рамки здравого смысла.
— Пойду-ка я покурю, — выдохнул господин Юнь, все еще сомневаясь, наяву ли это происходит.
***
Контейнер Цю Вэнь разнес в щепки — от прочного армейского пластика осталась лишь горсть пыли.
В огромном пустом зале заброшенной лаборатории пять зомби и одна испуганная девушка сидели на полу, тесно прижавшись друг к другу спинами и обхватив колени руками.
Они напряженно вглядывались в темноту углов, боясь пошевелиться. Пока угроза не минует, никто из них не рискнет сделать ни единого шага.
http://bllate.org/book/35961/4490134
Готово:
