Лян Чжи с трудом опустил руки, будто каждое движение давалось ему через силу.
Пэн Цзыюэ склонила голову и тихо произнесла:
— Сегодня я пришла просить у второго императорского сына об одной милости.
Сердце Лян Чжи сжалось от боли. Дрожащим голосом он спросил:
— Цзыюэ, зачем между нами такая чопорность?
Голос Пэн Цзыюэ прозвучал ледяным:
— Если я ничего не напутала, второй императорский сын однажды прислал мне письмо. Согласно тому письму, между нами и должно быть именно так.
Лян Чжи замолчал. Пэн Цзыюэ тоже не проронила ни слова. Лишь холод её взгляда держал всех на расстоянии.
Для Лян Чжи это молчание тянулось, словно пытка линьчи — бесконечно и мучительно.
Он долго смотрел на неё, прежде чем хрипло выдавил:
— Говори, Цзыюэ. Что бы ты ни попросила, я сделаю всё возможное, чтобы помочь.
Пэн Цзыюэ подняла глаза, полные мольбы:
— Прошу второго императорского сына помочь мне спасти дядю. Он всегда был честным и прилежным чиновником, и на этот раз его наверняка оклеветали.
Лян Чжи опешил:
— Министр Юэ? Что с ним случилось?
В уголках глаз Пэн Цзыюэ блеснули слёзы:
— Дядю уже несколько дней держат под стражей. Неужели второй императорский сын ничего об этом не знал?
Увидев, как она плачет, Лян Чжи почувствовал острый укол в сердце и поспешил утешить:
— Не плачь, Цзыюэ. Обещаю, как только вернусь во дворец, сразу прикажу разузнать всё и вытащу министра Юэ на свободу.
Глаза Пэн Цзыюэ затуманились, будто в них пала снежная пелена. Её хрупкие плечи слегка дрожали, подчёркивая крайнюю истощённость фигуры.
Лян Чжи страдал невыносимо. Он сжал кулаки до побелевших костяшек, лишь бы не броситься к ней и не обнять.
Его взгляд потемнел. Спустя долгую паузу он хрипло спросил:
— А что ты собираешься делать дальше?
Пэн Цзыюэ вытерла слёзы и, не поднимая глаз, тихо ответила:
— Я сделаю так, как пожелал второй императорский сын: забуду вас и найду себе человека по душе, с которым проведу остаток жизни. Конечно, если второй императорский сын сочтёт моё присутствие обременительным, я могу покинуть столицу.
Кровь Лян Чжи вскипела. Её слова жгли его душу, и он уже не мог сдержать приступ кашля, схватившись за грудь.
Он кашлял до головокружения, задыхаясь, и тогда Пэн Цзыюэ не выдержала — подошла ближе и начала похлопывать его по спине, помогая отдышаться.
Ощутив близость родного, так любимого аромата, Лян Чжи сквозь приступ кашля схватил её за запястье:
— Цзыюэ… Ты… Ты ненавидишь меня?
Брови Пэн Цзыюэ дрогнули, и она всхлипнула:
— Нет, я не ненавижу вас. Я понимаю, как вам нелегко. Второму императорскому сыну не стоит корить себя.
В уголке глаза Лян Чжи вспыхнула краснота. Его сердце пронзала ледяная боль.
Как же не корить себя?
Разве он не знал, насколько важен для неё министр Юэ? А тот уже несколько дней в тюрьме, а он, Лян Чжи, даже не подозревал об этом!
Как же она мучилась эти дни? В каком отчаянии она должна была быть, если пришла к нему за помощью…
И тут он вспомнил её недавние слова — и в груди будто сжали железные тиски. Он словно кукла с перерезанными нитками застыл на месте.
Неужели он действительно должен отпустить её? Смириться с тем, что она уйдёт и станет чужой женой?
Одна мысль об этом рвала его сердце в клочья.
Как он мог с этим смириться?
Глаза Лян Чжи налились кровью. Он пристально посмотрел на Пэн Цзыюэ и твёрдо сказал:
— Цзыюэ, подожди меня.
Подожди, пока я спасу министра Юэ. Подожди, пока я разрушу все преграды и смогу быть с тобой.
Пэн Цзыюэ решила, что он имеет в виду лишь обещание спасти её дядю, и кивнула:
— Благодарю второго императорского сына за великую милость.
*
После ухода Пэн Цзыюэ Кан Ваньмяо действительно нашла лекаря, который осмотрел Лян Чжи, нащупал пульс и выписал рецепт.
Уже у выхода из лечебницы Лян Чжи вдруг остановился и спросил Кан Ваньмяо:
— Мяоцзе-цзе’эр, скажи честно: ты считаешь меня слабаком?
Кан Ваньмяо задумалась:
— Слабаком — не скажу. Просто ты слишком слушаешься тётю. Но это не твоя вина — она ведь такая властная, что с ней никто не может спорить.
Она вспомнила прочитанные романы о небесной любви:
— Жизнь коротка, всё в ней — лишь мимолётная дымка, все встречи — как гости на постоялом дворе. Если не прожить её с любимым человеком, то, как бы вкусно ни ел и ни пил, всё равно останется огромное сожаление. Ну, я не говорю, что совсем не надо слушать старших, но надо уметь и самому решать. Ведь родители тоже не всегда правы! Вот моя мама всё требует, чтобы я носила только то, что она одобрит, но ведь это моё тело — только я знаю, удобно мне или нет…
Она болтала без умолку, перескакивая с одежды на увлечения и жалуясь на материнские запреты и ограничения.
Лян Чжи, однако, глубоко задумался над её словами.
Спустя долгое молчание он улыбнулся:
— Спасибо, Мяоцзе-цзе’эр, за твои наставления.
Кан Ваньмяо замахала руками:
— Да ладно тебе! Мелочь какая. Кстати, братец, я совсем забыла спросить: о чём вы там с госпожой Пэн говорили? У неё глаза опухшие — похоже, плакала?
Вопрос Кан Ваньмяо вызвал у Лян Чжи горькую усмешку:
— Она сказала, что хочет забыть меня и выйти замуж за другого.
— Да как так можно?!
Кан Ваньмяо взволновалась даже больше, чем сам Лян Чжи:
— Если ты позволишь госпоже Пэн уйти, потом всю жизнь будешь жалеть! Ты будешь видеть её во сне, заболеешь тоской и манией — это же серьёзно!
— Братец, только не сдавайся! Госпожа Пэн — прекрасная девушка, мягкая и добрая. Она в тысячу раз лучше той Чжоу Жуцинь!
— Чем больше преград, тем крепче любовь! Если вы расстанетесь из-за трудностей, получится, что ваши чувства и не так уж глубоки.
Лян Чжи прошептал:
— Я люблю её всем сердцем. Как же могут быть чувства неглубокими?
Услышав это, Кан Ваньмяо наконец успокоилась. Она хитро прищурилась и замялась:
— Братец, раз я тебе сегодня помогла, не поможешь ли и ты мне?
Лян Чжи мягко улыбнулся:
— Конечно, Мяоцзе-цзе’эр. Говори без стеснения.
Кан Ваньмяо прямо спросила:
— Не мог бы ты устроить меня в Военную академию? Я просила брата — он жёстко отказал и навыдумывал кучу отговорок. Я думаю, он просто отмахивается!
Лян Чжи рассмеялся:
— Мяоцзе-цзе’эр, ты ставишь меня в трудное положение. Правила Государственной академии нерушимы, и этот прецедент создать невозможно.
Он задумался и добавил:
— Но у меня во дворце есть конь, подаренный иноземцами. Его уже приручили в Главной конюшне — он спокойный и очень сообразительный. Если Мяоцзе-цзе’эр не откажется…
— Не откажусь, не откажусь!
Кан Ваньмяо перебила его, боясь, что он передумает.
Лян Чжи улыбнулся:
— Тогда завтра я сам привезу его к тебе. Хорошо?
Кан Ваньмяо энергично закивала.
В этот момент в лечебницу вошёл Су Нунь, который давно ждал снаружи:
— Второй господин, вы закончили осмотр? Уже поздно, и ветер усиливается. Может, пора возвращаться во дворец?
Лян Чжи пристально посмотрел на него. Его глаза потемнели, словно бездонная пропасть, и в них мелькнула злоба:
— Когда возвращаться, решу я сам. С каких это пор ты осмеливаешься торопить меня?
От пронзительного взгляда Лян Чжи Су Нунь задрожал всем телом, мгновенно опустил голову и даже рта не раскрыл.
Лян Чжи повернулся к Кан Ваньмяо:
— Мяоцзе-цзе’эр, когда вернёшься домой, передай от меня брату, что завтра утром я зайду к нему. Пусть подождёт меня немного.
Дождавшись её согласия, Лян Чжи решительно вышел из лечебницы.
***
Тем временем в доме герцога Юй.
Лишь получив доклад слуги о скором прибытии седьмого императорского сына, Юй Цзань встал, отряхнул одежду и неспешно направился к воротам.
По пути все слуги, встречавшие его, останавливались, кланялись и почтительно приветствовали:
— Господин!
Юй Цзань чувствовал себя на седьмом небе.
Это был его дом.
Здесь не было сурового отца, высокомерной законной матери и старших братьев и сестёр, которые всегда стояли выше него.
За пределами дома никто больше не смеялся над ним, называя «младшим сыном от наложницы». Те чиновники, которые раньше презирали его за низкое происхождение, теперь, хоть и нехотя, вынуждены были кланяться и называть его «герцог Юй».
«Сын наложницы» — два этих слова с самого детства ставили его ниже других.
Хотя законная мать и старший брат относились к нему неплохо, между ними всегда оставалась невидимая преграда.
Каждый раз, глядя, как его старший брат сияет в обществе, принимая всеобщие похвалы, он не мог не завидовать.
Но завидовал лишь — ведь до того, как императрица Сун нашла его, он и мечтать не смел, что однажды унаследует титул герцога.
А потом эта глупая Сунь, несмотря на его неоднократные предостережения, стала благоволить Чжоу Хуа, с которым у него давняя вражда. Она упорно продвигала его до поста заместителя главы Совета военных дел, пока тот не обернулся против неё.
Тогда он окончательно понял: женщины — существа короткого ума и ограниченного взгляда. Такая глупица явно не достойна своего положения.
Узнав, что Сунь снова подсыпала яд в лекарство, чтобы избавиться от детей других наложниц, он вдруг вспомнил о сыне своей старшей сестры.
Из чувства вины перед ней он тогда не убил младенца, как того требовала Сунь, а оставил ему жизнь. В пригороде столицы он нашёл разрушенный храм, где жили нищие, и оставил ребёнка там, будто бы подкидыша.
Сунь же следила за беременностями наложниц лишь потому, что боялась появления новых императорских сыновей, которые могли бы угрожать положению её собственного сына — второго императорского наследника.
Раз Сунь оказалась недостойной, почему бы ему не создать собственную силу?
Приняв решение, он продолжал лицемерно угождать Сунь, но тайно отправил людей на поиски того мальчика.
Небеса не оставили его труды без награды: поиски заняли время, но в конце концов ребёнка нашли.
Император, узнав об этом, чуть не расплакался от радости и, несмотря на возражения придворных, немедленно ввёл мальчика во дворец, велел внести его имя в родословную и устроил церемонию в храме предков.
Такая спешка ясно показывала, насколько император дорожит вновь обретённым сыном.
Все последующие действия императора недвусмысленно указывали на его намерение возвести седьмого сына на трон.
Какой бы ни была Сунь императрицей, её ограниченность и глупость делали её слабой. Против воли императора ей не устоять.
В последнее время император даже заговорил о том, чтобы посмертно присвоить его старшей сестре титул императрицы — это тоже было частью плана по укреплению позиций седьмого сына.
Теперь статус седьмого императорского сына ничуть не уступал статусу второго, а сам Юй Цзань получил титул официального дяди императорского наследника.
Просто великолепно.
Ведь кто откажется от большей власти? И где предел человеческим желаниям?
Когда Юй Цзань, весь в улыбках, появился у ворот, Лян Минь уже сошёл с паланкина.
Юй Цзань встал прямо, лицо его выражало заботливую доброту. Когда Лян Минь подошёл ближе, он почтительно поклонился:
— Ваше высочество прибыли.
Лян Минь поспешил вперёд и лично поднял его:
— Дядя, простите, что заставил вас ждать. Это моя вина.
Юй Цзань улыбнулся:
— Ваше высочество — драгоценный гость. Для меня подождать — пустяк.
Лян Минь с заботой спросил:
— Как дядя себя чувствует? Спит и ест хорошо? Не беспокоит ли старая болезнь?
Юй Цзань ответил:
— Благодаря лекарствам, которые ваше высочество прислали в прошлый раз, мне стало гораздо лучше. Теперь я спокойно сплю по ночам.
Они беседовали, шагая по саду, и картина их дружеских отношений напоминала идиллию заботливого дяди и любящего племянника.
За трапезой Юй Цзань спросил Лян Миня:
— Как ваше высочество оценили госпожу Жуань после последнего матча в поло?
Лян Минь серьёзно ответил:
— Госпожа Жуань образованна, скромна и добродетельна. Без сомнения, прекрасная девушка.
Юй Цзань тут же уточнил:
— А говорил ли с вами об этом государь?
Лян Минь кивнул.
Юй Цзань напомнил:
— Даже не учитывая её знатное происхождение, одна лишь её доброта и талант делают госпожу Жуань образцом благородной девушки. Такую не следует упускать.
Лян Минь взял кувшин и лично налил Юй Цзаню вина:
— Благодарю дядю за наставление. Вы всегда заботитесь обо мне, и я бесконечно признателен.
Юй Цзань притворно вздохнул с болью:
— Ах, если бы сестра была жива, вашему высочеству не пришлось бы полагаться на принцессу Чэнцзин в устройстве брака. Горькая судьба сестры… и проклятая злоба Сунь…
Он поставил бокал и посмотрел Лян Миню прямо в глаза:
— Если ваше высочество получит шанс, ни в коем случае не прощайте этой ядовитой Сунь.
Лян Минь тоже пристально посмотрел на него и чётко произнёс:
— Дядя может быть спокоен. Месть за убийство матери я никогда не забуду.
В его глазах сверкнул ледяной холод, и у Юй Цзаня в груди дрогнуло от внезапного страха. Но Лян Минь уже снова принял беззаботное выражение лица:
— Кстати, я слышал, что второй брат собирается взять дочь министра Сяо из Совета военных дел в наложницы. Как дядя смотрит на это?
http://bllate.org/book/3595/390253
Готово:
