Пэн Цзыюэ очнулась от задумчивости и тут же сказала:
— Лэдунь, завтра незаметно пошли кого-нибудь в Дом маркиза Боаня и договорись о встрече с госпожой Кан.
Лэдунь на миг опешила:
— Госпожа, вы решили принять помощь госпожи Кан?
Пэн Цзыюэ поднесла платок к глазам, чтобы вытереть слёзы:
— Дядя и тётя так добры ко мне… А теперь дядя в тюрьме. Я больше не могу быть такой эгоистичной и трусливой. Если я ничего не сделаю, то предам всю их заботу обо мне.
Она вспомнила разговор, подслушанный у дверей комнаты тёти, и от холода, охватившего всё тело, её мысли метались в панике. Самообвинения хлынули на неё, словно приливная волна, захлёстывая с головой.
Цзя-цзе’эр ради спасения дяди… даже отдалась маркизу Кан! Всё это из-за меня. Если бы я раньше, не раздумывая, пошла и умоляла его, не колеблясь и не боясь… Цзя-цзе’эр не пришлось бы…
Слёзы Пэн Цзыюэ падали, как разорвавшиеся нити жемчуга, и вскоре платок промок наполовину.
Лэдунь утешала её:
— Господину непременно повезёт — с ним ничего не случится. А вы, госпожа, не стоит из-за такого неблагодарного человека, как второй императорский сын, терзать себя горем.
Пэн Цзыюэ пристально смотрела вдаль:
— Нет, у него тоже были причины… Ты не знаешь, ему было очень трудно…
Сколько раз во сне он горько улыбался ей, называя себя лишь пешкой, инструментом в чужих руках ради выгоды.
Он тоже был несвободен. Как она могла теперь осуждать его? Всё, что между ними было, — лишь несбыточная мечта…
***
На следующий день Ци Тунь вернулась в Дом маркиза с собранными сведениями.
Она доложила Кан Цзыцзиню по пунктам:
— Седьмой императорский сын, похоже, знаком со старшим братом госпожи Пэн. Они учились вместе в одной частной школе.
Кан Цзыцзинь быстро обдумал услышанное:
— Значит, весьма вероятно, что Лян Минь ещё в Шаотуне встречал Пэн Цзыюэ…
Ци Тунь кивнула:
— Служанка тоже так считает.
Она продолжила доклад:
— Надзиратель Пэй тайно встречался с седьмым императорским сыном. Он переоделся в младшего придворного и вошёл во дворец Чжаньхуа, но один глазастый человек его узнал. Да и хромота на правую ногу делает его довольно приметным. Эта информация почти наверняка верна.
Слишком много совпадений — значит, везде скрыта истина. А выводы, сделанные на основе подозрений, обычно близки к правде.
Видимо, всё это в конечном счёте сводится лишь к любовным интригам.
Подумав об этом, Кан Цзыцзинь нашёл всю эту запутанную историю довольно любопытной.
В этот момент снизу донёсся испуганный возглас, за которым последовал громкий голос Чжу Цзиня:
— Госпожа Юэ, вы что, не смотрите, куда льёте воду? Моё платье только вчера сменил, и опять придётся переодеваться!
Тут же раздался растерянный голос Юэ Цинцзя:
— Простите, простите, великий воин Чжу! Бегите скорее переодевайтесь, а потом я сама постираю вашу одежду — это будет моё искупление!
Кан Цзыцзинь невольно вздрогнул и уже собрался встать, но, не дойдя до края стула, остановился и снова откинулся назад.
Ему какое дело, кому она стирает одежду?
Помолчав, он вдруг вспомнил:
— Сегодня же у императрицы чаепитие?
Ци Тунь чётко помнила:
— Да, сегодня. Вторая госпожа тоже туда отправилась.
Кан Цзыцзинь рассеянно крутил в руках веер из павлиньих перьев:
— Мяоцзе-цзе’эр повезло — даже под домашним арестом попала на императорский приём.
А потом подумал о той, что внизу.
Цзянь… Бедняжка. Отец в тюрьме, и теперь её даже на чаепитие не приглашают.
*
В просторном дворцовом комплексе Юйюй, среди изящных павильонов и переходов, стоял бледный, изящный юноша с почти женской красотой. Он был одет в лёгкие шёлка, и его рукава развевались на ветру.
Он стоял в тени цветочной арки и, выслушав доклад приближённого, слегка нахмурился, поглаживая лепесток в руке:
— Дело ещё не будет решено до следующего месяца?
Приближённый ответил:
— Ваше высочество, господин Юэ — чиновник. С ним нельзя обращаться как с простым преступником. Сначала Дайлисы должен вынести приговор, затем дело передадут в Управление императорских цензоров. Если господин Юэ будет упорно отрицать вину, возможно, потребуется собрать совет министров для повторного рассмотрения дела.
Лян Минь нетерпеливо бросил:
— Так пытайте его, пусть признается!
Приближённый замялся:
— Ваше высочество, это было бы неуместно. С самого основания династии у нас существует правило: «Не подвергать пыткам чиновников». Сам основатель империи оставил завет уважать учёных мужей. А нынешний государь особенно чтит предковые установления. Если вдруг вспомнит об этом и вызовет господина Юэ на личный допрос, а тот окажется избитым… будет трудно объясниться.
Лян Минь презрительно скривил губы.
Чтить предковые установления? Одна показуха!
Если бы по-настоящему чтил, стал бы насиловать его мать, когда она была в трауре и во время государственного траура?
Он швырнул цветок под ноги и безжалостно растоптал роскошную пиону.
Приближённый, получив указание, сообщил ещё одну новость:
— Герцог Юй только что прислал гонца с приглашением на частный пир в своём доме.
Лян Минь усмехнулся с горькой иронией:
— Приглашает? Пусть лучше скажет прямо — вызывает. Ведь дядя — мой благодетель и спаситель. Без него я до сих пор ютился бы за пределами дворца. Как же я посмею не явиться, когда он зовёт?
Приближённый не осмелился отвечать и лишь опустил глаза.
Лян Минь посмотрел на изящные зверушки-хранители, украшающие коньки крыши. Солнечный свет играл на их глазурованной поверхности, делая их похожими на живых существ, готовых взлететь в небеса.
— Пойдём, — сказал он, выходя из тени арки. — Не стоит заставлять моего дядю ждать.
Яркий свет озарил его чёрные, как тушь, брови и глаза, а его кожа, белее, чем у любой девушки, засияла, словно прозрачный фарфор, придавая ему почти двуполую красоту.
*
По каменистой дорожке навстречу ему шёл юноша с благородной осанкой, но с признаками болезни на лице.
Лян Минь первым подошёл и вежливо поздоровался, затем с искренней заботой спросил:
— Давно не виделись. Недавно я слышал, что старший брат заболел. Похоже, вы ещё не совсем оправились?
Он добавил с сочувствием:
— Я немного разбираюсь в медицине. Если не возражаете, я осмотрю вас.
Лян Чжи мягко улыбнулся:
— Благодарю за заботу, седьмой брат. Со мной всё в порядке.
Лян Минь не изменил выражения лица:
— После болезни следует хорошенько отдохнуть дома. Зачем же сегодня так спешно прибыли во дворец? Неужели важное дело?
Лян Чжи подавил приступ кашля и ответил:
— Матушка устроила сегодня чаепитие и лично пригласила меня. Седьмой брат не желает присоединиться?
Лян Минь сделал вид, что удивлён:
— Утром, когда я кланялся матушке, она ничего не говорила об этом… Видимо, она так переживает за ваше здоровье, что стала немного рассеянной.
Не дожидаясь ответа, он с сожалением воскликнул:
— Благодарю за любезное приглашение, но дядя тоже прислал гонца с приглашением на пир… В другой раз обязательно загляну к вам, старший брат, выпить чашку вина. Надеюсь, вы не сочтёте меня навязчивым?
Лян Чжи ответил:
— Конечно нет. В любое время, когда у тебя будет свободная минута, заходи. Я всегда рад тебя видеть.
После вежливых прощаний они разошлись.
Едва Лян Чжи скрылся из виду, лицо Лян Миня мгновенно омрачилось, и в его глазах засверкала ледяная холодность.
Во дворце Чанчунь, среди цветущих деревьев и кустарников, за изящными столиками сидели нарядные дамы. Они аккуратно держали в руках чашки, следя за цветом настоя и узорами на стенках, но при этом не могли удержаться от того, чтобы бросать косые взгляды на мужчину, восседавшего во главе.
Императрица Сунь отлично замечала эти украдчивые взгляды.
Она взглянула на сына — тот сидел с каменным лицом, будто погружённый в свои мысли, — и внутренне пожала плечами.
«Мой сын всё ещё не может забыть ту Пэн, — подумала она. — Видимо, просто привык к её кротости и нежности».
Ни Чжоу Жуцинь, ни Сяо Чан не обладали таким качеством, но это не беда. Сегодняшнее чаепитие — отличный повод выбрать ему новую наложницу, сочетающую в себе и талант, и кротость. Ещё полгода — и он наверняка забудет ту низкородную девушку.
Когда нынешний император был наследником трона, разве он не клялся ей в вечной любви? Но стоило ему взять наложницу — и их чувства остыли. Какой из его наложниц удостаивался его внимания больше года?
Если бы Юй Шихуань не умерла так рано, разве она получила бы больше любви?
Вот вам и доказательство: все мужчины непостоянны, а вечная любовь — лишь пустой звук.
Только власть и положение дают женщине истинную защиту.
Прохладный ветерок снова вызвал у Лян Чжи приступ кашля.
Он на миг опустил глаза, сдерживая приступ, и, подняв взгляд, случайно встретился с Кан Ваньмяо, которая ему подмигнула.
Она явно что-то хотела ему сообщить.
Лян Чжи на миг задумался, затем едва заметно кивнул — он понял.
Кан Ваньмяо удовлетворённо кивнула и встала.
Через несколько мгновений Лян Чжи тоже нашёл повод покинуть место.
Вернувшись немного позже, он застал, как одна из дам, закончив заваривать чай, робко поднесла поднос к императрице.
Императрица, увидев, что это одна из её избранных кандидаток, взяла чашку и с улыбкой сказала:
— Я не слишком разбираюсь в этом искусстве. Пусть мой сын сам оценит.
Девушка, покраснев ещё сильнее, подошла к Лян Чжи и тихо произнесла:
— Моё умение грубо и несовершенно. Прошу, второй императорский сын, не гневайтесь.
Лян Чжи без выражения взял чашку, но едва сделал глоток, как начал судорожно кашлять, испугав подносившую чай девушку до смерти.
Императрица тут же приказала вызвать лекаря.
Тот осмотрел пульс и сказал, что болезнь Лян Чжи не до конца прошла, а сегодня он, вероятно, снова простудился. Нужно хорошенько отдохнуть и продолжить лечение.
Императрица, хоть и была женщиной властной, всё же была матерью. Увидев, как сын покраснел от приступа кашля, она забыла обо всём и велела слугам как можно скорее отвезти его домой.
Едва выехав за пределы дворцового комплекса, Лян Чжи увидел, как Кан Ваньмяо, скучающая, сидит на облучке кареты.
Заметив его, она мгновенно спрыгнула и подбежала к экипажу.
Лян Чжи сошёл с носилок:
— Мяоцзе-цзе’эр, почему ты тоже покинула чаепитие?
Кан Ваньмяо изобразила полную искренность:
— Это чаепитие было невыносимо скучным! Я как раз собиралась домой, как услышала, что у старшего брата снова приступ кашля?
Лян Чжи ответил с серьёзным видом:
— Просто закашлял. Лекарь говорит, простудился снова и обострил старую болезнь.
Кан Ваньмяо тут же предложила:
— Я знаю одну клинику. Там работает старый лекарь — очень известный. Он отлично лечит простуду и кашель, не хуже дворцовых врачей. Раз уж твои лекарства не помогают, может, стоит попробовать другого врача?
Лян Чжи немного подумал и кивнул:
— Благодарю за заботу, Мяоцзе-цзе’эр. Тогда проводи меня туда.
Су Нунь тут же возразил:
— Ваше высочество, нельзя! Ваше тело драгоценно, как может простой народный лекарь лечить вас?
Кан Ваньмяо нахмурилась:
— Что за ерунда! Просто проверит пульс. А рецепт потом пусть проверит и дворцовый лекарь. Чем больше рецептов, тем скорее старший брат поправится. Неужели он должен кашлять вечно?
Лян Чжи улыбнулся:
— Мяоцзе-цзе’эр права.
Кан Ваньмяо взглянула на носилки за его спиной:
— Если ты поедешь на них к клинике, лекарь от страха дрожать начнёт и не сможет тебя осмотреть. Слишком заметно. Лучше сядь в мою карету, а я на коне поеду — быстрее буду.
Су Нунь вспотел от тревоги:
— Нельзя! Если императрица узнает…
Кан Ваньмяо перебила его:
— То нельзя, это нельзя! Ты кому служишь? Матушке или старшему брату?
Лян Чжи тоже нахмурился:
— Су Нунь, Мяоцзе-цзе’эр старается из доброго сердца. Как ты смеешь так грубо вести себя?
— Простите, я ошибся, — прошептал Су Нунь, съёжившись, и больше не осмелился возражать.
*
Лян Чжи сел в карету Кан Ваньмяо и вскоре прибыл в уединённую клинику.
Его провели в заднюю комнату, как обычного пациента.
Там, в кабинете врача, стояла женщина несравненной красоты и грации. Она почтительно поклонилась:
— Простолюдинка кланяется второму императорскому сыну.
Та, о ком он думал день и ночь, стояла перед ним, но холодность её слов, будто они чужие, глубоко ранила Лян Чжи. Он потянулся, чтобы поднять её, но она резко отстранилась.
http://bllate.org/book/3595/390252
Готово:
