Треснула свеча.
Кан Цзыцзинь отложил секретный доклад и тихо рассмеялся.
Чжу Цзинь, хоть и знал содержание бумаги, только сейчас пришёл в себя после потрясения.
Не сдержавшись, он хлопнул себя по бедру:
— Чёрт побери! Впервые в жизни такое вижу! Неужели седьмой императорский сын, такой человек… да как же так…
Ци Тунь ещё не читала доклада и, увидев его реакцию, не удержалась:
— Как так? Говори уж до конца!
Чжу Цзинь никак не мог выговорить это вслух и лишь махнул в сторону стола:
— Сама посмотри.
Ци Тунь встала, подошла к столу и, ворча себе под нос, взяла бумагу:
— Что за загадки? Сама посмотрю, раз уж так надо. Неужели думаешь, я грамоте не обучена?
Развернув доклад, она быстро пробежала глазами по строкам и на мгновение остолбенела.
Потом перечитала ещё раз — и чуть не подпрыгнула на месте.
— Боже милостивый! — заикалась она. — Неужели правда? Седьмой императорский сын был наложником у того Мяо Сунци?
Некоторое время она пыталась осмыслить услышанное, потом снова запнулась:
— Может, это ложная информация? Может, у седьмого сына просто любовь к юношам?
Как такое могло случиться с человеком, который производит впечатление столь строгого и неприступного?
Чжу Цзинь фыркнул:
— Ему тогда было всего одиннадцать или двенадцать лет, да и родных рядом не было. Как думаешь, кто в той паре был пассивным?
Услышав это, Ци Тунь окончательно растерялась.
Чем больше она думала, тем больше убеждалась, что иначе и быть не могло.
Лицо седьмого сына и впрямь чересчур женственно: кожа белее, чем у любой девушки, брови изящные, словно выписанные тонкой кистью. И вот такая история за ним…
Чжу Цзинь окончательно пришёл в себя и даже загорелся от воодушевления:
— Господин, это же удача! Принц, бывший чьим-то наложником, точно не годится в наследники трона. Одного этого достаточно, чтобы закрыть ему путь к престолу. Тогда выбор в пользу второго принца станет единственно возможным!
Кан Цзыцзинь оперся локтями на подлокотники кресла, подперев подбородок, и усмехнулся:
— Ты недооцениваешь привязанность императора к нему. Если государь узнает об этом прошлом, возможно, почувствует ещё большую вину… Если эта история всплывёт, последствия могут оказаться прямо противоположными ожидаемым.
Чжу Цзинь не понял:
— Неужели император так пристрастен к седьмому сыну, что готов пожертвовать законами предков и мнением всего двора?
Кан Цзыцзинь опустил ресницы:
— Дело не в том, что государь любит Лян Миня. Просто он не может забыть Юй Шихуань.
Для любого мужчины на свете самой трудной утратой остаётся та женщина, чья судьба сложилась особенно трагично и чья боль навсегда остаётся в его сердце.
Когда-то Юй Шихуань овдовела. Её отец, герцог Юй, пожалел дочь и быстро забрал её обратно в родительский дом.
В тот же год скончался старый император, и на престол взошёл Минъюань.
До замужества Юй Шихуань была самой желанной женщиной для Минъюаня. Но он так и не успел выразить ей своих чувств: она вышла замуж за другого, а он женился на госпоже Сун.
Судьба вновь свела их. Увидев свою прежнюю возлюбленную, Минъюань не смог сдержать порывов и хитростью овладел ею.
Тогда он уже был императором, а Юй Шихуань — вдовой. Будучи женщиной без защиты, даже при поддержке родного дома, она не могла противостоять желаниям государя.
Вскоре она забеременела.
Но прошло менее двух месяцев с момента смерти её мужа, а Минъюаню — всего три месяца с момента смерти отца. Он только вступил на престол, и его власть ещё не утвердилась.
Оба находились в трауре — и личном, и государственном. Их связь была величайшим преступлением против небес и предков. Если бы об этом узнали, репутация Юй Шихуань была бы разрушена, а сам император рисковал потерять трон.
Юй Шихуань сама предложила уехать из столицы и родить ребёнка втайне. Минъюань был глубоко тронут и поклялся, что как только минует траур и его положение укрепится, немедленно вернёт её с ребёнком ко двору.
Все приготовления велись тайно и тщательно, и даже старый герцог Юй поддержал этот план.
Но человек предполагает, а небо располагает. Вскоре после родов старый герцог неожиданно скончался.
Узнав о смерти отца, Юй Шихуань, несмотря на слабость после родов, настояла на том, чтобы лично проводить его в последний путь.
Однако, вернувшись в дом герцога, она уже не смогла выйти оттуда.
Спустя сто дней после смерти герцога дом объявил, что Юй Шихуань, не вынеся горя, тяжело заболела и последовала за отцом в иной мир.
Император, потеряв любимую, был подавлен скорбью. Только когда боль немного утихла, он вспомнил о своём ребёнке — но к тому времени следы уже затерялись.
А вскоре после окончания траура по герцогу его законный наследник, старший сын Юй Мин, погиб при загадочных обстоятельствах.
Титул герцога перешёл к младшему сыну от наложницы — Юй Цзаню, который и стал новым герцогом Юй.
В начале прошлого года герцог Юй тайно сообщил императору, что нашёл своего племянника — того самого ребёнка, которого родила Юй Шихуань.
Более того, он сообщил государю, что смерть Юй Шихуань была спланирована императрицей Сун: та подкупила служанку, чтобы та отравила Юй Шихуань, а младенца тайно увезли и отдали чужим людям.
Ранее император и императрица, у которых уже было двое детей, сохраняли хотя бы видимость уважения друг к другу. Но после этого откровения Минъюань пришёл в ярость. Если бы не вмешательство чиновников и влияние рода Сун при дворе, он бы непременно лишил её титула.
Императрица Сун не могла ничего доказать и вынуждена была молчать.
Если бы выяснилось, что Юй Цзань тоже участвовал в этом заговоре, это окончательно подтвердило бы вину императрицы в убийстве Юй Шихуань.
В итоге дом герцога Юй стал родом принца, получил особую милость императора и занял лидирующее положение среди столичной знати.
Герцог Юй активно вербовал сторонников при дворе, стремясь возвести на престол седьмого принца Лян Миня и самому стать регентом-диктатором.
*
Из нефритовой курильницы поднимался тонкий аромат мускуса.
Кан Цзыцзинь вновь мысленно произнёс имя Лян Миня.
Минь — «небо».
Когда император дал ему это имя, он тем самым ясно дал понять: именно этому сыну, потерянному и вновь обретённому, он намерен передать трон.
Отцовская любовь Минъюаня поистине достойна восхищения.
Но… задумывался ли он, что при этом чувствует другой его сын — тот, кто рос у него на глазах?
Кан Цзыцзинь мысленно усмехнулся.
Прошлое Лян Миня как наложника Мяо Сунци его не особенно волновало. Гораздо важнее было другое: Лян Минь какое-то время провёл в Шаотуне.
Кан Цзыцзинь прищурился:
— Расскажи-ка мне подробнее о Мяо Сунци и его семье.
Чжу Цзинь вспомнил полученные сведения:
— Мяо Сунци был главой аптеки «Цзикан» в Шаотуне. Эта аптека не только торговала лекарствами, но и владела крупной фармацевтической мастерской. Почти все аптеки и лечебницы Шаотуня получали лекарства от рода Мяо, поэтому семья считалась богатой и уважаемой, с огромным состоянием…
По идее, такого богатства хватило бы ещё на два поколения. Но в середине прошлого года с ними случилась беда: одно из их лекарств убило более десятка человек. Местные власти арестовали Мяо Сунци, и вскоре его самого, а также всех взрослых мужчин из семьи казнили через удавление. Род Мяо был разорён.
Кан Цзыцзинь обдумал услышанное и нахмурился:
— В середине прошлого года Юй Цзань ещё не обладал достаточным влиянием, чтобы уничтожить местного богача за столь короткое время. Очевидно, в этом замешан сам император.
Ци Тунь, уловив знак, поняла, что настала её очередь докладывать:
— Эти два дня я тщательно проверяла: надзиратель Пэй не имел контактов с людьми из дома герцога Юй.
Кан Цзыцзинь медленно покачал головой:
— Тебе следует следить не за домом герцога, а за самим Лян Минем.
Увидев, что Ци Тунь задумалась, он неторопливо пояснил:
— Одиннадцать лет, проведённых в грязи, и осознание того, что твой «спаситель» и «дядя» на самом деле твой враг… Как думаешь, будет ли Лян Минь благодарен Юй Цзаню за спасение или возненавидит его?
Тот, кто жаждет стереть всё позорное из своего прошлого, скорее всего, выберет второе. К тому же, человек, привыкший к тьме, тревоге и недоверию, разве станет легко верить другим, даже заняв высокое положение?
Ци Тунь возразила:
— Но если он хочет насолить императрице, ему следовало бы как-то устроить Пэн Цзыюэ в окружение второго принца, чтобы поссорить его с матерью. Зачем же он метит в сторону господина Юэ?
— Вот это и нужно выяснить, — ответил Кан Цзыцзинь. — Пэн Цзыюэ может не знать Лян Миня, но это не значит, что он не знает её. Возможно, за этим кроется какая-то тайна.
Ночной ветерок сорвал доклад из рук Ци Тунь и унёс его к распахнутому окну.
Кан Цзыцзинь проследил за листом бумаги, потом задумчиво произнёс:
— Первые два поручения передай Ци Тунь. Чжу Цзинь, останься — у меня для тебя другое задание.
Ци Тунь, поднимая доклад, невольно напряглась. Она тайком шлёпнула себя по ладони.
«Служи!» — подумала она. — «Не удержала бумагу — теперь самой тяжёлую работу взвалили на плечи!»
***
Наступил новый день, и Юэ Цинцзя, как положено, отправилась на службу.
Когда её вызвали, она подумала, что маркиз Боань снова отправляется в какой-нибудь бордель.
Она особо ни о чём не думала и послушно села в карету.
Раньше она, может, и постаралась бы изобразить ревнивую подружку, но теперь у неё не было ни малейшего желания флиртовать. Задание по «соблазнению» она временно отложила и думала лишь о том, как угодить этому господину, чтобы он сжалился и вызволил её отца.
Если с отцом что-то случится, ей придётся уехать в поместье и заниматься рисоводством. Тогда она даже близко не подойдёт к дому маркиза Боаня, не говоря уже о каких-то заданиях.
Главное — чтобы он не встречался с её кузиной Пэн Цзыюэ. Пока этого не произошло, всё ещё не так плохо.
Карета подъехала к месту назначения и остановилась.
Юэ Цинцзя, не раздумывая, потянулась к занавеске, чтобы выскочить наружу.
Но Кан Цзыцзинь, до этого дремавший с закрытыми глазами, вдруг вытянул длинную ногу и преградил ей путь.
Затем он вытащил из ящика свёрток и бросил ей на колени:
— Накинь.
Юэ Цинцзя развернула — это была парчовая накидка.
— Мне не холодно, — растерялась она.
Кан Цзыцзинь открыл глаза:
— Не хочешь накидывать? Может, хочешь, чтобы господин Юэ узнал, что ты, чтобы спасти его, унизилась до роли служанки?
— ???
Юэ Цинцзя смотрела на него с полным непониманием.
Кан Цзыцзинь фыркнул:
— Какая же ты глупая.
Он откинул занавеску:
— Посмотри сама.
Юэ Цинцзя растерянно выглянула:
— Это где… Ах! Это же Дайлисы?!
Чжу Цзинь тоже откинул переднюю занавеску и улыбнулся:
— Госпожа Юэ, это задний вход тюрьмы Дайлисы. Быстрее выходите — вас уже ждут, чтобы провести к господину Юэ.
Осознав происходящее, Юэ Цинцзя пришла в неописуемое возбуждение. Она широко раскрыла рот и невольно завизжала:
— А-а-а!
Кан Цзыцзинь нахмурился:
— Что ты орёшь в месте заключения?
Юэ Цинцзя, всё ещё в восторге:
— А-а-а, спасибо!
Кан Цзыцзинь дернул уголком губ и снова закрыл глаза:
— Иди, если хочешь. У тебя есть время до сгорания благовонной палочки. Если передумаешь — Чжу Цзинь сейчас же уедет.
— Пойду, пойду, пойду! — закричала Юэ Цинцзя, быстро накинув накидку и выпрыгнув из кареты.
Когда Кан Цзыцзинь уже подумал, что она убежала, передняя занавеска снова приподнялась.
Юэ Цинцзя высунула голову, глаза и брови её сияли от радости, и она быстро воскликнула:
— Маркиз — самый высокий!
Занавеска упала. Кан Цзыцзинь слегка наклонился и приподнял край занавески.
Девушка убегала, подпрыгивая от счастья, будто готова была взлететь. Видно было, насколько она счастлива.
Только вот…
Его, человека среднего роста, похвалили за высокий рост. Что в этом хорошего?
—
Сырое, тёмное и тесное помещение тюрьмы. Грубая, грязная одежда заключённого. Лицо, измождённое усталостью.
Всё это было точь-в-точь как в том сне Пэн Цзыюэ.
Юэ Цинцзя увидела, как за несколько дней её отец осунулся до неузнаваемости, и не смогла сдержать слёз.
Находясь в тюрьме, чувствуя несправедливость и боль, а теперь ещё и видя плачущую дочь, Юэ Цзинь отложил суровость отца и мягко утешил её:
— Не плачь, дочь. Со мной всё в порядке.
Юэ Цинцзя всхлипывала:
— Папа, тебя били?
Она внимательно осматривала его с головы до ног, пытаясь найти следы пыток.
http://bllate.org/book/3595/390250
Готово:
