Позже Юэ Цинцзя (в гневе): — Прочь! Совершенно напрасно — не приходи, не оскверняй моей красоты!
В островке посреди пруда Жун Ши крепко сжимала в ладони бумажный свёрток, раздираемая сомнениями.
Стоит ли прибегать к такому средству?
Она смотрела на карпов, дерущихся за еду в пруду, но её взгляд был пуст, а лицо застыло, словно у мертвеца.
Не успела она принять решение, как вдруг донёсся шум приближающихся голосов.
Жун Ши вздрогнула и поспешно спрятала свёрток обратно в рукав, тревожно поднявшись на ноги.
После недавнего инцидента атмосфера среди гостей стала неловкой, и потому, кроме Хуай-нианг, никто даже не заметил Жун Ши.
Вскоре после возвращения на островок девушки из павильона «Руинъюнь» сослались на поздний час и дружно распрощались.
Бормоча между собой, они вышли за пределы особняка.
Уже собираясь садиться в экипаж, Хуай-нианг остановилась, раскрыла веер и подозвала всех девушек к себе:
— Сёстры, напомню вам кое-что: сегодня мы просто приехали повеселиться. Если вы что-то и услышали, лучше не запоминайте этого и уж точно не болтайте об этом на стороне. Иначе маркиз Кан окажется не таким добродушным, каким вы его видели. Если сами не сумеете держать язык за зубами — не ждите ничего хорошего.
Девушки переглянулись, услышав столь серьёзное предупреждение, и пообещали, что не станут ни с кем делиться услышанным.
Но, дав обещание, Чжиби всё же не удержалась:
— Хуай-нианг, та девушка… она и правда из знатного рода?
Она задумалась:
— Раньше я видела, как хозяева того поместья приезжали сюда. Кажется… оно принадлежит некоему господину Юэ?
Хуай-нианг раздражённо фыркнула:
— Зачем тебе столько знать? Разве я не сказала — не болтать?
Чжиби занервничала и робко пробормотала:
— Только что… только что я попросила ту госпожу Юэ сорвать для меня цветы…
Хуай-нианг покачала головой и рассмеялась:
— Вот и наказала себя сама! Заставила незнакомую девушку работать за тебя, а потом ещё и чаевые не дала! Ты, право, глупа, если не заметила, что та служанка явно не из простых. Где уж тебе разбираться!
Она пояснила:
— В любом доме настоящая служанка, даже если она выполняет мелкие поручения или постоянно находится рядом с госпожой, всё равно шьёт что-нибудь на иголке. А когда выходит на улицу, обязательно держит зонтик над хозяйкой. Вспомни: руки той девушки похожи на руки человека, который хоть раз держал иголку? Или лицо её выглядело так, будто его касалось солнце?
После этих слов Чжиби действительно задумалась.
За руками той девушки она не присматривалась, но лицо — гладкое, нежное, будто фарфор — запомнилось отчётливо.
— Но ведь в самом начале ты сама спросила маркиза, не новая ли это служанка?
Хуай-нианг расхохоталась:
— Вот именно поэтому я и называю тебя глупой! Как отреагировал маркиз Кан на твой вопрос? Ты уже забыла? Если бы она была простой служанкой, стал бы он так резко тебя одёргивать?
Чжиби растерянно пробормотала:
— Я думала… думала, что просто нарушила какой-то запрет маркиза.
Её любопытство разгоралось:
— Но если она и правда дочь владельца поместья, зачем тогда унижаться и служить маркизу?
Хуай-нианг быстро ответила:
— Судя по словам управляющего, у их семьи, видимо, случилась беда, и они просят помощи у маркиза Кана. Поэтому госпожа Юэ и согласилась служить ему.
Затем она перевела разговор:
— А ведь ты нарочно заставила её срывать цветы для тебя, нарочно пыталась приказать ей — думала, я этого не замечу?
Чжиби давно работала в увеселительном заведении и прекрасно понимала своё место в глазах знати. Она знала, что даже обычная служанка у такого господина — не та, кого можно посылать по своим прихотям. Поэтому она и не собиралась просить никого: просто решила прикинуться капризной, чтобы потешить своё эго. Но услышав слова Хуай-нианг, она почувствовала, будто её обвиняют в чём-то, чего она не делала.
Чжиби нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду? Какие у меня могут быть мысли? Я же просто…
Она осеклась, заметив, как Хуай-нианг едва заметно кивнула в сторону.
Рядом с Хуай-нианг, опустив глаза, сидела Жун Ши. Хотя она и не смотрела на них, её слегка наклонённая поза ясно говорила, что она внимательно слушала весь разговор.
Чжиби мгновенно всё поняла и, перехватив многозначительный взгляд Хуай-нианг, обменялась с ней хитрой улыбкой.
Тут же Чжиби разгладила брови и приняла кокетливый вид:
— Ты чего? Раз уж поняла — так и молчи! Зачем прямо говорить? Мне же неловко становится.
И в самом деле, после этих слов она заметила, как ресницы Жун Ши дрогнули.
Увидев это, Чжиби ещё шире улыбнулась и, прочистив горло, снова заговорила с притворной стыдливостью:
— Да и виновата не я… Маркиз Кан такой красивый, богатый и обаятельный — какая девушка в нашем павильоне не влюблена в него? Ты ведь тоже каждый раз цепляешься за него, не отпускаешь! Просто… просто мне показалось, что та девушка слишком хороша собой, вот я и…
Хуай-нианг, восхищённая актёрским мастерством подруги, подхватила:
— И что? Хотела проверить, нет ли у неё с маркизом тайной связи? Может, она его наложница или служанка, с которой он уже близок?
Чжиби не стала отрицать и даже изобразила грусть:
— Скажи сама, разве бывает такой мужчина? Когда он флиртует — невозможно устоять, а когда хмурится — страшно становится. То он весь в нежности, то вдруг отстраняется… Всё это так мучительно — не знаешь, куда девать свои чувства!
Хуай-нианг бросила взгляд на Жун Ши и увидела, что та сжала кулаки, лежащие на коленях. Её глаза заблестели от удовольствия, и она поддразнила Чжиби:
— Значит, ты влюблена? Неудивительно! Маркиз Кан — красавец и холост. А раз не женат, значит, во дворце нет хозяйки. Если бы удалось попасть к нему во внутренние покои, жилось бы куда лучше, чем в «Руинъюнь», верно?
Чжиби игриво возмутилась:
— Фу ты! Мы же такие подруги, а ты меня так поддеваешь! Ты что, думаешь, я наивная девчонка? Такие, как маркиз Кан, разве станут брать в наложницы кого-то вроде нас?.
— У меня хватает ума не строить иллюзий. Каждый должен знать своё место. Раз попала в павильон, значит, вся жизнь — участь презренной. Лучше надеяться на то, чтобы стать наложницей какого-нибудь купца или мелкого чиновника. А мечтать о связи с маркизом — это просто глупо.
Хуай-нианг с готовностью поддакнула:
— Верно подмечено! Если влюбишься в такого, как он, сама себе навредишь. Лучше быть практичнее: зарабатывай побольше серебра, выкупай свободу или найди себе надёжного купца — вот это дело!
Посмеявшись, Хуай-нианг толкнула локтём Жун Ши и нарочито протянула:
— А как думаешь ты, сестрица Жун Ши?
Жун Ши подняла голову. Её лицо выдавало смятение, а взгляд уклонялся от Хуай-нианг:
— Че… что?
Чжиби без церемоний насмешливо фыркнула:
— Ой, сестрица Жун Ши! Мы ведь не шептались — громко разговаривали! В такой тесной карете, как ты могла ничего не слышать?
Хуай-нианг тоже спросила:
— Да, Жун Ши, о чём ты задумалась?
Жун Ши в панике пробормотала:
— Просто… просто заснула ненадолго.
Услышав столь прозрачную ложь, Хуай-нианг и Чжиби переглянулись и обменялись понимающими усмешками.
Хуай-нианг участливо спросила:
— Кстати, когда мы ходили смотреть цветы, ты не пошла с нами. Потом весь день была какая-то подавленная. Не заболела ли?
Жун Ши вздрогнула и поспешно пробормотала:
— Нет, нет… Просто плохо спала прошлой ночью, вот и нет сил.
Хуай-нианг многозначительно добавила:
— Понятно. Я уж подумала, не случилось ли чего после нашего ухода на островке, что расстроило тебя.
От этих слов Жун Ши резко напряглась, будто её ударили.
Чжиби притворно плюнула и с двусмысленной интонацией сказала:
— Ты уж слишком много воображаешь! О чём ты? Наша Жун Ши — самая благовоспитанная девица в павильоне. Она бы никогда не стала соблазнять маркиза Кана! Да и в мыслях такого не держала!
Хуай-нианг с притворным раскаянием подхватила:
— Конечно, конечно! Жун Ши всегда себя держит в руках, а маркиз Кан не из тех, кто насильно пристаёт к женщинам. Я, пожалуй, загнула.
Эти намёки так ранили Жун Ши, что она растерялась и погрузилась в мрачные размышления.
Увидев её рассеянный взгляд, Чжиби решила прекратить издевательства и перевела разговор:
— Вообще-то я тоже заметила странности в той девушке. Она явно не похожа на обычную служанку. Сначала подумала — может, это какая-то знатная девица, влюблённая в маркиза? Или… неужели та самая из дворца опять за ним увязалась?
Хуай-нианг сразу поняла, что речь о принцессе Чанъин.
Она презрительно фыркнула:
— Мечтать не вредно! Если бы это была она, ты бы уже лежала под кустами в качестве удобрения! И не только ты — все мы давно бы исчезли.
Чжиби ахнула:
— Она и правда такая жестокая?
— Ещё бы! Помнишь тот павильон, который она велела разрушить? Там работала моя знакомая. Я долго искала, потратила немало серебра, чтобы узнать, что с ней стало. В итоге выяснилось — её отправили в армейский бордель. Тамошние солдаты — не изнеженные господа из столицы. Для них военные наложницы — просто вещи для развлечения. А их там всегда не хватает, так что… Бывало, разыграются — и руки-ноги вывихнут, шею свернут…
— Для таких знатных особ, как она, мы — ничто. Жизнь наша ничего не стоит.
Чжиби вздохнула и, понизив голос, подмигнула:
— Маркиз Кан часто бывает в нашем павильоне, и чаще всего именно ты его обслуживаешь. Признайся, он… нежен в постели?
Хуай-нианг прищурилась, потом подняла лицо и с гордостью заявила:
— Ещё бы! Он самый заботливый из всех! Иначе разве я стала бы так к нему льнуть?
Чжиби захихикала:
— Значит, мы слишком стеснительны! Надо брать с тебя пример. В следующий раз, когда маркиз придёт, я тоже хорошенько наряжусь и попробую, насколько он «заботливый»…
Хуай-нианг притворно замахнулась на неё:
— Ах ты бесстыжая! Уже и за мной гоняешься? Сейчас рот порву!
Девушки смеялись и шутили, совершенно забыв о Жун Ши.
*
В островке особняка маркиз Кан полулежал в кресле. Юэ Цинцзя подошла и налила ему чай.
Маркиз Кан взглянул на её правую руку, на которой несколько пальцев были повреждены:
— Не больно?
Юэ Цинцзя спокойно ответила:
— Пустяк.
Маркиз Кан невозмутимо взял чашку, изящно сдвинул крышечкой плавающие чаинки и с уверенностью спросил:
— Хочешь о чём-то попросить меня?
— ?
Юэ Цинцзя моргнула:
— А?
Маркиз Кан великодушно повторил:
— Есть ли у тебя ко мне просьба?
Юэ Цинцзя действительно хотела попросить разрешения навестить отца в тюрьме, но, вспомнив, какой он непостоянный, побоялась просить.
Поэтому, несколько раз подумав, она соврала:
— Нет.
Маркиз Кан замер, пристально глядя на неё долгое время.
Наконец раздался звон — он резко закрыл крышечку чашки, поставил её на поднос и бесстрастно приказал:
— Отлично. Тогда возвращаемся во дворец.
*
День угас, лунный свет стал тусклым, звёздная ночь опустилась на землю.
Бледный лунный свет проникал сквозь ставни и ложился на пол в кабинете.
http://bllate.org/book/3595/390249
Готово:
