— Чёрт возьми, слышал, будто сегодня Лао Хэй привёл сюда какую-то женщину? — раздражённо бросил один из мужчин. — Господину Пэю стоило огромных усилий превратить гору Линсянь в проклятое место, чтобы мы могли здесь скрываться и тренироваться. Если из-за него всё раскроется, кто понесёт за это ответственность?
— А мне говорили, будто генерал сам приказал ему её схватить.
— Неужели? Может, генералу просто заскучалось в горах и захотелось… ну, ты понял?
Вокруг раздался многозначительный смешок, после чего шаги постепенно затихли вдали от хижины.
Ноги Вэнь Тин подкосились, и она опустилась на маленький табурет.
Подняв руки, она закрыла лицо и глубоко выдохнула.
Главное — не призраки.
Авторская заметка:
Одному богу известно, что я тут понаписала _(:з"∠)_
Церемония совершеннолетия взята с интернета и немного адаптирована — официального описания обряда для принцессы не нашлось. Кстати, рекомендую современное даосское фэнтези моей подруги:
«Зовите меня Первой под Небом»
Автор: Ань Шанъюань
Мой наставник — глава праведного пути.
Мой меч славен на весь Поднебесный.
Моя секта — храм культивации.
А я — тот, кто бьёт стариков в доме престарелых на южном склоне и топчет малышей в детском саду у северного моря, обладаю уникальной костной структурой и невероятным талантом. До звания «Первого под Небом» мне не хватает всего одного шага.
Увы, на Великом собрании лучших воинов Поднебесного небо рухнуло — и придавило меня, отправив в соседний мир.
Здесь нет духовных зверей и бессмертных искусств. Передвигаются на такси, общаются по телефону.
Но даже став обычным старшеклассником в эпоху упадка Дао, я стану самым дерзким из всех старшеклассников.
Ах, стоп.
Кажется, соседний Повелитель демонов уже начал наступление. Видимо, Дао всё-таки придётся культивировать.
— Исповедь Сюй Чжайсиня
Настоятельно рекомендую! Это реально взрывной сюжет!
На расстоянии всего двух пальцев от губ Нин Чжи Сюэ Чао резко остановился.
Дело было вовсе не в том, что он вдруг одумался и передумал целовать её. Просто Юньдуань внезапно появилась в дверях зала и пронзительно закричала — так громко и отчаянно, что мгновенно рассеяла всю романтическую дымку, и поцелуй стал невозможен.
К тому же, опустив взгляд, он увидел, что лицо Нин Чжи стало словно каменное, а ресницы дрожат. Скорее всего, она уже застыла в полной растерянности.
Сюэ Чао с досадой отступил назад. Он цокнул языком и обернулся, чтобы отчитать виновницу, но Юньдуань, выкрикнув своё предупреждение, уже исчезла.
Искать её было бесполезно.
В тот миг, когда Сюэ Чао приблизился, Нин Чжи непроизвольно задержала дыхание. Сердце её билось всё быстрее и быстрее, стуча в груди, но она даже не пыталась отстраниться.
Пронзительный крик Юньдуань проник сквозь барабанные перепонки в сознание, но Нин Чжи не могла осознать его смысла — всё её внимание было приковано к приближающемуся Сюэ Чао.
В его глазах играла тёплая улыбка, нос был прямым и чётким, на подбородке пробивалась щетина, а от тела ещё веяло лёгким ароматом весеннего чая.
Он не был особенно ярким или ослепительным, но именно в этот момент Нин Чжи почувствовала неожиданное спокойствие.
Прошло немного времени. Она растерянно моргнула и с недоумением наклонила голову.
Разве он не собирается целовать?
Она чуть приподняла ресницы и посмотрела на Сюэ Чао — прямо в его улыбающиеся глаза.
Будто угадав её мысли, он усмехнулся ещё шире:
— Пока оставлю в долг. Позже я обязательно верну себе всё сполна.
…Как будто она так сильно этого ждала.
Щёки Нин Чжи залились румянцем. Невозможно было понять, чего в ней больше — стыда или раздражения. Грудь её несколько раз вздымалась, прежде чем она смогла сохранить видимость спокойствия:
— Господин глава говорит странности. Я не помню, чтобы была кому-то обязана.
Сюэ Чао не обиделся. Он медленно кивнул:
— Тогда считай, что я сам в долгу перед тобой, Нинь-эр. Позже ты вдвойне вернёшь мне этот долг.
Нин Чжи: …
Из-за наглости Главы Сюэ Великая принцесса Цзинъань, которой с детства внушали сдержанность и достоинство и даже в еде не позволяли переедать, в день своего совершеннолетия съела лишнюю миску риса.
*
После дня рождения погода постепенно становилась жарче.
Слухи о том, что Великая принцесса Цзинъань отправляется в свои владения после церемонии совершеннолетия, быстро распространились. Особенно активно шло строительство её роскошной резиденции в Янчжоу — скрыть это было невозможно.
Однажды Юньдуань вернулась с рынка и с воодушевлением рассказала Нин Чжи об этом.
Брови Нин Чжи нахмурились и больше не разглаживались.
Значит, она вселилась в тело Вэнь Тин, а её собственное тело во дворце заняла другая душа. Скорее всего, Вэнь Тин, потеряв своё тело, вселилась в неё.
Судя по рассказу Юньдуань и тому, что Нин Чжи узнала за последние полгода, Вэнь Тин вряд ли могла убедительно играть роль Великой принцессы. Чаньдай, заботившаяся о ней, была человеком Цзинь Юаня, и, вероятно, он уже знал истинную личность Вэнь Тин.
Согласно указу императрицы-вдовы Ли, сразу после совершеннолетия она должна была выйти замуж за Цзинь Юаня. Но теперь её отправляют в удел — значит, свадьба отложена или вовсе отменена?
Какую роль в этом сыграли Цзинь Юань, маркиз Ли и императрица-вдова?
А что Нин Хуань? Узнал ли он, что в теле его сестры теперь чужая душа?
Нин Чжи долго размышляла, перелистывая страницы книги, и вдруг решила, что не торопится возвращаться в столицу.
Пусть Цзинь Юань и императрица-вдова дерутся между собой. А она будет ждать прибытия Вэнь Тин, чтобы выяснить, что происходило во дворце за последние полгода, и только потом принимать решение.
*
Она ждала — от прохладного начала лета до жаркого зноя.
С наступлением жары Нин Чжи стала всё больше уставать.
Во дворце, хоть и приходилось быть осторожной из-за интриг императрицы-вдовы, условия жизни были безупречными. Едва погода начинала теплеть, в её покои Фэньси завозили лёд для охлаждения.
Янчжоу, конечно, не такой жаркий, как столица, но всё же летом здесь душно. Лёд во дворце был обыденностью, но для простых людей — редкостью.
Нин Чжи и Четвёртый старейшина и так не ладили, а после того случая, когда он попытался её унизить и получил отпор, его недовольство стало заметным даже Сюэ Чао.
Не желая давать повод для сплетен и считая просьбу о льде излишней роскошью, Нин Чжи молча терпела зной.
Днём ещё можно было выдержать, но ночью спать становилось невозможно.
От недосыпа она чувствовала себя всё хуже.
Сюэ Чао, хоть и внимательный, всё же был мужчиной, воспитанным в суровых условиях подпольного мира, а не изнеженным дворянином. Поэтому, видя, как Нин Чжи всё больше вянет, он тревожился, но не мог понять причину.
Всё прояснил Шэн Чэнчжоу:
— Неужели госпожа Вэнь Тин страдает от жары?
Шэн Чэнчжоу, хоть и числился телохранителем Сюэ Чао, на деле занимал второе место в Великом союзе после самого главы и Четвёртого старейшины. Более того, будучи человеком, ценящим комфорт, он лучше понимал состояние Нин Чжи.
Услышав это, Сюэ Чао пристальнее взглянул на неё и заметил влажность у висков и то, как она то и дело массировала виски.
Он быстро принял решение: велел построить бамбуковую хижину у горного ручья, чтобы Нин Чжи могла там ночевать. Место было прохладным — ручей и бамбуковая роща надёжно защищали от солнца и жары.
А днём в кабинет стали регулярно приносить свежие фрукты и овощи, охлаждённые в колодезной воде — не настолько холодные, чтобы повредить желудку, но отлично снимающие зной.
Нин Чжи постепенно пришла в себя. Хотя она ничего не говорила, в душе она искренне благодарила Сюэ Чао за его заботу.
А тем временем в Янчжоу должна была пройти очередная, раз в три года, Встреча воинов подпольного мира, и организатором выступал Великий союз.
*
Когда Нин Чжи впервые услышала эту новость, она сидела во внутренней комнате и читала свитки, а Сюэ Чао с Четвёртым старейшиной обсуждали дела в соседнем зале.
Все знали о присутствии Нин Чжи и понимали, что охлаждённые фрукты и овощи предназначены именно для неё. Сюэ Чао никогда не увлекался едой ради удовольствия и раньше не требовал подобного.
Правда, это была мелочь, но четверо старейшин, тайно отправившихся к Нин Чжи без ведома Сюэ Чао, теперь чувствовали себя неловко: кто-то донёс главе, и хотя он ничего не сказал, к ним он стал относиться холоднее.
Четвёртый старейшина, осознавая свою вину, молчал. В конце концов, чувства главы — его личное дело, и они не имели права вмешиваться. И хоть лёд и фрукты были приятны, он не осмеливался снова раздражать Сюэ Чао.
— Каково ваше мнение по поводу Встречи воинов? — спросил Сюэ Чао.
Он не был мелочным человеком. Хотя и злился на старейшин за их поступок, но раз Нин Чжи не пострадала, он не собирался наказывать их из-за своих чувств.
Весна-старейшина первым нарушил молчание:
— Встреча воинов проводится раз в три года и считается великим событием. То, что в этот раз организатором назначен наш Великий союз, говорит о том, что мы набираем силу и привлекаем внимание всего подпольного мира.
Лето-старейшина, поглаживая седую бороду, кивнул:
— Значит, мы не можем позволить себе расслабляться. Нужно сделать всё возможное, чтобы этот сбор прошёл с ещё большим размахом.
Осень-старейшина добавил:
— Я прикинул количество гостей и уже договорился со старым Цюэ — мы забронировали все известные таверны в городе, чтобы не возникло проблем с размещением.
Сюэ Чао кивнул:
— Хорошо. Сколько потребуется денег — берите из казны без моего разрешения.
Зима-старейшина продолжил:
— Что до места проведения поединков, мы с Весной, Летом и Осенью решили использовать нашу арену. Там достаточно пространства, и другие школы смогут полюбоваться мощью Великого союза.
Эти слова звучали дерзко, но Сюэ Чао остался невозмутимым — ни гордости, ни недовольства.
— В таком случае, — сказал он, — прошу вас, старейшины, приложить все усилия для подготовки Встречи воинов.
— Это наш долг, господин глава, — ответили они в унисон.
После их ухода пришёл главный управляющий Цюэ с отчётами по хозяйственным делам. Затем Сюэ Чао, всё ещё тревожась, отправил Шэн Чэнчжоу в казну с дополнительными указаниями и только потом смог немного отдохнуть.
Солнце уже клонилось к закату, когда он встал, потирая затекшие плечи, и вдруг вспомнил: Нин Чжи всё это время ждала его во внутренней комнате.
Он быстро подошёл к двери и открыл её.
Нин Чжи сидела за столом и что-то аккуратно переписывала. Свет в комнате уже стал тусклым, и она склонилась почти вплотную к бумаге, но рука её оставалась твёрдой и уверенной.
— Почему не зажгла свет? — спросил Сюэ Чао, доставая огниво и зажигая лампу на столе.
Яркий свет резанул по глазам, и Нин Чжи нахмурилась.
— Погрузилась в чтение и не заметила, как стемнело.
— Что читаешь? — Сюэ Чао подошёл сзади и заглянул через её плечо.
— Нашла в твоей библиотеке. Просто полистала.
Сюэ Чао взглянул на свиток и удивлённо посмотрел на неё:
— Ты читаешь это?
Это был «Хроники подпольного мира», составленные в прошлом году Бай Сяошэнем. Сюэ Чао купил его ради интереса, но, найдя текст пустым и вычурным, бросил в угол кабинета.
Не ожидал, что Нин Чжи его отыщет.
— Просто полистала, — чуть сжала губы она.
На словах — «просто», но на деле она пометила все непонятные места, а в разделах, посвящённых Великому союзу, пометок было особенно много.
Очевидно, она не просто листала, а старательно изучала всё, что касалось Великого союза.
Сердце Сюэ Чао наполнилось теплом, и радость едва не вырвалась наружу.
http://bllate.org/book/3588/389793
Готово:
