— Ох, — Вэнь Тинь снова взяла подвеску, спрятала её вместе с нефритовым амулетом за пазуху и уставилась на Цзинь Юаня с таким выражением, будто от него зависело всё на свете.
Цзинь Юань рассмеялся:
— Зачем ты так на меня смотришь?
— Жду, что ты скажешь дальше, — моргнула она.
— Больше, пожалуй, нечего.
Он замолчал и вдруг пристально уставился на неё. Взгляд его был настолько пронзительным, что Вэнь Тинь почувствовала, как по спине пробежал холодок. Только тогда он протянул руку: сначала лёгким движением отодвинул низенький столик между ними, а затем резко схватил её за запястье и притянул к себе. Вэнь Тинь качнулась вперёд, но даже не успела вскрикнуть — Цзинь Юань уже усадил её к себе на колени, крепко обняв.
Её возглас так и застрял в горле.
Прижавшись к нему, Вэнь Тинь ощутила лёгкий аромат мяты, исходивший от его одежды, и услышала размеренное биение его сердца. Постепенно её собственное сердце успокоилось.
— Не стоит так сильно волноваться обо мне, — тихо сказал он. — Раз уж ты всё уже устроила, тревожиться не о чем. Даже если вдруг что-то пойдёт не так, это не будет твоей виной. Успокойся: я очень дорожу своей жизнью. Что бы ни случилось, я дождусь, пока ты придёшь меня спасать.
— Ты уж слишком беспечна, — фыркнул Цзинь Юань, погладив её по макушке. — Ступай.
Но Вэнь Тинь вдруг почувствовала, как тяжело расставаться. Она медлила, переминаясь с ноги на ногу, а потом вдруг прильнула к самому его уху и быстро, почти шёпотом, бросила несколько слов. Сразу же отстранилась и, приподняв подол, побежала к царственной процессии.
Цзинь Юань остался с пустыми руками, но в ушах ещё звенело неожиданное признание. Сначала он опешил, а потом лишь покачал головой с лёгкой усмешкой.
Вэнь Тинь думала, что, сказав это на янчжоуском говоре, она останется непонятой. Но не знала, что Цзинь Юань не раз бывал в Янчжоу и прекрасно понимал местный диалект.
Он медленно выпрямился и смотрел туда, куда исчезла её фигура.
Ему всё ещё слышался её голос — мягкий, чуть хрипловатый, с лёгкой застенчивостью и тревогой, — который снова и снова повторял:
— Цзинь Юань, мне очень нравишься ты.
Это был первый раз, когда она назвала его по имени, но казалось, будто делала это уже тысячи раз.
Цзинь Юань медленно разжал правую ладонь. На кончиках пальцев ещё ощущалось прикосновение Вэнь Тинь, когда она уходила.
Он едва заметно улыбнулся.
До новой встречи оставалось совсем недолго.
*
*
*
От столицы до Янчжоу — всего тысяча ли. На быстром коне можно добраться за два дня, а через почтовые станции — за двадцать. Но царственная процессия Вэнь Тинь, видимо, решила щадить её изнеженное тело: выезжали лишь после того, как принцесса высыпалась, и обязательно останавливались на ночлег, едва только солнце начинало клониться к закату.
Из-за такой медлительности дорога растянулась на целых три месяца, прежде чем они наконец вступили на земли Янчжоу.
Вэнь Тинь так измучилась от бесконечных переездов, что кости, казалось, вот-вот рассыплются. Увидев знакомые окрестности, она наконец перевела дух. Больше всего на свете ей сейчас хотелось почувствовать под ногами твёрдую землю.
— Принцесса, потерпите ещё один день, — сказала служанка. — Как только минуем эту гору, сразу войдём в город.
Вэнь Тинь кивнула:
— Хорошо.
Она с детства росла в Янчжоу и прекрасно знала, что в ста ли от города возвышается гора Линсянь. Несмотря на «божественное» название, гора эта вовсе не была благодатной — наоборот, местные жители считали её проклятой.
Ходили слухи, будто раз в месяц из неё выходят сотни духов, и вся гора окутана зловещей тьмой. Несколько смельчаков пытались проверить эти слухи, но трое из них исчезли без вести, и с тех пор никто в Янчжоу не сомневался в правдивости легенды.
Чтобы уберечь незнающих путников, префект Пэй поставил у подножия табличку. Правда, о призраках он не упомянул — лишь предупредил, что в горах водятся опасные звери, и вход воспрещён. Со временем гора стала ещё более зловещей.
Вэнь Тинь помнила, что есть и другая дорога в город, помимо той, что проходит у подножия Линсянь. Но, видимо, эскорт не знал местности и выбрал именно этот путь.
Как только она вспомнила об этой горе, по коже пробежал холодок. Она потерла руки, на которых выступила «гусиная кожа», и обратилась к Чаньдай:
— Передай Шэн Чэнли, пусть поторопит процессию.
Чаньдай сразу почувствовала её тревогу:
— С горой что-то не так?
За всё это время дорога была подозрительно спокойной, и даже Чаньдай начала нервничать.
— Ну… не то чтобы… — Вэнь Тинь закусила губу, ей было неловко признаваться. — Просто… эта гора считается проклятой. Я… боюсь призраков.
Голос её становился всё тише.
Чаньдай на миг опешила, потом с досадливой улыбкой покачала головой. Сама она в призраков не верила, но раз принцесса боится, то ускорить движение — не проблема.
Она откинула занавеску и передала приказ ехавшему рядом Шэн Чэнли. Тот без лишних вопросов кивнул и поскакал вперёд.
Эскорт насчитывал сотню императорских гвардейцев под началом заместителя командира Юй Цзина. После прибытия в Янчжоу они автоматически становились личной охраной принцессы — каждый из них был лично отобран Цзинь Юанем.
Может, они и не были героями, способными сразиться со ста врагами, но все до одного — верные и храбрые.
Шэн Чэнли ещё не успел подъехать к Юй Цзину, как вдруг прямо перед ними возникла большая толпа людей.
Будто из ниоткуда.
Они выглядели как беженцы — в лохмотьях, измождённые, с пустыми глазами. Медленно брели по дороге, и, увидев процессию, лишь мельком взглянули на неё, а потом снова уставились в землю.
Когда две группы оказались почти лицом к лицу, Юй Цзин нахмурился.
— Господин Шэн, как поступим? — спросил он. Хотя он и был заместителем командира, Шэн Чэнли пользовался особым доверием Цзинь Юаня, и Юй Цзин естественно обратился к нему за советом.
Тот тоже хмурился:
— Бедняги. Дайте им дорогу, пусть проходят первыми.
Юй Цзин кивнул и приказал отряду расступиться.
Когда последний из беженцев прошёл мимо, он вспомнил:
— Кстати, господин Шэн, вы ведь подъехали не просто так? Есть приказ?
— Принцесса сказала, что гора небезопасна. Нужно ускорить движение.
Юй Цзин подумал про себя: «Откуда принцесса знает, что гора опасна?» — но на лице лишь покорно кивнул:
— Слушаюсь. Сейчас распоряжусь.
Шэн Чэнчжоу снова посмотрел на уходящих беженцев, и брови его так и не разгладились.
«Неужели совпадение? — думал он. — Принцесса только велела ускориться — и тут же появляется эта толпа?»
*
*
*
В тот же миг Вэнь Тинь почувствовала, что карета остановилась.
— Что случилось? — удивилась она. — Шэн Чэнли же поехал вперёд, чтобы приказать ускориться. Почему стоим?
Она уже потянулась к занавеске, чтобы выглянуть наружу, но Чаньдай поспешно её остановила:
— Принцесса, нельзя! Наверное, что-то загородило дорогу. Я сама схожу посмотрю.
Она открыла дверцу — и тут же вскрикнула:
— Ай!
У Вэнь Тинь и так мурашки по коже бегали, а тут она совсем перепугалась:
— Что стряслось?
Она тоже подошла к двери и выглянула наружу.
— Проходит толпа беженцев, — пояснила Чаньдай, сочувственно глядя на них. — Среди них даже дети. Так жалко смотреть.
В нынешние мирные времена, да ещё в таком процветающем месте, как Янчжоу, такие несчастные люди казались особенно странными.
— Откуда здесь беженцы?
— Не знаю.
Вэнь Тинь задумалась:
— До города недалеко. Может, пусть идут с нами? В городе расспросим властей и как-нибудь их пристроим.
Чаньдай тоже колебалась:
— Я с детства во дворце, такого не видывала. Не знаю, как поступить.
— Тогда давай хотя бы раздадим им еду из кареты. Похоже, они давно ничего не ели.
Чаньдай снова замялась:
— Ладно. Принцесса, оставайтесь в карете, я сама раздам.
— Да ладно тебе! Ты же знаешь, кто я такая — разве я такая изнеженная?
Вэнь Тинь обернулась, собрала всю еду с низенького столика и, вместе с Чаньдай, вышла из кареты, держа по два подноса в руках.
Увидев еду, беженцы мгновенно ожили — в их пустых глазах вспыхнул жадный огонёк. Они окружили женщин, но не протягивали рук, лишь жадно смотрели.
Этот взгляд растрогал Чаньдай до глубины души, и она невольно протянула поднос:
— Делите между собой. Ешьте потихоньку.
Вэнь Тинь тоже поспешила отдать свою еду.
Они растерянно стояли у кареты, наблюдая, как беженцы хватают еду и жадно поглощают её, даже не поблагодарив.
Похоже, они и вправду голодали не один день.
Постояв немного, Чаньдай не выдержала:
— Принцесса, пойдём обратно в карету.
Вэнь Тинь кивнула и повернулась, чтобы идти.
Именно в этот миг всё изменилось.
С горы Линсянь налетел сильный порыв ветра, подняв облако пыли и камней прямо в сторону кареты.
Чаньдай инстинктивно прикрыла лицо рукой.
Когда ветер немного стих, она увидела, что к ним снова скачет Шэн Чэнли.
— Что случилось? — нахмурившись, спросил он, снова оглядывая беженцев.
— Принцесса пожалела их и отдала всю еду из кареты. Ты уже передал Юй Цзину? Если ничего не мешает, давайте побыстрее двинемся дальше!
— А они?
— Принцесса предлагает взять их с собой. В городе разберёмся, откуда они, и решим, как им помочь.
Это было разумное решение, и Шэн Чэнли кивнул в знак согласия.
Но тут Чаньдай вдруг завизжала, и голос её дрогнул от ужаса:
— Где принцесса?!
*
*
*
Вэнь Тинь в это время висела вниз головой на плече у какой-то тёмной фигуры, которая стремительно неслась по склонам Линсянь.
Когда налетел ветер, из кустов выскочила чёрная, вытянутая тень, схватила её и бросилась в горы. Вэнь Тинь ничего не разглядела — ветер резал глаза, а тень двигалась слишком быстро. Она даже не успела опомниться, как оказалась далеко от эскорта.
К тому же она ужасно боялась. На лбу выступал холодный пот, и голос предательски отказывал.
Под горой, где явно водились призраки, с такой скоростью и такими длинными конечностями… Вэнь Тинь даже не сомневалась, что это не человек.
Но зачем призраку её похищать?
Неужели проголодался и захотелось свежего мяса? Но ведь в эскорте столько людей — почему именно она?
Или это из тех старинных сказок, где призраки похищают девушек в жёны? Но, честно говоря, Чаньдай куда красивее — для призрака, конечно.
Цзинь Юань велел ей в случае беды слушаться Чаньдай или бежать за помощью в Великий союз.
Но теперь-то беда приключилась не от людей, а от самого призрака.
Как ей теперь звать на помощь? Как дождаться, пока он придёт её спасать?
Чем дольше она думала, тем страшнее становилось.
Перед глазами была кромешная тьма, тело не слушалось. А ведь ещё минуту назад было светлое солнечное утро!
Видимо, в проклятой горе всё идёт наперекор здравому смыслу.
Неизвестно, сколько длилась эта погоня, но вдруг скорость похитителя замедлилась, и он остановился. Вэнь Тинь услышала скрип двери, а потом её просто сбросили на пол.
Ягодицы больно ударились, и Вэнь Тинь сначала вскрикнула от боли, а потом — от обиды.
Этот призрак не только пугает, но ещё и не знает, что такое вежливость! Наверное, он вовсе не хочет брать её в жёны, а просто собирается съесть.
— Сиди тихо, — прохрипел призрак, и голос его звучал так, будто горло натёрли песком. — Я доложу генералу, а потом решим, что с тобой делать.
Голос был отвратительный.
Но Вэнь Тинь сейчас было не до этого.
«Генерал? — подумала она в ужасе. — Неужели это логово призраков Линсянь? И сегодня как раз их день выхода?»
Страх достиг предела. Услышав, как дверь захлопнулась, она больше не смогла сдерживаться и разрыдалась, вытирая слёзы руками.
«Этот призрак и вправду скуп! — думала она сквозь слёзы. — Я и так скоро умру, так хоть бы снял заклятие, чтобы я перед смертью увидела, как выглядит его чертог!»
Она машинально провела рукой по лицу — и вдруг почувствовала что-то странное.
Пальцы не касались кожи — между ними и лицом что-то было.
Вэнь Тинь осторожно дотронулась до этого предмета — это была тонкая ткань. Она немного помедлила, а потом решительно сорвала повязку.
Яркий свет резанул по глазам. Она зажмурилась, подождала немного, а потом медленно открыла глаза.
Она оказалась в каком-то сарае. Вокруг аккуратно сложены дрова, а у её ног даже стоял маленький табурет.
Вэнь Тинь нахмурилась.
«Если бы это был призрак, зачем ему завязывать мне глаза? — подумала она. — И разве призракам нужны дрова?»
В этот момент за дверью послышались голоса. Вэнь Тинь насторожилась и прислушалась.
http://bllate.org/book/3588/389792
Готово:
