Вэнь Тин протянула свободную руку и похлопала Нин Хуаня по плечу, глядя на него с полной серьёзностью:
— Как раз в спальне я думала ровно то же самое.
Они переглянулись и рассмеялись — в этом смехе растаяли все недоразумения, и прежняя близость вернулась к ним без остатка.
— Ты ел? — спросила Вэнь Тин, прикладывая ладонь к пустому животу. — Сегодня меня совсем измотали, я умираю от голода.
У Нин Хуаня в последнее время почти пропал аппетит — за день он съедал разве что крохи. Но сейчас, после примирения с Вэнь Тин, голод нахлынул на него с новой силой.
Он тоже потрогал свой живот:
— Как раз и я голоден.
Чаньдай заранее распорядилась, чтобы на малой кухне держали еду в тепле. Услышав их жалобы на голод, она тут же велела служанкам подавать блюда. Вскоре стол ломился от яств.
Вэнь Тин действительно изголодалась. Она не церемонилась и набросилась на еду, будто ураган. Нин Хуань, хоть и был голоден, воспитанный с детства, ел неторопливо и аккуратно, как того требовал этикет.
Когда оба наелись и напились, они устроились по разным сторонам мягкого дивана, лениво вытянувшись.
Вэнь Тин немного пришла в себя и лениво пнула Нин Хуаня ногой:
— А ты в тот день почему рассердился?
Она уже не злилась на то, что он избегал её, но всё же хотела понять причину его гнева.
Нин Хуань замялся:
— Всем вон! Здесь не нужны слуги.
Служанки поклонились и вышли.
Он отдельно взглянул на Чаньдай:
— И ты тоже уходи.
Чаньдай послушно удалилась.
Когда все ушли, Нин Хуань заговорил:
— Сестра, я всё это время думал: желание маркиза Ли отправить тебя прочь наверняка продиктовано нечистыми побуждениями. Возможно, он метит в меня, возможно — в канцлера Цзиня, а может, и в нас обоих сразу.
Эти мысли уже озвучивал ей Цзинь Юань, поэтому Вэнь Тин ничуть не удивилась. Однако её поразило, что столь юный император способен додуматься до такого.
Действительно, он вырос во дворце — совсем не то, что она.
— Я не мог поступить иначе, — продолжал Нин Хуань. — В эти дни я не решался встречаться с тобой: во-первых, ты в тот день так радовалась, а мне от этого стало больно; во-вторых, я злился на себя за бессилие — не смог защитить тебя.
Вэнь Тин не ожидала таких мыслей и поспешила объясниться:
— Да я вовсе не радовалась, что уезжаю из столицы! Я думала, ты отправляешься в инспекционную поездку, а я просто сопровождаю тебя в Янчжоу. А насчёт защиты… Ты ведь ещё ребёнок, сам еле держишься на плаву. Я на тебя не сержусь.
Но её слова не утешили Нин Хуаня. Он сжал кулаки под столом, потом снова успокоился:
— Сестра, поверь мне: настанет день, когда я смогу защитить тебя. Ни маркиз Ли, ни канцлер Цзинь — никто не посмеет тебя обидеть!
Вэнь Тин махнула рукой:
— Не кори себя. Я уезжаю в Янчжоу, и, скорее всего, не вернусь. Они вряд ли станут гнаться за мной туда. А вот ты сам позаботься о себе.
Нин Хуань резко поднял голову:
— Ты не злишься? Ты не злишься на канцлера Цзиня за то, что он бросил тебя? Ты и правда думаешь, что поездка в Янчжоу пройдёт гладко, и ты будешь там спокойно наслаждаться роскошью?
Вэнь Тин растерялась:
— Я…
— Или, может, вы с канцлером Цзинем уже тайно договорились? Поэтому ты так спокойна?
Речь Нин Хуаня была резкой и точной, как клинок, и Вэнь Тин не смогла скрыть замешательства. Её взгляд дрогнул — и Нин Хуань тут же это заметил.
Он горько усмехнулся:
— Так и есть. Значит, я зря волновался и зря тревожился.
Сказав это, он слез с дивана и направился к выходу.
Вэнь Тин вдруг почувствовала тревогу. Ей показалось, что нельзя позволить ему уйти вот так. Она тоже спрыгнула с дивана и побежала вслед, схватив его за руку.
— Я не таилась от тебя и не заключала с Цзинь Юанем никаких тайных сделок. Просто он рассказал мне кое-что, мы откровенно поговорили, и я решила, что сотрудничество с ним принесёт больше пользы, чем вреда…
Нин Хуань холодно усмехнулся:
— А ты откуда знаешь, что он тебя не обманывает?
— Но зачем ему меня обманывать? — удивилась Вэнь Тин.
Нин Хуань на миг замер.
Зачем? Да потому что ты наивна, глупа и легко доверяешься!
Но он не хотел раскрывать её истинную сущность. Он упрямо цеплялся за последнюю завесу иллюзий, делая вид, что она по-прежнему его сестра.
Так ему было не так одиноко и жалко самого себя.
Нин Хуань глубоко выдохнул:
— Сестра, если ты хочешь верить ему — я не стану мешать. Некоторые стены приходится разбивать собственным лбом, чтобы наконец очнуться.
— Просто помни: я не смогу тебя охранять в пути. Будь осторожна во всём.
*
На следующее утро Вэнь Тин в то же время тем же способом разбудила Чаньдай. Сидя перед туалетным столиком, она безучастно позволяла Чаньдай приводить её в порядок.
Чаньдай снова напомнила ей о предстоящих обязанностях:
— Сейчас я провожу вас к главному залу дворца Чжэнъян, где вы будете ждать вызова церемониймейстера. Как только войдёте в зал, я уже не смогу следовать за вами. Остальной путь вы пройдёте в одиночестве. Подойдя к трону, вы должны совершить три поклона императору, затем возлить вино в честь предков и принять церемонию приветствия от ста чиновников. Только тогда обряд будет завершён.
Вчера Вэнь Тин чуть не задохнулась под тяжестью пяти слоёв парадной формы, а четырёхкилограммовая золотая диадема с драгоценными камнями лишила её остатков сил. Мысль о том, что сегодня всё это повторится, привела её в отчаяние.
— А когда я сегодня смогу пообедать?
Лицо Чаньдай слегка вытянулось:
— После церемонии приветствия в дворце устраивают пир. Но вы сразу отправляетесь в Янчжоу, так что…
Она не договорила, но смысл был ясен.
Пир, конечно, состоится, но «вымышленной принцессе», отправляемой в ссылку, на него не позовут.
Вэнь Тин в очередной раз подумала, что этот проклятый титул принцессы ей совершенно ни к чему.
— Ладно, поскорее закончим это мучение.
Чаньдай снова остановила её:
— Принцесса, как и вчера, выходить можно только в час Чэнь.
Вэнь Тин чуть не зарыдала:
— Тогда я хотя бы смогу ещё немного полежать?
Чаньдай молча взглянула на парадную форму, на надевание которой ушло полчаса, и промолчала.
Вэнь Тин тяжко вздохнула.
Когда Вэнь Тин вошла в зал Чжэнъян и совершила поклон перед Нин Хуанем, она незаметно бросила на него взгляд. Его лицо стало ещё бледнее, чем вчера, под глазами залегли тёмные круги, и в его взгляде не осталось прежнего тепла.
Вэнь Тин прекрасно понимала, что его терзает, и с досадой вздохнула про себя.
Она не перестала доверять Нин Хуаню и не стала слепо верить Цзинь Юаню.
Просто Цзинь Юань был откровенен с ней — с самой Вэнь Тин. А Нин Хуань всё это время любил и защищал не её, а свою сестру Нин Чжи. А она — всего лишь чужая душа, занявшая тело его сестры.
Более того, вчера он так легко угадал, что у Цзинь Юаня в этом деле свои интересы. Это заставило Вэнь Тин осознать: он тоже человек с острым умом.
Чаньдай, будучи её приближённой служанкой, быстро раскусила подмену. А Нин Хуань, самый близкий брат Нин Чжи, разве не мог заметить разницы?
Если не заметил — ладно. Но если заметил и всё равно обращался с ней как с родной сестрой, то его проницательность не уступает, а, возможно, даже превосходит хитрость Цзинь Юаня.
Вэнь Тин почувствовала, что загнана в угол. Она не хотела и не смела рисковать.
Её отец при жизни говорил: в торговле решают не чувства, а козыри. Тот, у кого козырей больше, и получает выгоду.
Теперь, отбросив все эмоции, она взвесила козыри Нин Хуаня и Цзинь Юаня — и естественным образом склонилась к последнему.
Совершив три поклона, Вэнь Тин поднялась и встала слева от Нин Хуаня, принимая церемонию приветствия от ста чиновников. Она увидела, как Ли Шань и Цзинь Юань стоят в первых рядах, чётко разделённые, даже не делая вид, что кланяются друг другу. И тогда она по-настоящему осознала, насколько трудное положение у Нин Хуаня.
Она не настоящая Нин Чжи и не может стать для него надёжным щитом. Её задача — беречь себя и не давать врагам повода для нападок.
А впереди — долгие дни разлуки. Пусть каждый живёт своей жизнью.
*
Церемониальный кортеж принцессы Нин Чжи был самым пышным из всех принцессских, уступая лишь кортежу Ли Мань во всей империи Дачэн.
Вэнь Тин, восхищаясь роскошью, позволила Чаньдай усадить себя в карету. Кортеж медленно двинулся из столицы в сторону Янчжоу.
Карета была просторной, внутри имелось всё необходимое. Чаньдай заранее позаботилась о том, чтобы заполнить её любимыми сладостями Вэнь Тин, поэтому, хоть пир и пропустили, она всё же немного перекусила.
Вэнь Тин думала, что карета поедет без остановок до ближайшей постоялой станции.
Но прошёл всего час, она как раз переоделась в удобное платье и доела последние пирожные, как кортеж начал замедляться.
Любопытствуя, Вэнь Тин приподняла занавеску с правой стороны. Чаньдай уже направлялась к двери кареты, но перед тем, как открыть её, обернулась и улыбнулась:
— Господин пришёл проводить вас. Я хотела сделать вам сюрприз, поэтому молчала.
Сюрприз удался. А вот радость…
Чаньдай с улыбкой наблюдала, как Вэнь Тин, только что лениво возлежавшая на подушках, мгновенно выпрямилась, поправила причёску и торопливо велела ей скорее выходить.
Они находились на окраине столицы, вокруг не было ни души. Лишь грубый чайный навес стоял здесь для отдыха путников.
Цзинь Юань прибыл раньше и уже распорядился очистить место. Когда Вэнь Тин подошла туда под руку с Чаньдай, она увидела лишь его одного — сидящего в несвойственной ему простоте и спокойно пьющего чай.
Она подумала, что этот человек умеет сохранять спокойствие в любой обстановке.
Чаньдай мягко подтолкнула её, вернув к реальности, и указала в сторону канцлера. Затем она отошла к Шэну Чэнли, давая понять, что Вэнь Тин должна подойти сама.
Сердце Вэнь Тин забилось быстрее. Она трижды глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и направилась к нему.
— Канцлер Цзинь, — почтительно произнесла она.
Цзинь Юань кивнул и указал на место напротив:
— Садись.
Он налил ей чашку чая.
Это был не его любимый «Иньчжэнь с горы Цзюньшань», а цветочный чай с фруктовым ароматом — тот, что любила Вэнь Тин.
Она снова обрадовалась, и сердце, только что успокоившееся, снова застучало громче.
— Это… специально для меня приготовили? — в её голосе звенела радость.
— Нет, я сам его люблю.
«Врёшь!» — подумала Вэнь Тин, но взяла чашку и сделала глоток. Чай показался ей вкуснее обычного.
Её голос и улыбка стали мягче:
— Вы специально пришли меня проводить?
Цзинь Юань, глядя на её счастливое лицо, немного замялся:
— Можно сказать и так. Но точнее — мне нужно было кое-что тебе напомнить.
— Ага, — кивала Вэнь Тин, как заведённая.
— Чэнли поедет с твоим кортежем в Янчжоу. По пути может быть спокойно, а может — и не очень. У Чэнли отличные боевые навыки. Если что-то случится — не паникуй, пусть разбираются Чэнли и Чаньдай.
Вэнь Тин продолжала кивать.
Цзинь Юань достал из-за пазухи нефритовую подвеску и протянул ей:
— Ты ведь выросла в Янчжоу и должна знать о Великом союзе. Это мой знак. Если возникнет крайняя необходимость, а Чэнли с Чаньдай не справятся — возьми его и обратись к Сюэ Чао.
Вэнь Тин удивилась:
— Глава Сюэ — ваш человек?
Цзинь Юань покачал головой:
— Просто старый знакомый. Но он человек великодушный — если ты придёшь с просьбой, не откажет.
Вэнь Тин снова кивнула:
— Да, глава Сюэ — очень добрый человек.
Она допила чай и почувствовала жажду.
Цзинь Юань приподнял бровь:
— Ты с ним хорошо знакома?
Вэнь Тин чуть не поперхнулась — она забыла, насколько он проницателен.
Она замахала руками:
— Нет-нет, просто в городе все так о нём говорят.
Она не могла же сказать, что, если бы не упала в озеро, чуть не стала наложницей Сюэ Чао!
С тревогой она отодвинула чашку подальше.
Цзинь Юань не стал настаивать на этом пустяке и перевёл разговор:
— Вот ещё кинжал. Возьми его — пригодится для защиты.
http://bllate.org/book/3588/389791
Готово:
