Второго числа пятого месяца не отмечалось никакого особого праздника, но ей невольно почудилось: рождаться в один день с Вэнь Тин — уж слишком большое совпадение.
Впрочем, быть может, это просто шутка небес.
— День рождения госпожи Вэнь Тин? — оживился Пэй Пэй. — Непременно нужно устроить достойное торжество! Если вы не возражаете, позвольте мне заняться этим. Обещаю — всё будет великолепно и безупречно!
С этими словами он ловко подхватил палочками пельмень с бульоном и положил его перед Нин Чжи.
Сюэ Чао нахмурился и, не говоря ни слова, перехватил пельмень своими палочками и тут же отправил себе в рот. Два укуса — и всё исчезло.
Лицо Пэй Пэя мгновенно потемнело, и даже Нин Чжи почувствовала неловкость.
Она, конечно, не одобряла излишней услужливости Пэй Пэя и вообще не любила, когда ей накладывали еду. Но раз уж тот проявил добрую волю, такое грубое пренебрежение со стороны Сюэ Чао было уж слишком.
Нин Чжи уже собиралась что-то сказать, чтобы сгладить ситуацию, как вдруг Сюэ Чао приподнял бровь:
— Праздник в честь дня рождения Нинь-эр устрою я сам. Прошу вас, господин Пэй, соблюдать приличия.
Вот и всё. Единственный путь к примирению был окончательно перекрыт.
Нин Чжи молча отложила палочки и замолчала.
Пэй Пэй и так кипел от злости после прошлого визита в Великий союз, а сегодня сел за стол исключительно ради Нин Чжи. Теперь же, получив такой удар от Сюэ Чао, его аристократическая гордость взыграла — он резко вскочил на ноги.
— Сюэ Чао! Если ты мужчина, давай соревнуемся честно! Зачем ты самовольно объявляешь госпожу Вэнь Тин своей собственностью? Ты вообще спрашивал её мнение?!
Лицо Нин Чжи мгновенно стало холодным.
Сюэ Чао, скрестив руки, оперся ими на стол, подбородок упёр в ладони, и в его взгляде, устремлённом на Пэй Пэя, засверкала ледяная насмешка:
— Честное соперничество? Какая дерзость, господин Пэй. Интересно, вы так не уважаете госпожу Вэнь Тин или просто слишком высоко ставите самого себя?
— Не смей оклеветать меня! — выпалил Пэй Пэй, вытянув шею. — Когда это я не уважал госпожу Вэнь Тин? А вот ты постоянно мешаешь мне с ней встречаться! Каковы твои истинные намерения?
— Каковы мои намерения? — усмехнулся Сюэ Чао. — Разумеется, не дать тебе ни единого шанса увидеться с госпожой Вэнь Тин.
Пэй Пэй сначала опешил, а потом вспыхнул от ярости:
— Госпожа Вэнь Тин, вы слышали, что он сказал?! Этот человек эгоистичен и подл — он вовсе не достоин вас! Покиньте Великий союз! Если вам некуда идти, то, может быть…
— Может быть, переехать в резиденцию рода Пэй? — подхватил за него Сюэ Чао.
Пэй Пэй покраснел и, заикаясь, не смог вымолвить ни слова.
Сюэ Чао снова холодно усмехнулся.
Нин Чжи видела, что Сюэ Чао уже перешёл все границы, и тихонько дёрнула его за рукав, покачав головой. Сюэ Чао мог быть жёстким с другими, но никогда не позволял себе грубости по отношению к Нин Чжи — он замолчал и лениво откинулся на спинку стула.
Тогда Нин Чжи посмотрела на Пэй Пэя.
Её взгляд был прозрачно чист, а глаза, словно отражая осенние волны, сияли такой глубиной, что Пэй Пэю стало трудно дышать.
Именно эти глаза он любил больше всего.
— Господин Пэй, вы испытываете ко мне чувства? — прямо спросила Нин Чжи.
Пэй Пэй, оцепенев, кивнул.
— А что именно вы во мне любите?
«Глаза», — хотел сказать он, глядя прямо в них, но слова застряли в горле.
Нин Чжи, однако, всё поняла по его выражению лица. Она лишь слегка кивнула и продолжила:
— А много ли вы обо мне знаете?
Имя, внешность… и только что узнал день рождения.
Пэй Пэй снова замер и вдруг осознал с горечью: его знания о Вэнь Тин настолько поверхностны.
Так что же он на самом деле любит? И на каком основании осмеливается соперничать с Сюэ Чао?
— Господин Пэй, я не хочу вас обидеть, — в её любимых Пэй Пэем глазах не было ни презрения, ни гнева, лишь спокойствие, от которого ему стало ещё тяжелее. — Восхищение внешностью — не грех, но оно не может быть основой долгих отношений.
— Вэнь Тин — обычная женщина. Она мечтает лишь о том, чтобы рядом был человек, который понимает её, ценит и уважает. Поэтому, прошу вас, не тратьте на меня своё внимание.
—
Когда они выходили, настроение было прекрасным, но по дороге домой повисла тягостная тишина.
Юньдуань и Шэн Чэнчжоу переглянулись, кивнули в сторону идущих впереди и, так и не договорившись, кто рискнёт первым заговорить, тоже замолчали и шли молча.
Проходя мимо лавки с цукатами, Юньдуань наконец нарушила молчание:
— Госпожа, вы же так любите цукаты из «Шэн Фанчжай»! С тех пор как мы уехали из Башни Луны, вы давно не покупали их. Может, зайдём?
На самом деле Нин Чжи не любила цукаты — это Вэнь Тин их обожала. Но Юньдуань так старалась разрядить обстановку, что Нин Чжи не захотела её расстраивать:
— Хорошо, зайдём.
В «Шэн Фанчжай» цукаты хранились в маленьких ящичках, каждый со своим вкусом. Юньдуань давно не бывала здесь, в магазине появилось множество новых сортов, и она с увлечением принялась их рассматривать.
Нин Чжи же не интересовалась сладостями и, едва переступив порог, остановилась у самого дальнего прилавка, больше не двигаясь.
Сюэ Чао последовал за ней.
— Впервые у нас? — подошёл хозяин лавки, увидев молча стоящих у стеллажа. — Не желаете, чтобы я вам что-нибудь посоветовал?
Сюэ Чао, чьё сердце давно принадлежало «госпоже», но чья «госпожа» сейчас явно недовольна, не захотел усугублять ситуацию и строго поправил торговца:
— Да уж поосторожнее с глазами, если собираешься торговать! Разве не видишь, что наша госпожа ещё не заплела волосы?
Хозяин, получив нагоняй, подумал про себя: «Да вы же не похожи на охранника!» — но вслух лишь засыпал извинениями:
— Простите, простите! Мои глаза подвели меня, госпожа, не серчайте!
Извинившись, он тут же вернулся к делу:
— Может, всё-таки рассказать вам о наших товарах?
Сюэ Чао кивнул:
— Буду признателен.
Хозяин про себя ворчал, но охотно принялся за дело:
— Вот здесь — наши классические вкусы. Если вы никогда не пробовали наши цукаты, советую взять по немного каждого. Но чтобы не переборщить, у нас есть специальный ассорти-набор: понемногу каждого сорта, в умеренном количестве. Правда, стоит он чуть дороже, чем покупка по отдельности.
Он провёл их к центру магазина, где стоял небольшой лакированный ящик, наполненный разнообразными цукатами.
Сюэ Чао остался доволен и, бегло глянув на цену, невольно присвистнул.
«Чуть дороже»? Да в три раза дороже обычной покупки!
Но, несмотря на это, набор ему понравился, и он уже собрался заказать:
— Ладно, дайте…
Вдруг вспомнил, что Нин Чжи с самого входа не проронила ни слова, и обернулся:
— Нинь-эр, сколько взять?
Его «Нинь-эр» прозвучало так естественно и нежно, что Нин Чжи почувствовала ком в горле и сердито бросила:
— Глава секты, сколько хотите — ешьте! Какое мне до этого дело?
С этими словами она резко развернулась и вышла из лавки.
— Эй, подожди! — крикнул Сюэ Чао и тут же обратился к Шэн Чэнчжоу: — Пять таких ящиков, заберём с собой!
И побежал вслед за Нин Чжи.
—
У озера Шоуси цвели цветы, вокруг шумели люди, толпы неслись непрерывным потоком.
Нин Чжи медленно шла вдоль берега, чувствуя, как в груди застрял тяжёлый ком — то ли обида, то ли раздражение, и всё это мешало ей дышать.
Странно: с Пэй Пэем, как бы тот ни говорил, она сохраняла хладнокровие и спокойствие.
Но стоило появиться Сюэ Чао — и всё внутри переворачивалось.
Будто он для неё — не просто кто-то, а совершенно особенный.
Она боялась, что он будет проявлять к ней слишком много нежности, но и слишком холодное отношение тоже пугало. Где та грань? Ни он, ни она сама не знали, как её найти.
Чем больше она думала, тем сильнее раздражалась — и на него, и на себя. Шаг за шагом она уходила всё дальше от людных мест, пока не поняла, что совершенно потерялась.
Она растерянно огляделась — и вдруг почувствовала одиночество.
— Я уже думал, когда же ты очнёшься, — раздался за спиной голос Сюэ Чао, полный нежности и снисходительности. — Всё решал, стоит ли будить тебя самому.
Нин Чжи обернулась. Сюэ Чао стоял у стены, спиной к свету, и его улыбка сияла ярче солнца.
Нин Чжи отвела взгляд:
— Зачем ты за мной следуешь?
— А вдруг ты потеряешься? Где мне тогда искать свою возлюбленную? — Сюэ Чао шагнул к ней.
— Женщин в мире много. Не будет Вэнь Тин — будут Мэн Тин, Чэнь Тин…
— Но Вэнь Тин по имени Нинь-эр — только одна.
Нин Чжи резко сжала рукава, прикусив губу.
Она не могла отрицать: слово «единственная» заставило её сердце затрепетать, и в душе зародилась тёплая радость. Но она не знала, можно ли назвать это чувством любви.
Знала лишь одно: этот человек сводил её с ума.
Голос её дрогнул:
— Я…
Она, всегда такая собранная, теперь не находила слов.
— Сегодня я был неправ, — перебил её Сюэ Чао. — Ты не дала мне чёткого ответа, а Пэй Пэй всё пытался за тобой ухаживать… Я просто ревновал и захотел перещеголять его, не подумав о твоих чувствах. Прости меня.
Нин Чжи приоткрыла рот:
— Я не знаю, как тебе ответить.
Но сердце её уже успокоилось.
— Тогда не спеши. Подумай и дай мне ответ, когда будешь готова.
В его улыбке читались понимание и уверенность. Нин Чжи смотрела на него и постепенно тоже улыбнулась.
Вдруг в памяти всплыли древние строки: «Раз увидела благородного — как не радоваться?»
А ведь она встретила благородного, чьё сердце принадлежит ей одной. Как не радоваться?
Автор оставляет комментарий:
Спокойной ночи.
Нин Чжи стала частой гостьей в кабинете Сюэ Чао.
Если у Сюэ Чао были дела, она читала книги в соседней комнате. Если никого не было, она устраивалась на диване, пока он занимался бумагами. Даже не разговаривая, они чувствовали себя в полной гармонии.
Сюэ Чао очень любил такое ощущение — будто время остановилось, и мир вокруг наполнен тишиной и согласием.
Только Четвёртый старейшина каждый раз, увидев Нин Чжи, входил, закатив глаза, и выходил, закатив глаза.
Сюэ Чао и смеялся, и вздыхал:
— Четвёртый старейшина, конечно, горд и прямолинеен, но не лишён здравого смысла. Ты же ко всем добра, и у вас с ним вообще не было дел… Отчего же при каждой встрече вы словно враги?
Нин Чжи рассеянно «мм»нула:
— Всё в этом мире имеет свою причину. Видимо, мы с Четвёртым старейшиной просто несовместимы от природы.
Сюэ Чао усмехнулся:
— А что ты сейчас читаешь?
Нин Чжи перевернула титульный лист:
— Сутры.
Сюэ Чао помолчал, потом подошёл к дивану и заглянул в её книгу.
Строки буддийских текстов медленно проплывали перед глазами. Он выпрямился и незаметно отошёл подальше.
Три раза он прошёлся туда-сюда, прежде чем Нин Чжи наконец оторвалась от чтения.
— Глава секты, вы что-то хотели сказать?
Сюэ Чао фыркнул, явно недовольный:
— Разве мы не договорились, что ты перестанешь так отчуждённо ко мне обращаться?
Нин Чжи без возражений поправилась:
— Сюэ Чао.
Сюэ Чао тут же воспользовался моментом:
— А можно ещё ласковее?
Нин Чжи моргнула, глядя на него с лёгкой насмешкой:
— Назвать тебя «мой Сюэ»?
Сюэ Чао обрадовался:
— Конечно, это было бы…
Заметив её выражение лица, он резко свернул фразу:
— Конечно, это было бы… неуместно.
Он принял самый серьёзный вид, но всё же краем глаза следил за её реакцией. Увидев, что она снова погрузилась в чтение и, кажется, не злится, только вздохнул с облегчением.
Сюэ Чао уселся на другой конец дивана и начал перебирать цукаты в ящике.
В тот день, бросившись за Нин Чжи, он машинально велел Шэн Чэнчжоу купить пять ящиков цукатов. Но Нин Чжи на самом деле их не ела — лишь из вежливости отведала пару штук. В итоге все пять ящиков оказались в его кабинете.
Пять дней подряд он ел их — и теперь чувствовал, будто зубы шатаются.
— Кстати, я подумал над одним делом и хочу с тобой посоветоваться, — сказал он, положив последний цукат.
Нин Чжи подняла глаза:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/3588/389788
Готово:
