— Твой день рождения не стоит устраивать с размахом. Ведь сейчас ты всего лишь гостья Великого союза, а у нас в обычае не устраивать пышных празднеств по поводу дня рождения гостей. Привлекать к себе излишнее внимание — не лучшая затея.
— Да ведь это всего лишь день рождения. Я и не собиралась устраивать пиршества. Просто собираюсь с Юньдуань посидеть в Храме Суровой Зимы и съесть мисочку лапши долголетия, — ответила Нин Чжи, вновь опустив взгляд на свиток, хотя мысли её уже далеко унеслись.
На самом деле, говорить, будто ей всё равно, было неправдой. Для Вэнь Тин это обычный день рождения, но для неё — церемония совершеннолетия.
Правда, во-первых, без родных рядом церемония не имела смысла, а во-вторых, если бы она всё ещё была Великой принцессой Цзинъань, после совершеннолетия её бы выдали замуж за Цзинь Юаня. Так что, пожалуй, и вправду не стоило придавать этому значение.
Зато в последнее время её тревожил другой вопрос: раз она сейчас живёт в теле Вэнь Тин, что же происходит с её собственным телом во дворце?
Если она тихо скончалась, почему до сих пор нет никаких слухов? А если жива — кто же тогда сейчас в её теле?
Погружённая в размышления, Нин Чжи невольно задумалась, и лишь когда чья-то рука осторожно отвела её пальцы от свитка, она вернулась в настоящее.
— Осторожнее, — улыбнулся Сюэ Чао, всё ещё держа её руку. — Эти свитки собирал мой двоюродный брат, и если поцарапаешь — мне нечем будет ему возместить ущерб.
Нин Чжи слегка согнула пальцы и вынула руку из его ладони.
У неё была привычка — когда задумывалась, невольно теребила что-нибудь пальцами. Раньше во дворце это была шёлковая ткань, а сейчас, раз читала свиток, начала царапать его.
— Прости, — искренне сказала она.
Как любительница книг, она прекрасно понимала чувства двоюродного брата Сюэ Чао.
— Ничего страшного. Неизвестно даже, увижусь ли я с ним ещё когда-нибудь, — вздохнул Сюэ Чао, глядя на свиток с ностальгией.
Он, конечно, вспомнил своего талантливого, умного и отважного двоюродного брата.
Нин Чжи заинтересовалась этим человеком, но раз Сюэ Чао никогда не называл его имени, значит, есть причины молчать. Поэтому она тактично не стала расспрашивать.
Однако Сюэ Чао, немного помечтав, вдруг вспомнил что-то и с новым оживлением схватил её за руку:
— А-Юань, когда приезжал ко мне, часто играл сам с собой в вэйци. Иногда расставлял фигуры и целыми днями сидел над доской, даже воды не пил. У меня осталась одна неразгаданная позиция, которую он оставил. Не поможешь разобраться?
Нин Чжи заинтересовалась и кивнула:
— Хорошо.
Они вышли из кабинета и направились направо.
Великий союз занимал огромную территорию, разделённую на Восточный и Западный сады. Каждый из них, в свою очередь, делился на Верхний и Нижний дворы.
Многочисленные гости Великого союза жили в Верхнем дворе Восточного сада, а слуги и стража — в Нижнем. Там были и павильоны, и пруды, и пространства хватало для прогулок.
Западный сад был поменьше и предназначался для Сюэ Чао и четырёх старейшин. Когда Нин Чжи переехала, Сюэ Чао, опасаясь суеты и пересудов в Восточном саду, поселил её в Западном.
Именно это вызвало недовольство Четвёртого старейшины и породило слухи за пределами союза.
Справа от кабинета начинался густой бамбуковый лес. За ним, казалось, журчал горный ручей. По дорожке из гальки Нин Чжи слышала тихий плеск воды.
Она повернула голову к Сюэ Чао.
Тот, не дожидаясь вопроса, кивнул:
— Да, там действительно источник. Наши предки выбрали это место именно из-за богатства земных духов. При основании союза они включили источник в пределы территории. Здесь же находится фамильное кладбище рода Сюэ.
Так Нин Чжи избежала необходимости задавать вопросы.
Пройдя сквозь бамбуковую рощу, они увидели, как с обрыва струится кристально чистая вода. Звук источника был тихим и умиротворяющим.
А перед источником, в тени бамбука, стоял бамбуковый домик. Уединённый, спокойный — идеальное место для отшельника.
Нин Чжи на мгновение замерла, потом не удержалась и рассмеялась:
— Не думала, что глава Сюэ обладает таким изысканным вкусом и живёт в таком живописном домике!
В её голосе звучала явная насмешка.
Сюэ Чао лишь вздохнул:
— Это не моё увлечение. Домик построил А-Юань. Говорил: «Истинное уединение — в сердце шумного мира».
Нин Чжи помолчала, потом тихо сказала:
— Твой двоюродный брат, похоже, был необыкновенным человеком.
— Да. Увидь ты его в юности — быть может, и влюбилась бы в него.
— Вряд ли.
Эта тема была слишком щекотливой, чтобы продолжать, и Сюэ Чао быстро сменил её, поведя Нин Чжи к домику.
— Когда А-Юань строил этот домик, он мечтал провести сюда воду из источника и устроить «пиршество у извилистой речки». Говорил, что только так подобает истинному учёному проявлять своё благородство.
Нин Чжи улыбнулась:
— И почему же мечта не сбылась?
— Попробуй угадать.
Она задумалась, прикидывая масштаб работ:
— Слишком сложно было провести воду?
— Нет, попробуй ещё.
— Может, передумал?
— Тоже нет.
— Тогда не буду гадать.
— Ты совсем без любопытства, — вздохнул Сюэ Чао.
— Для рода Сюэ тот источник дороже жизни. Когда А-Юань предложил перенаправить воду, отец пришёл в ярость. Сказал, что это всё равно что подорвать основы Великого союза. Избил его и выгнал из дома. Так мечта о «пиршестве у извилистой речки» и осталась мечтой.
— Пришли.
Они уже стояли у двери домика. Сюэ Чао легко толкнул её, и дверь открылась.
Нин Чжи заглянула внутрь.
Обстановка была простой. Хотя двоюродный брат Сюэ Чао ушёл не менее семи лет назад, повсюду чувствовалось присутствие живого человека.
На письменном столе лежал лист бумаги, кисть небрежно брошена на чернильницу — будто хозяин только что отошёл и вот-вот вернётся.
На стенах висели картины: пейзажи, сцены из повседневной жизни. Нин Чжи медленно обошла комнату, рассматривая каждую.
Дойдя до последней, она остановила взгляд на печати в правом нижнем углу.
Цзи Юань.
Она тихо прочитала имя, вырезанное на печати, и вдруг побледнела.
Автор примечания:
Спокойной ночи.
В мире полно людей с одинаковыми именами, и реагировать так остро из-за одного лишь имени — признак чрезмерной чувствительности.
Но тот юноша по имени Цзи Юань, которого помнила Нин Чжи, был поистине исключительным. Даже спустя столько лет одно упоминание его имени вызывало в ней трепет.
Он был настоящим избранником небес — таким ярким, что даже маленькая принцесса запомнила его.
Когда-то мать часто брала её на колени и рассказывала сказки, и в девяти из десяти историй главным героем был именно он. А единственный раз, когда Нин Чжи видела, как её всегда спокойная и жизнерадостная мать плачет, был день гибели рода Цзи.
Нин Чжи провела пальцем по последней картине.
На ней была изображена семейная сцена: пятеро людей любуются луной. Супруги сидят в павильоне, на лицах — лёгкие улыбки. Старший сын исполняет мечом танец под луной, средний играет на цитре, а младший вьётся вокруг родителей, прося ласки.
Строгий отец, заботливая мать, братья в согласии — счастье буквально переливалось через край картины.
Взгляд Нин Чжи вновь упал на печать.
Если это и вправду Цзи Юань… если он жив…
Она резко обернулась.
— Твой двоюродный брат — это тот самый сын лояльного и доблестного маркиза, прославившийся по всему Поднебесью двенадцать лет назад?
Вопрос был прямым и резким. Сюэ Чао на миг опешил. Первым порывом было отрицать, но слова застряли у него в горле.
Долго он молчал, потом тяжело вздохнул:
— Не следовало мне приводить тебя сюда.
Это было признанием.
— Даже если бы ты не привёл меня сегодня, рано или поздно я всё равно нашла бы следы, — мягко сказала Нин Чжи, пытаясь его утешить. От этого у Сюэ Чао только усмешка вырвалась.
— Ладно. Прошло уже двенадцать лет, теперь об этом можно говорить. Да, А-Юань — сын лояльного и доблестного маркиза, Цзи Юань.
Хотя она и ожидала такого ответа, услышав его, Нин Чжи всё равно пошатнуло.
— А сейчас он…
— Жив. Но для него разницы между жизнью и смертью почти нет.
Нин Чжи кивнула — она понимала. Для людей их круга, потерявших всех родных, оставшись единственным выжившим, не имея даже права открыто носить своё имя, жизнь и вправду теряла смысл.
Единственное, что могло заставить их держаться — месть.
В голове Нин Чжи мелькнула страшная догадка, но она тут же отогнала её.
Невозможно. После такого горя он не мог остаться тем же открытым и ярким человеком.
Но всё же тревога не отпускала, и она спросила:
— Где он сейчас? Чем занимается?
Сюэ Чао покачал головой:
— Мы давно не общались. Не знаю, чем он занят. Да и если бы знал — даже тебе не сказал бы.
Он был прямолинеен, и Нин Чжи не могла на него обижаться.
— Ну что ж, в конце концов, это чужая история, — вздохнула она.
Сама она скрывала тайну гораздо большую, так как могла требовать от Сюэ Чао полной откровенности?
—
В день рождения Нин Чжи в Великий союз пришёл Се Сян. Поскольку формально он был двоюродным братом Вэнь Тин и пришёл якобы поздравить её, Сюэ Чао не мог отказать и послал слугу проводить его в Храм Суровой Зимы.
Юньдуань обрадовалась гостю и тут же засуетилась:
— Надо приготовить побольше блюд!
Нин Чжи не имела оснований прогонять гостя и вежливо его встретила.
Они просидели чашку чая, после чего Се Сян с улыбкой сказал:
— Мы давно не виделись, и у меня не было возможности как следует поговорить с тобой.
Нин Чжи ответила с такой же вежливой улыбкой:
— У двоюродного брата, верно, много дел, не до разговоров.
Се Сян удивился:
— Сколько лет не виделись, а ты словно совсем другая стала.
Юньдуань тут же подхватила:
— Ещё бы! Госпожа теперь такая начитанная, благовоспитанная и изящная! Если бы я не была с ней всё это время, подумала бы, что её подменили!
Нин Чжи про себя вздохнула. Да ведь её и правда подменили.
Вслух же она ласково отчитала служанку:
— Какой уже час, а ты всё болтаешь! Не забыла, что сегодня мой день рождения и ты обещала устроить пир?
Юньдуань хлопнула себя по лбу:
— Ой, точно! Увидала молодого господина и про обед совсем забыла. Простите, молодой господин, мне пора на кухню.
— Иди, иди.
Когда Юньдуань ушла, Нин Чжи стало легче.
Не то чтобы та мешала, просто Юньдуань проводила с ней больше всего времени и была слишком простодушной и болтливой. Если бы она случайно проболталась при Се Сяне, последствия могли быть серьёзными.
Вэнь Тин — наивная двоюродная сестра — вряд ли вызвала бы у Се Сяна подозрений, даже если бы случайно наткнулась на следы того резни. Но если бы он заподозрил, что в ней кто-то другой… Учитывая жестокость Се Сяна, он вполне мог пойти на крайности.
С такими людьми лучше быть осторожнее.
— Я не вдруг изменилась, — сказала Нин Чжи. — Просто несколько лет провела в Башне Луны, где приходилось общаться с высокопоставленными гостями. Само собой, немного изменилась.
Она произнесла это с лёгкой грустью и горечью, и объяснение прозвучало убедительно. Се Сян сразу расслабился и поспешил её утешить:
— Не думай об этом, двоюродная сестра. Ты оказалась в Башне Луны не по своей воле, и никто не посмеет тебя за это осуждать. Не только глава Сюэ, но и сам господин Пэй искренне восхищается тобой.
В глазах Нин Чжи мелькнула насмешка, но она тут же моргнула, скрыв её.
— Двоюродный брат, опять ты за господина Пэя?
Се Сян театрально вздохнул:
— Признаюсь честно: я пришёл сюда не только поздравить тебя, но и передать извинения от господина Пэя тебе и главе Сюэ.
Ресницы Нин Чжи дрогнули, будто она была тронута. Се Сян воспользовался моментом и начал горячо защищать Пэй Пэя.
http://bllate.org/book/3588/389789
Готово:
