Чаньдай сделала шаг назад, изящно присела в реверансе и отступила на несколько шагов.
— Если принцессе хочется отведать суп «Смесь лотоса и сердцевины лотоса», я велю кухне приготовить для вас свежую порцию. Этот, присланный Её Величеством императрицей-вдовой, наверняка уже остыл. А у вас холод в желудке — употреблять такое не годится.
Вэнь Тин безразлично кивнула, и Чаньдай унесла миску с супом. Оставшись одна, принцесса, не зная, чем заняться, прислонилась к мягкому дивану и задумалась о том, в каком положении она сейчас оказалась.
Когда семья Вэнь ещё не пришла в упадок, отец возлагал на неё и брата большие надежды и нанял им отдельного учителя. Тот был человеком обширных знаний, славой своей охватывавшим весь Янчжоу, и даже объяснял им с братом кое-что о политической обстановке при дворе.
Правда, тогда её мысли были далеко от учёбы, и она слушала невнимательно. Теперь, вспоминая, могла удержать лишь общие очертания.
Например, родственники императрицы-вдовы набрали чрезмерную силу, власть императора ослабла. Например, при дворе правят могущественные министры, а чиновничий аппарат погряз в коррупции. Например, император стремится проводить политику милосердия, но его усилия блокируются как роднёй императрицы-вдовы, так и влиятельными чиновниками — и ничего не продвигается вперёд.
Сейчас стало ясно: под «роднёй императрицы-вдовы» подразумевается именно её клан. А кто же этот «могущественный министр»?
Вэнь Тин долго размышляла, но так и не пришла ни к какому выводу. Зато почувствовала, что в комнате стало душно.
Как раз в этот момент Чаньдай вернулась. Вэнь Тин откинула лёгкое одеяло с колен и окликнула служанку:
— Чаньдай, в этой комнате невыносимо душно. Пойдём прогуляемся на свежем воздухе.
— Ах? Но ведь суп «Смесь лотоса и сердцевины лотоса»...
— Не хочу. Распорядись, как знаешь.
Чаньдай, вздохнув, передала миску младшей служанке и поспешила вслед за принцессой.
Была глубокая зима. Несколько дней назад прошёл снег.
Вэнь Тин родилась и выросла в Янчжоу. За шестнадцать лет жизни она ни разу не видела снега. Когда несколько дней назад шёл сильный снегопад, она только что очнулась после болезни и, боясь выдать себя несвойственным поведением, сдержала порыв выйти на улицу полюбоваться снегом.
Так прошло несколько дней, и снег почти весь растаял.
Вэнь Тин неторопливо шла по дорожке и невольно вздыхала:
— Жаль... Я наконец-то попала на север, а даже настоящего снегопада не увидела.
Зато дворцовые пейзажи действительно прекрасны.
Снег с дорожек уже убрали, но на ветвях по обе стороны аллеи ещё лежал белоснежный налёт. Вэнь Тин подошла поближе, чтобы схватить горсть снега, но Чаньдай остановила её:
— Снег холодный, ваше высочество, берегите руки.
Принцесса вдруг почувствовала раздражение.
Нельзя есть то, нельзя делать это... Положение принцессы выглядит роскошным и почётным, но на деле везде приходится подчиняться чужим указаниям.
Жизнь простой горожанки, пожалуй, куда свободнее.
Впереди показалась беседка. Вэнь Тин устало сказала:
— Мне утомительно. Пойдём отдохнём там.
Чаньдай, конечно, заметила недовольство принцессы и почтительно склонила голову.
Немедленно подбежали служанки, расстелили в беседке толстый ковёр, и едва Вэнь Тин села, как другая подала ей грелку для рук.
Тут принцесса вновь подумала: «Всё-таки быть принцессой гораздо приятнее».
Сидеть в такой мороз в продуваемой со всех сторон беседке — не самая разумная затея, но Вэнь Тин несколько дней не выходила из комнаты, и даже ледяной ветерок казался ей сейчас особенно приятным.
Она прислонилась к колонне беседки и повернула голову в сторону.
В её поле зрения вбежали несколько детей, весело перебегая между кустами.
Взгляд принцессы невольно последовал за одной особенно милой девочкой с белоснежной кожей.
— Чей это ребёнок? — спросила она, не оборачиваясь.
— Дочь дяди Ци, младшая дочь его светлости. Ваше высочество разве не помните? — раздался за спиной звонкий юношеский голос.
Вэнь Тин резко обернулась и увидела юношу в ярко-жёлтой одежде, с улыбкой смотрящего на неё.
Все евнухи и служанки немедленно опустились на колени.
Вэнь Тин машинально попыталась встать и поклониться, но замерла на полпути.
По правилам, при встрече с императором следует кланяться, но сейчас она — принцесса, а император — её младший брат. Нужно ли ей кланяться?
К счастью, Нин Хуань не заставил её долго мучиться сомнениями. Он легко поднял край одежды и сел рядом с ней, небрежно бросив:
— Вставайте.
Слуги поднялись и молча отошли к краю беседки.
Нин Хуань снова посмотрел на неё:
— Сестра, разве вы не помните Мяньмянь, дочь дяди Ци?
Вэнь Тин неловко засмеялась:
— Нет, просто с такого расстояния не разглядела.
Нин Хуань кивнул и улыбнулся, не углубляясь в тему.
Вэнь Тин немного помедлила, затем с заботой спросила:
— Ваше величество, что привело вас сюда?
— Сегодня маленький новогодний вечер, во дворце устраивают семейный ужин. Дядя Ци и канцлер Цзинь обсуждают государственные дела, а младшие братья и сёстры не могут усидеть на месте и выбежали гулять. Мне стало за них неспокойно, поэтому я вышел проследить.
«Следить за детьми — задача служанок и нянь, разве императору нужно лично выходить?» — подумала Вэнь Тин, ошеломлённая, и машинально спросила:
— Если идёт обсуждение государственных дел, как же вы можете отсутствовать?
Едва сказав это, она тут же пожалела.
Отсутствовать — значит, что его присутствие и не требуется.
Раньше, в Башне Луны, она часто слышала, как знатные гости обсуждали дела двора. Говоря об императоре, они никогда не воспринимали его всерьёз.
И правда — десятилетний ребёнок, насильно возведённый на трон; внутри дворца правит императрица-вдова, а снаружи — родственники императрицы и могущественные министры. Кто станет воспринимать его серьёзно?
Вэнь Тин вдруг почувствовала жалость к юному императору.
Но Нин Хуань не изменился в лице — даже уголки его губ не дрогнули:
— Утром канцлер Цзинь уже преподал мне урок. Дядя Ци и канцлер обсуждают важные дела, а я всё равно ничего не пойму. Так что моё присутствие или отсутствие — без разницы.
Вэнь Тин приоткрыла рот, хотела утешить его, но испугалась сказать лишнего и выдать себя, поэтому промолчала.
Они сидели в неловком молчании, пока Нин Хуань не приказал:
— Отойдите подальше. Мне нужно поговорить с сестрой по душам.
Слуги хором ответили «да» и почтительно отступили.
Вэнь Тин вдруг занервничала. Вся её жалость к императору мгновенно испарилась.
«О чём он хочет говорить по душам? У меня нет с ним никаких „душевных“ разговоров!»
Как только слуги отошли, на лице Нин Хуаня исчезла вся наигранная невозмутимость. Он придвинулся ближе к принцессе и сжал её руки.
У Вэнь Тин волосы на затылке встали дыбом.
«Говори, если хочешь говорить, но зачем так прижиматься? Что задумал этот юный император?!»
— Сестра, вы сердитесь на меня? — в голосе Нин Хуаня наконец прозвучала живая детская искренность. Он с надеждой смотрел на неё большими глазами, полными невинности.
Вэнь Тин не знала, о чём он говорит, и, боясь выдать себя, лишь опустила глаза, изображая холодное безразличие.
Черты лица Нин Чжи по своей природе были холодноватыми, особенно когда она опускала глаза и не смотрела на собеседника. Такое выражение всегда пугало окружающих.
Нин Хуань с детства больше всего боялся именно такого её взгляда.
— Сестра, я правда понял свою ошибку. Тогда, когда я сказал, что вы и канцлер Цзинь прекрасно подходите друг другу, это были просто слова, сказанные в запале. Я знаю, что вам не нравится эта помолвка, навязанная императрицей-вдовой, и вы не любите Цзинь Юаня. Обещаю, потерпите ещё немного. Как только я верну себе подлинную императорскую власть, я обязательно дарую вам свободу!
Воодушевившись, он невольно повысил голос. Быстро оглянувшись и убедившись, что поблизости нет людей Цзинь Юаня или императрицы-вдовы, он перевёл дух.
Уши Вэнь Тин невольно напряглись.
«Интересно... Эти слова содержат немало скрытого смысла!»
Нин Хуань продолжал:
— Отец часто говорил: «Только разрушив старое, можно создать новое; только пройдя через разрушение, можно достичь возрождения». Тогда я был мал и не понимал его слов. Теперь я понимаю, но всё ещё бессилен.
— Я тоже не хочу зависеть от Цзинь Юаня, но ещё больше не хочу быть игрушкой в руках императрицы-вдовы, — тихо добавил он, всхлипнув. — Сестра, будьте спокойны. Я помню не только обиду, нанесённую вам этой вынужденной помолвкой, но и о том, как нашу матушку заставили умереть при родах!
Вэнь Тин сначала с интересом слушала эту «семейную хронику», но, дойдя до этого места, захотела зажать уши.
«Ладно, послушать сплетни — ещё куда ни шло, но такие тайны императорского двора... Если однажды юный император узнает, что я вовсе не его сестра, не прикажет ли он тут же отрубить мне голову и выставить на площади?!»
Она вдруг почувствовала холод на шее, машинально потрогала её и встретилась взглядом с растерянным Нин Хуанем.
Тут же выпрямилась, приняла величественный и спокойный вид и произнесла несколько утешительных фраз.
Внутри же она уже рухнула духом.
Никогда ещё она так не скучала по Башне Луны.
Согласно древним обычаям империи Дачэн, в канун малого Нового года принято собираться за семейным ужином.
Род Нин, будучи императорской семьёй, особенно трепетно относился к традициям предков.
Династия Нин правила уже более четырёхсот лет с тех пор, как основатель империи взошёл на трон. В расцвете времён императорские пиры были шумными и многолюдными. Но одиннадцать лет назад старший принц убил императора Жэнь-ди, устроил резню среди братьев и сестёр, и когда страна наконец обрела покой, а новый император взошёл на престол, род остался почти без наследников.
Кроме нынешнего императора, в живых остался лишь младший четырнадцатый принц, ныне князь Ци Нин Хунъе. Сам император был слаб здоровьем и имел мало детей: кроме нынешнего императора, у него было лишь три дочери. Из них только Великая принцесса Цзинъань Нин Чжи осталась при дворе, остальные две, достигнув совершеннолетия, давно вышли замуж за пределы столицы.
Поэтому семейный ужин получался особенно тихим. А уж Вэнь Тин, не будучи настоящей Нин Чжи, относилась к этой показной «семейной трапезе» с полным безразличием и не испытывала к ней ни малейшего интереса.
Гораздо больше её занимали двое мужчин, сидевших напротив.
За годы в Башне Луны она встречала множество людей — от знатных аристократов и наследников знатных домов до отважных воинов и талантливых героев. Но мало кто из них мог сравниться с этими двумя — ни по внешности, ни по обаянию.
Мужчина на главном месте был высокого роста, одет в алый шёлковый халат. Его глаза, острые, как у ястреба, излучали железную решимость полководца, прошедшего через множество сражений. Черты лица на пятьдесят процентов напоминали Нин Хуаня и Нин Чжи — должно быть, это и был князь Ци, о котором упоминал император днём.
А второй мужчина...
Вэнь Тин подняла бокал и сделала большой глоток, чтобы хоть как-то успокоить своё бешено колотящееся сердце.
Тот, что сидел ниже по рангу, был одет в тёмно-пурпурную чиновничью мантию. Он небрежно откинулся на стол, одной рукой держал бокал, другой подпирал голову, разговаривая с князем Ци. В тот момент, когда Вэнь Тин смотрела на него, он тоже поднял глаза. Их взгляды встретились, и его соблазнительные миндалевидные глаза чуть приподнялись, а затем он вдруг изогнул губы в улыбке.
Эта улыбка... Как её описать? Вэнь Тин подумала, что если бы он сейчас попросил у неё что-то — без разницы, есть это у неё или нет, — она готова была бы добыть это и преклонить колени, чтобы подать ему.
Она сделала ещё глоток вина, но горло по-прежнему пересохло.
«Слишком соблазнительно... Даже духи-лисы из сказок не могут сравниться с ним!»
Вэнь Тин всегда считала себя красавицей. И даже став Нин Чжи, чьи черты казались ей несколько бледными, она всё равно оставалась прекрасной. Но как её собственная внешность, так и образ Нин Чжи меркли перед этим мужчиной, превращаясь в ничтожный фон для его великолепия.
Это вызывало у неё, привыкшей к мужскому вниманию, лёгкое чувство утраты.
Хотя, с другой стороны, быть таким красивым — неизвестно, счастье это или беда.
Видимо, она слишком шумно выразила свои чувства, потому что Чаньдай наклонилась и тихо спросила:
— Ваше высочество, вам нехорошо? Пир ещё продлится немало. Если вы плохо себя чувствуете, позвольте отвести вас в покои.
Обычно на таких пирах Нин Чжи появлялась лишь для проформы и сразу уходила, особенно если присутствовал Цзинь Юань — чтобы избежать ненужных конфликтов и не уронить достоинство императорской семьи.
Чаньдай думала, что сегодня будет так же.
Но Вэнь Тин не знала этих тонкостей и не собиралась уходить. Напротив, её интересовало, кто этот мужчина напротив.
Она подумала, как должна вести себя императорская принцесса, опустила глаза и спокойно произнесла:
— Разве сегодня не семейный ужин?
Затем подняла взгляд и посмотрела на противоположную сторону стола.
Чаньдай на мгновение замерла, проследила за её взглядом и вдруг поняла:
— Ваше высочество спрашивает о канцлере Цзине? У вас с ним помолвка, поэтому его присутствие на семейном пиру вполне уместно. Кроме того, канцлер одинок в столице, и в преддверии праздников ему особенно тоскливо. Императрица-вдова, проявляя заботу, лично издала указ о его участии. Да и у канцлера есть резиденция во внешнем дворце — даже если он случайно переберёт вина, ему есть куда отправиться.
Вэнь Тин приподняла брови — она искренне была поражена.
«Так это и есть Цзинь Юань? Тот самый канцлер, с которым у меня... точнее, у Нин Чжи — помолвка?»
Она всегда думала, что канцлер — должность, которую занимают люди в возрасте её отца. Узнав о помолвке Нин Чжи с канцлером, она с одной стороны сокрушалась, что женщины — всего лишь пешки в политических играх, а с другой — считала, что этот Цзинь Юань чересчур увлекается «молодыми побегами».
http://bllate.org/book/3588/389766
Готово:
