Однако она и представить себе не могла, что канцлер Цзинь окажется таким юным — на вид ему едва перевалило за двадцать.
Да ещё и столь неотразимым.
Но разве у внешнего чиновника может быть жилище во внешнем дворце? Вэнь Тин, даже будучи далёкой от придворных тонкостей, прекрасно знала: дворец — пристанище императора. Не только посторонним чиновникам, но даже совершеннолетним царевичам полагалось покидать его и основывать собственные усадьбы. Цзинь Юань — внешний чиновник, так почему же он обитает во внешнем дворце? Неужели сам император не возражает?
Вэнь Тин краем глаза взглянула на безмолвно восседающего на троне малолетнего императора и снова тяжко вздохнула.
Впрочем, чего тут удивляться? Десятилетний ребёнок, лишённый реальной власти… даже если он в ярости, что он может поделать?
Похоже, в императорской семье бессилия даже больше, чем в домах простых обывателей.
* * *
После Малого Нового года сразу наступал Новый год.
Раньше, когда они жили в Башне Луны, новогодний ужин делили только Вэнь Тин и Юньдуань. Юньдуань обожала шум и веселье: в канун Нового года она всегда собирала служанок из башни, болтала с ними, щёлкала семечки и лишь после полночной бдения с довольным видом отправлялась спать.
А вот Вэнь Тин после гибели всей семьи Вэнь больше всего на свете ненавидела праздники, посвящённые семейным встречам.
Вероятно, именно из-за того, что сегодня снова канун Нового года, у неё совсем не было настроения, и она даже отказалась от императорского пира под предлогом недомогания.
В честь праздника во дворце устроили театральное представление, и все свободные служанки побежали смотреть. Вэнь Тин заметила, как те, кто был на дежурстве, с тоской поглядывали в ту сторону, и решила отпустить их всех.
У входа в покои осталась только Чаньдай, которая упорно отказывалась уходить.
Так что Вэнь Тин могла без помех предаваться воспоминаниям, которые обычно старалась не ворошить.
Когда родители Вэнь были живы, канун Нового года в доме Вэнь был самым шумным и радостным временем. Семья была многочисленной, братья и сёстры поддерживали друг друга, отношения между ними были особенно тёплыми. Дети младшего поколения, получив после новогодних поздравлений денежные подарки, вместе выходили запускать фейерверки.
Вэнь Тин, будучи самой младшей, пользовалась особым вниманием: старшие братья и сёстры оберегали её, заботились, чтобы ничего не случилось, и позволяли ей первой играть.
А потом что произошло?
Вэнь Тин крепче обняла себя за плечи.
Говорят: «Когда удача достигает вершины, неизбежно следует упадок». Но семья Вэнь не была настолько богатой и влиятельной — почему же разбойники обратили на них внимание? Почему так легко погибло всё это большое, дружное семейство?
Бессилие — это, вероятно, когда ты беззащитно смотришь, как умирают твои близкие, и даже не можешь отомстить за них.
Поэтому, услышав, что та банда разбойников была уничтожена Великим союзом, она так обрадовалась.
Поэтому, когда до неё дошли слухи, что глава Великого союза, господин Сюэ, желает взять её в жёны, она без раздумий согласилась.
Вэнь Тин думала: «Кому бы ни выйти замуж — всё равно. Лучше в расцвете лет стать наложницей этого благородного и сильного мужчины, чем в старости оказаться игрушкой какого-нибудь похотливого богача».
По крайней мере, она сможет отблагодарить его за месть семье Вэнь.
По крайней мере, он защитит её от обидчиков, даже если между ними не будет любви.
По крайней мере…
Вэнь Тин ещё сильнее сжала руки на предплечьях, но дальше продолжать не стала.
— Чаньдай, — тихо окликнула она служанку, — а ты думала когда-нибудь, каким хочешь видеть своего будущего мужа?
Чаньдай на мгновение задумалась, но, пользуясь тем, что поправляла на Вэнь Тин лёгкое одеяло, быстро скрыла свои чувства и мягко улыбнулась:
— Ваше высочество шутите. Служанка, попав во дворец, становится человеком императорского дома. Её судьба — сопровождать принцессу в замужестве.
Этот ответ Вэнь Тин не устроил, и она продолжила допытываться:
— А если бы у тебя появилась возможность самой выбирать, каким бы ты хотела видеть своего мужа?
В глазах Чаньдай мелькнула грусть, но она снова вымучила лёгкую улыбку:
— Я никогда никого не любила, правда не знаю.
— Да, пожалуй, — вздохнула Вэнь Тин, глядя в окно, — сама не понимаю ответа на этот вопрос, зачем же требовать от тебя ясности?
Внезапно за окном вспыхнул фейерверк, и на фоне его сияния повисли крошечные кристаллики снега.
— Опять пошёл снег! — удивилась она.
Чаньдай тоже посмотрела туда:
— Да, в последнее время очень холодно, снег — вполне ожидаемо.
Вэнь Тин некоторое время пристально смотрела наружу, затем решительно сбросила одеяло и встала с дивана.
Чаньдай испугалась:
— Ваше высочество, куда вы? Скажите, я всё сделаю!
— Пошёл снег, а в саду сливы сейчас особенно красивы. Хочу прогуляться.
Чаньдай замялась:
— Но…
— Ничего страшного, надену потеплее — не замёрзну. Да и пир ещё не закончился, сейчас самое тихое время.
Увидев, что Вэнь Тин непреклонна, Чаньдай перестала уговаривать и поспешила достать самый тёплый плащ, чтобы укутать принцессу.
Вэнь Тин на мгновение задержала взгляд на белоснежном плаще, но ничего не сказала.
Яркие цвета ей, в общем-то, не особенно нравились. Просто жизнь женщины и без того однообразна — если не добавлять в неё немного красок, она задохнётся.
Сад слив находился близ внешнего дворца. В разгар зимы сливы цвели во всём своём великолепии. Чаньдай, держа фонарь, шла впереди, а Вэнь Тин, прижимая к себе грелку, неспешно следовала за ней.
Ей очень хотелось выбросить грелку и почувствовать свежесть снежного воздуха, но она понимала: если она это сделает, Чаньдай, наверное, задохнётся от тревоги. Вэнь Тин с теплотой смотрела на осторожную фигуру служанки впереди.
Она вспомнила тот год, когда они остались совсем одни. Тогда Юньдуань тоже так же бережно прятала её за своей спиной, пытаясь хрупкими плечами нести бремя жизни для двоих.
Вэнь Тин тогда была словно в тумане, с пустой головой и без мыслей. Если бы не Юньдуань, поддерживающая и ободряющая её, она, скорее всего, давно покончила бы с собой. А когда она наконец пришла в себя, Юньдуань уже слегла от переутомления.
Именно тогда и появилась Мама Ван. Позже Вэнь Тин думала: хотя поступок Мамы Ван и был в чём-то своекорыстным, у них с Юньдуань тогда не было иного пути.
— Чаньдай, — внезапно окликнула она, — давай зайдём в тот павильон отдохнём и вернёмся.
Чаньдай обернулась:
— Ваше высочество уже насмотрелись на сливы?
Вэнь Тин покачала головой:
— Мне просто стало душно в комнате, захотелось выйти подышать. Сливы ночью, конечно, прекрасны, но не настолько, чтобы ради них мерзнуть в метель.
Она посмотрела на руку Чаньдай, державшую фонарь:
— Это я вела себя эгоистично — заставила тебя выйти на мороз ради моей прихоти.
Чаньдай изумилась: не ожидала таких слов от принцессы. Она с детства служила во дворце, потом была переведена к Нин Чжи и уже восемь лет за ней ухаживала. Нин Чжи никогда не была жестока с прислугой, но и такой заботы о слугах тоже не проявляла.
Чаньдай ещё больше укрепилась в своём подозрении.
Пока они говорили, уже подошли к павильону. Вэнь Тин собиралась войти, как вдруг на скамье медленно поднялась чья-то фигура.
Она испугалась и невольно спросила:
— Кто здесь?
Сердце её забилось быстрее, она прикусила губу, настолько нервничая, что даже боль от ногтей, впившихся в ладонь, не чувствовала.
Чаньдай мгновенно встала перед ней, загораживая собой.
Тень на мгновение замерла, а затем спокойно выпрямилась.
Эта поза показалась Вэнь Тин странно знакомой.
— Нинъэр? — неожиданно раздался голос из темноты, ленивый, хрипловатый, с неуловимой, почти гипнотической интонацией.
Сердце Вэнь Тин дрогнуло, и она на миг потеряла дар речи.
Это был Цзинь Юань.
К счастью, оцепенение длилось всего несколько секунд, и Вэнь Тин быстро пришла в себя.
Чаньдай уже опустилась на колени в поклоне.
— Как канцлер Цзинь оказался здесь? — осторожно спросила Вэнь Тин, оставаясь на месте.
Ведь даже обычной девушке из знатной семьи ночная встреча с посторонним мужчиной грозит серьёзными обвинениями, не говоря уже о принцессе, тайно встречающейся с чиновником.
Вэнь Тин не знала, какие были отношения между прежней великой принцессой Цзинъань и этим канцлером, но полагала: принцесса, воспитанная строго по придворным обычаям, вряд ли имела тесные связи с министром.
Даже если между ними есть помолвка.
Даже если он так красив.
Осознав, о чём она только что подумала, Вэнь Тин почувствовала себя ужасно.
Она не знала, считается ли влюблённость болезнью, но если да — ей, вероятно, уже не помочь.
Пока Вэнь Тин в душе восхищалась красотой Цзинь Юаня, тот лениво потер виски и, совершенно непринуждённо, оперся на колонну павильона.
От природы он был человеком вольнолюбивым и непринуждённым, поэтому даже такое, казалось бы, непочтительное поведение выглядело у него изящно и свободно.
— Только что на пиру выпил слишком много, голова раскалывается. Решил выйти подышать, а незаметно ушёл далеко, — Цзинь Юань, человек необычайно проницательный, по тону Вэнь Тин сразу понял её сомнения и пояснил с заботой.
Этот участок сада был глухим, фонарей не зажигали, и Вэнь Тин едва различала очертания его движений. Ей показалось, что после слов он поднёс руку и потер переносицу.
Пальцы в темноте казались почти фарфорово-белыми.
— Раз уж встретились, не хотите присесть? — предложил он.
Хотя Вэнь Тин и была очарована его внешностью, всё же сохраняла настороженность и осталась на месте.
Цзинь Юань подождал немного, но, не дождавшись ответа, усмехнулся:
— Здесь глухо, сюда почти никто не заходит. Я правда вышел освежиться после вина и просто забрёл далеко. Если не верите — можете уйти прямо сейчас.
В конце фразы его голос стал тише, в нём прозвучала лёгкая грусть.
Сердце Вэнь Тин сжалось. Она помедлила, но всё же неуверенно вошла в павильон.
«Всего несколько слов, ничего страшного не случится. Наверное, ничего не раскроется», — убеждала она себя.
За павильоном снег пошёл ещё сильнее, ветви слив согнулись под тяжестью сугробов. Чаньдай зажгла фонари вокруг и отошла в сторону, молча ожидая.
Вэнь Тин села на расстоянии вытянутой руки от Цзинь Юаня и краем глаза бросила взгляд на него.
Ей казалось, что сегодняшний Цзинь Юань чем-то отличается от того, которого она видела в прошлый раз, но чем именно — не могла понять.
Цзинь Юань по-прежнему прислонился к колонне, лениво потирая переносицу. Он прищурился, будто уставший, будто… уязвимый.
«Уязвимый?» — Вэнь Тин испугалась собственного слова и неловко сжала пальцы.
Она не привыкла судить о людях поверхностно, особенно о таком, как Цзинь Юань, держащем в руках огромную власть и внушающем страх даже малолетнему императору. Как такое могущественное существо может быть уязвимым?
— Поправились? — спросил он.
— Гораздо лучше, благодарю за заботу, канцлер Цзинь, — осторожно ответила она.
Цзинь Юань тихо рассмеялся:
— Наши отношения всегда были ближе, чем у других. Здесь никого нет — зачем говорить так официально? — Он огляделся и с заботой добавил: — Погода всё холоднее, а вы слабы здоровьем. Не стоит гулять на улице, особенно ночью.
Вэнь Тин задумалась над словом «ближе». Она не понимала, насколько близки были отношения между принцессой Цзинъань и Цзинь Юанем, и не осмеливалась отвечать, поэтому предпочла промолчать.
К счастью, Цзинь Юань, похоже, и не ждал ответа. Они некоторое время молча сидели рядом, изредка обмениваясь словами, и атмосфера оставалась спокойной и даже немного уютной.
В небе вспыхнули новые фейерверки, и одновременно с ними прозвучал полночный звон колокола. Вэнь Тин и Цзинь Юань одновременно подняли глаза. В свете праздничных огней Вэнь Тин увидела его профиль — полный нежности, сияющий, почти ослепительно прекрасный.
Она залюбовалась и замерла.
— Нинъэр, — снова окликнул он её.
— Здесь, здесь! — поспешно отозвалась Вэнь Тин, как школьница, пойманная учителем за чтением романов на уроке. Она выпрямилась, стараясь скрыть смущение, и даже не подумала о том, как именно он её назвал.
Вероятно, всё так же — по титулу «Цзинъань».
В глазах Цзинь Юаня мелькнула искра, но он тут же её скрыл. Он лишь слегка подозревал и решил проверить, изменив обращение. И Вэнь Тин сразу выдала себя.
Глядя на её старательно-напряжённый вид, он лёгкой улыбкой, словно лунный свет или лёгкий ветерок, сказал:
— Ничего. Просто хотел пожелать вам счастливого Нового года.
Вэнь Тин облегчённо выдохнула, непроизвольно расслабилась и ответила:
— И вам счастливого Нового года.
Но в душе она с грустью подумала: «Неужели я впервые в жизни встречаю Новый год вместе с незнакомцем?»
* * *
Когда Вэнь Тин и Чаньдай вернулись в покои Фэньси, уже было далеко за полночь. Вэнь Тин была настолько уставшей, что еле держалась на ногах, и казалось, вот-вот упадёт в обморок.
Двор был пуст и тёмный — ни души, ни огня. Чаньдай уже хотела прикрикнуть на служанок за нерадивость, но вдруг вспомнила, что сегодня канун Нового года и Вэнь Тин отпустила всех, и сдержалась.
http://bllate.org/book/3588/389767
Готово:
