Пока Юньдуань отправилась пригласить Сюэ Чао, Нин Чжи тоже не теряла времени даром. Она тщательно осмотрела всю гостиную, обошла стоявшие в комнате музыкальные инструменты и в итоге остановила выбор на гучжэне.
Её обучали всем четырём изящным искусствам — музыке, шахматам, каллиграфии и живописи — лучшие наставники. Однако в музыке, похоже, ей не хватало врождённого дара: особых успехов она не добилась, разве что на гучжэне достигла некоторого мастерства.
Она только начала перебирать первые звуки, как во двор вошла Юньдуань в сопровождении двух мужчин.
Во главе шёл мужчина лет тридцати — с гордой осанкой, строгими бровями и пронзительным взглядом. В нём чувствовалась уверенность человека, привыкшего повелевать. Нин Чжи бросила на него лишь мимолётный взгляд и тут же отвела глаза. Когда трое подошли ближе, она грациозно поднялась и поклонилась.
Ранее, пока Юньдуань устраивала её вещи, Нин Чжи успела расспросить о Великом союзе.
Великий союз был особым явлением в Янчжоу.
С одной стороны, он управлял лишь местными дружинами и янчжоускими землями, а потому по сравнению с прославленными великими кланами выглядел довольно скромно. С другой — даже эти самые великие кланы относились к нему с необычайным уважением.
Казалось, Великий союз возник из ниоткуда, но в то же время будто существовал испокон веков. Юньдуань сказала, что помнит его с детства, но не могла точно назвать год его появления.
Это загадочное, но при этом совершенно естественное существование делало его необычным.
Именно за эту необычность его и выбрала Нин Чжи.
Пока Нин Чжи разглядывала Сюэ Чао, тот тоже оценивающе взглянул на неё.
Сегодня она была одета в белоснежное шёлковое платье, отчего её фигура казалась ещё более хрупкой. Из-за простоты наряда её черты выглядели особенно выразительно — в её нежности и наивности сквозила трогательная уязвимость.
Надо признать, такой облик идеально соответствовал вкусу Сюэ Чао.
После взаимных приветствий Сюэ Чао с заботой спросил:
— Госпожа Вэнь Тин, как ваше самочувствие? Поправились ли вы?
Нин Чжи опустила глаза и слегка улыбнулась:
— Благодарю за заботу, господин Сюэ. Мне уже гораздо лучше.
Они обменялись несколькими вежливыми фразами, и Сюэ Чао не упомянул инцидент с падением в воду. Это удивило Нин Чжи: по реакции Юньдуань и Мамы Ван она ожидала, что он явится с упрёками.
Однако, судя по всему, всё обстояло иначе?
— Какую мелодию пожелаете услышать сегодня, господин Сюэ? — спросила Нин Чжи, возвращаясь к гучжэну, пока Юньдуань разливала вино.
Сюэ Чао покрутил бокал с вином и на мгновение задумался:
— Не сочтите за труд, госпожа, сыграйте «Приказ полководца».
Улыбка Нин Чжи чуть не дрогнула.
Прийти в подобное заведение и заказать не томную любовную мелодию, а боевой марш, полный грохота конницы и звона мечей… Неужели он действительно любит такую музыку или просто проверяет её?
К счастью, «Приказ полководца» она изучала особенно усердно, ибо сама любила эту пьесу, так что не уронит славу Вэнь Тин, прославленной своей красотой и талантом.
Музыка была великолепна, инструмент — превосходен, но тело Вэнь Тин ещё не оправилось после падения в воду, и к концу композиции силы явно не хватало — игра стала вялой и утратила былую мощь.
Нин Чжи это чувствовала, и Сюэ Чао тоже отчётливо слышал.
Тем не менее он начал постукивать пальцем по краю бокала в такт, искусно поддерживая ритм и делая исполнение куда гармоничнее.
Как только последний звук стих, Сюэ Чао поднял бокал в честь Нин Чжи, а та ответила ему аккордом на гучжэне.
— Госпожа, вы ещё слабы после болезни, — мягко сказал он. — Не стоит себя перенапрягать и рисковать здоровьем.
Он поднял глаза к небу и вдруг усмехнулся:
— Хотел сказать, что сегодня прекрасная погода, и пригласить вас выпить вместе, но, увы, небо затянуло тучами — хороший повод упущен.
Нин Чжи тоже улыбнулась:
— В таком случае Вэнь Тин с удовольствием присоединится к вам.
Оба оказались искусными собеседниками — они свободно говорили о классике, истории, текущих событиях и политической обстановке. Нин Чжи удивлялась, как человек из мира рек и озёр так хорошо разбирается в делах императорского двора, а Сюэ Чао восхищался тем, как эта хрупкая девушка обладает столь широким кругозором.
Выпив три бокала, Нин Чжи слегка опьянела и отложила палочки, сосредоточившись на том, чтобы наливать вино Сюэ Чао.
— Раз уж заговорили о политике, — сказала она, — не расскажете ли, господин Сюэ, побольше? Хотелось бы расширить свой кругозор.
— Госпожа Вэнь, вы смеётесь надо мной, — ответил он. — Перед вами я лишь хвастун.
Но, сказав это, он продолжил:
— В наши дни в столице правят три великих рода. Род Ли — самый могущественный: он опирается на покровительство императрицы-вдовы и славится заслугами перед троном, поэтому считается первым среди знати. Род Вэй следует за ним без возражений. А род Цзян — мастера держать нейтралитет.
Глаза Нин Чжи потемнели, но внешне она оставалась спокойной:
— Значит, власть в столице полностью в руках рода Ли?
— Вовсе нет. Канцлер Цзинь, обладающий выдающимся талантом и статусом наставника императора, вполне способен противостоять роду Ли.
Ресницы Нин Чжи дрогнули:
— А что же сам государь?
— Государь? — Сюэ Чао презрительно фыркнул. — Вы шутите? Все знают, почему именно его отец взошёл на трон, хотя это и не афишируется. Род Ли давно держит власть в своих руках. Если бы не Ци-вань, контролирующий армию, и не канцлер Цзинь, появившийся на политической арене, то эта страна…
Он осушил бокал, не договорив, но смысл был ясен.
Нин Чжи сжала губы и вдруг не захотела слушать дальше.
Если даже посторонний человек, такой как Сюэ Чао, всё это видит, то как же она, участница этих событий, может не знать истинного положения дел? Император-отец был слаб здоровьем, род Ли давно узурпировал власть — страна, по сути, принадлежала не роду Нин, а роду Ли.
Что до Цзинь Юаня, Нин Чжи не могла его разгадать, но ясно понимала: этот человек не из добрых. Однако она всего лишь беспомощная принцесса, заточённая во дворце, и единственная её опора — титул Великой принцессы Цзинъань.
И теперь, когда наконец представился шанс вырваться из дворцовых стен, она должна была радоваться.
Но под покровом длинных волос Нин Чжи горько усмехнулась.
Нин Хуаню всего десять лет… Оставить его одного в этом логове хищников — невыносимо.
— Эх, зачем мы заговорили о такой тяжёлой теме? — Сюэ Чао громко рассмеялся. — Госпожа, наверное, не любит подобных разговоров. Я сам накажу себя бокалом вина.
Нин Чжи приняла его извинение и естественно сменила тему:
— Тогда расскажите мне что-нибудь интересное из мира рек и озёр.
— О, в мире рек и озёр столько всего занимательного!
Они беседовали до самого полуночи, пока Нин Чжи не выдала явные признаки усталости. Только тогда Сюэ Чао, хоть и с сожалением, замолчал.
Раньше, бывая в Башне Луны, он лишь изредка слушал, как Вэнь Тин играет на гучжэне, и почти не разговаривал с ней — максимум обменивался парой вежливых фраз. Он и не подозревал, что она окажется такой увлекательной собеседницей.
Разговор о сватовстве начался совершенно случайно. Однажды, за пирушкой с друзьями, одна из их спутниц вдруг заметила, что госпожа Вэнь Тин славится высокомерием, но при этом якобы питает особую симпатию к Сюэ Чао.
Друг тут же пошутил: раз Вэнь Тин так к нему расположена, почему бы не жениться на ней и не создать прекрасную пару?
Сюэ Чао уже тридцать лет, а рядом нет никого, кто бы заботился о нём по-настоящему. Старейшины Великого союза давно извелись от тревоги. В тот день он выпил лишнего, да и подходящей невесты у него не было, а внешность Вэнь Тин ему нравилась, так что он легко согласился.
Конечно, это была всего лишь пьяная шутка за столом, и наутро Сюэ Чао о ней забыл. Но кто-то из присутствовавших разнёс слух по городу, и вскоре он дошёл до самой Вэнь Тин.
Ещё больше Сюэ Чао удивился, когда узнал, что Вэнь Тин согласилась.
Это было неожиданно, но в душе он радовался.
Мужчины всегда стремятся к соперничеству, особенно если речь идёт о женщине вроде Вэнь Тин — знаменитой красавице.
Поскольку обе стороны, казалось, были заинтересованы, Сюэ Чао, человек прямой и решительный, немедленно собрал четырёх старейшин союза, чтобы обсудить свадьбу.
Однако все четверо единогласно выступили против.
Старейшины обычно не ладили между собой и постоянно спорили, но в делах, касающихся Сюэ Чао, всегда находили общий язык.
Взять Вэнь Тин в наложницы — можно.
Жениться на ней — ни за что!
Сюэ Чао изводился, пытаясь уговорить старейшин, как вдруг из Башни Луны пришла весть: госпожа Вэнь Тин бросилась в реку.
В те дни обычно уверенный в себе глава союза словно закрылся от мира.
Теперь, обдумав всё, Сюэ Чао почувствовал неловкость. Он пришёл сюда, чтобы извиниться перед Вэнь Тин: если она предпочла смерть, значит, слухи о её согласии были ложью.
А вместо этого он целый вечер отнимал у неё время.
Поднявшись, он поклонился и искренне сказал:
— Госпожа, я поверил ложным слухам и причинил вам страдания, из-за чего вы даже пострадали здоровьем. Сюэ Чао приносит вам свои извинения.
Он был человеком чести, и извинения его были искренними. Нин Чжи, хотя и не была настоящей Вэнь Тин, поверила: такой благородный мужчина, даже если и ошибся, заслуживает прощения.
Поэтому она ответила от имени Вэнь Тин:
— Вэнь Тин благодарит господина Сюэ за великодушие.
— Не стоит благодарности, — Сюэ Чао смотрел прямо в глаза, его взгляд был чист и открыт. — У меня есть несколько слов, которые хотел бы сказать вам.
— Прошу, господин Сюэ.
— Слухи о вашем согласии выйти замуж, хотя и оказались ложью, всё же пошли из Башни Луны. Кто именно их пустил, я не стану говорить — вы и сами всё понимаете. Кроме того, хотя заведения подобного рода и считаются честным ремеслом, они всё же вредят репутации. Если у вас есть возможность уйти отсюда, постарайтесь сделать это как можно скорее.
Нин Чжи удивилась, но тут же задумалась.
Сюэ Чао не стал развивать тему — это было бы уже слишком вмешательство в чужие дела.
— Раз уж я заговорил об этом, ещё раз приношу извинения за доставленные неудобства. Что до предложения вступить в наш дом — считайте, что Великий союз позволил себе шутку. Но мы в долгу перед вами. Если у вас когда-нибудь возникнет нужда, Великий союз выполнит любую вашу просьбу.
Шэн Чэнчжоу широко раскрыл глаза — неужели их глава сошёл с ума? Обещать всё могущество Великого союза простой певице! Только их глава мог такое выкинуть.
Он лишь надеялся, что эта певица окажется разумной и не станет злоупотреблять обещанием.
Но едва он это подумал, как услышал:
— Как раз сейчас у Вэнь Тин есть к вам просьба.
Его глаза распахнулись ещё шире.
— Говорите, госпожа Вэнь.
Нин Чжи слегка прикусила губу, но колебалась лишь мгновение:
— Не найдётся ли у Великого союза свободного дома, где могли бы поселиться я и моя служанка?
Автор оставила примечание:
Стать наложницей? Никогда в жизни! Но переезжать в новый дом — обязательно :)
Прошу добавить в избранное, оставить комментарий и поставить лайк!
— Ваше высочество, Шанъицзянь прислал новые наряды, — сказала Чаньдай, направляя служанок расстелить одежду. — Я выбрала несколько вещей, исходя из ваших предпочтений. Угодно взглянуть?
Вэнь Тин помешивала ложкой в миске с супом, принюхалась и одобрительно кивнула — запах ей понравился. Взглянув на одежду в руках служанки, она нахмурилась:
— Слишком просто. Не нравится. Принесите другие.
Чаньдай уже привыкла к странностям принцессы в последние дни. Она махнула рукой, и служанки ушли, а сама подошла ближе, поправила плед на коленях Вэнь Тин и удивлённо посмотрела на миску:
— Суп «Смесь лотоса и сердцевины лотоса»? Ваше высочество, почему вы вдруг захотели его попробовать?
— Не я захотела, — ответила Вэнь Тин, продолжая помешивать. — Его прислала императрица-вдова. Мне показалось, что он неплох, вот и оставила.
Чаньдай несколько раз перевела взгляд с миски на принцессу. Вэнь Тин не была глупа — она сразу поняла, что в этом супе что-то не так. Отложив ложку, она откинулась на спинку кресла.
Чаньдай поправила подушку, чтобы принцессе было удобнее, и тихо сказала:
— Ваше высочество, я не знаю, что с вами случилось в эти дни, но это не важно. Однако всё, что присылает императрица-вдова… особенно еда…
http://bllate.org/book/3588/389765
Готово:
