— Ты всегда так говоришь, — тихо рассмеялась Цзы Юй. — А по правде, во мне нет ничего хорошего: я глупа и неуклюжа, достоинств у меня вовсе нет.
Услышав это, Шэнь Чжибай остановился и с явным неодобрением посмотрел на неё:
— Неужели ты и вправду так о себе думаешь?
— Это просто факт, — ответила Цзы Юй. — Хотелось бы, конечно, расхвалить себя до небес, но правда в том, что во мне нет ничего примечательного. Даже боевые искусства, которыми я когда-то гордилась, теперь…
Она замолчала, потом улыбнулась:
— Будь я на месте своего наставника и выбирала между собой и госпожой Чжи Вань, я бы без малейшего колебания взяла себе госпожу Чжи Вань.
Шэнь Чжибай растерянно спросил:
— А чем же так хороша госпожа Чжи Вань?
— Да посмотри сам! — Цзы Юй начала загибать пальцы. — Характер у неё прекрасный: кроткая, благородная, нежная. Внешность — изысканная и миловидная. Происхождение — дочь великого наставника при императорском дворе. Говорят, ещё и на пипе играет великолепно. В ней нет ни единого недостатка!
А она, Цзы Юй? Ей остаётся лишь завидовать. А зависть делает девушку уродливой. В душе — одни обида и злость. Она сама ненавидит себя в такие моменты.
Шэнь Чжибай пристально взглянул на неё, схватил за руку и потянул вперёд.
На улицах столицы было немного людей, но многие лавки ещё не закрылись. Он ввёл её в магазин готовой одежды и остановил перед большим зеркалом из полированной бронзы:
— Посмотри сама!
В зеркале отражалась девушка в алой юбке с узором из волн и красных карпов, тонкая талия подчёркнута поясом, волосы собраны в изящный узел алой шёлковой лентой. Её лицо, раскрытое и спокойное, напоминало цветок лотоса, только что вынырнувший из воды — чистое, свежее, прекрасное.
Цзы Юй ахнула:
— Я разве такая?
— Ты всегда такой была, просто раньше не ухаживала за собой, — сказал Шэнь Чжибай. — Прислуга во дворце Жэньшаня, видимо, заботлива.
Да разве дело в прислуге! Всё это — заслуга Шэнь Гуаньюаня.
Цзы Юй вздохнула, но тут же Шэнь Чжибай снова потянул её за руку:
— Твой характер — самый искренний из всех, кого я встречал. Упрямая, прямолинейная, без малейшей фальши. Это ничуть не хуже кротости и благородства госпожи Чжи Вань.
— Что до происхождения, — продолжал он, — разве дочь великого наставника выше по статусу, чем юньчжу?
— И в музыке ты тоже не отстаёшь. Разве плохо играешь на цине?
Цзы Юй не выдержала и рассмеялась:
— Молодой маркиз, вы уж слишком хорошо умеете утешать.
— Кто тебя утешает? — серьёзно спросил он, обернувшись. — Я говорю правду.
— Ладно-ладно, — кивнула она. — Раз я так совершенна, то после спектакля вы угощаете меня чем-нибудь вкусненьким.
— Сделка, — с облегчением ответил Шэнь Чжибай, заметив, что настроение у неё наконец улучшилось. Он указал вперёд: — Вот и театр…
Прямо перед ними возвышалась глухая стена, безжалостно прервавшая его слова.
Шэнь Чжибай изумился, огляделся и удивлённо воскликнул:
— Откуда здесь глухой переулок?
Цзы Юй рассмеялась:
— Да мы сами в него зашли! Как же я забыла, что нельзя доверять вам дорогу! Ведь именно вы — тот самый «маркиз-заблуда», который полмесяца блуждал по столице, пока его не нашли войска!
Шэнь Чжибай упрямо вёл её дальше, но вскоре они снова уткнулись в тупик. Потом ещё раз. И ещё. Через час Цзы Юй плюхнулась на бочку у стены и махнула рукой:
— Теперь я вам ни за что не поверю!
Раньше она ещё уважительно обращалась к нему, но после часа блужданий в пустых переулках решила, что пора проявить твёрдость — иначе они будут ходить кругами до самого утра!
— Я спрашивал прохожих! Они сказали, что театр совсем рядом! — настаивал Шэнь Чжибай. — Поверь мне ещё раз!
— В прошлый раз вы говорили то же самое! — надула губы Цзы Юй. — Лучше сидеть здесь и ждать, пока нас не найдут!
Шэнь Чжибай оглядел стены:
— Похоже, это чья-то чиновничья резиденция. Если нас застанут здесь, могут заподозрить в попытке проникновения.
— Резиденция? — глаза Цзы Юй загорелись. — Я отлично знаю резиденции! Посмотрю, чья это — и сразу пойму, где мы!
Шэнь Чжибай кивнул:
— Тогда пойдём к главным воротам. Кажется, они вон там, за поворотом…
— Ни за что! — перебила она. — Лучше перелезем через стену и спросим дорогу. А то опять заблудимся!
Шэнь Чжибай приподнял бровь:
— Ты смелая. Осмеливаешься проникать в чиновничью резиденцию?
Цзы Юй едва не сболтнула, что бывала в таких местах не раз и знает все потайные тропы, но вспомнила, что прошлое её не слишком почётно, и промолчала. Вместо этого она ткнула пальцем в его пояс:
— У вас же есть знак. Как только увидят его, сразу поймут, что перед ними знаменитый «маркиз-заблуда» столицы. Никто не посмеет вас наказать.
— Я уж так знаменит? — усмехнулся он.
Цзы Юй посмотрела на него с печалью:
— В прошлом году принц Сяоцин задействовал всю городскую стражу, чтобы найти вас. Весь город знает, что вы постоянно теряетесь.
— Ну что ж, — кивнул Шэнь Чжибай. — Тогда перелезаем!
Он ловко взлетел на стену и протянул ей руку. Когда она поднималась, рукав сполз, обнажив белоснежное запястье.
Шэнь Чжибай вежливо отвёл взгляд, но тут же нахмурился:
— Твои руки… Разве на них не было шрамов?
Цзы Юй удивлённо заглянула под рукав:
— И правда! Все шрамы исчезли!
Няня Чжэн говорила, что после длительных целебных ванн рубцы исчезнут. Она не верила, но теперь — ни следа! Даже самый глубокий шрам полностью рассосался.
— Это к лучшему, — сказал Шэнь Чжибай. — Вы, девушки, особенно переживаете из-за такого.
Цзы Юй не особенно переживала, но приятно было получить неожиданный подарок. Няня Чжэн оказалась надёжной!
Однако сейчас не время радоваться. Она оглядела тихую резиденцию:
— Странно… Обычно у стены стоят стражники. Почему сейчас так пусто?
— Пойдём внутрь, — предложил Шэнь Чжибай. — Оттуда доносится шум.
Цзы Юй тут же потянула его за рукав:
— Следуйте за мной и не отставайте!
Это место казалось знакомым, но она не могла вспомнить, чья это резиденция. Вдали слуги спешили к одному из двориков. Шэнь Чжибай окликнул их, но те даже не обернулись и бросились во двор с изящными павильонами.
— Пойдём туда. Там точно кто-то есть.
Шэнь Чжибай кивнул. Едва они приблизились, из двора донёсся гневный окрик:
— Ты думаешь, тебе позволено решать за меня?!
Великий наставник, всё ещё в парадном одеянии, сердито смотрел на девушку, стоящую на коленях:
— Ты действительно считаешь, что в моём доме можно делать всё, что вздумается?
Чжи Вань спокойно улыбалась:
— Отец, зачем так сердиться?
— Ты ещё спрашиваешь?! — взорвался наставник. — Я устроил тебе прекрасную партию, а ты отказываешься! Ты хоть понимаешь, кто такой третий ван? Знаешь, как трудно выйти замуж во дворец Жэньшаня?!
Его крик заставил слуг опуститься на колени.
Но Чжи Вань оставалась невозмутимой:
— Подумайте, отец. Дворец Жэньшаня — прекрасное место, но моё сердце не там. Если вы заставите меня выйти замуж, я буду несчастна. И это не принесёт славы нашему роду.
— Мне всё равно! — рявкнул наставник. — Ты всё равно пойдёшь замуж!
— А если я откажусь? — подняла она глаза.
Наставник холодно усмехнулся:
— Ты выросла на моём хлебе и в моём доме. Если не хочешь слушаться, верни мне и жизнь. Посмеешь?
Лицо Чжи Вань побледнело. Она молча опустила голову.
— Принести розги! — приказал наставник.
Дочь ослушалась — этого было достаточно, чтобы он вышел из себя. Он уже занёс розгу, когда вдруг раздался громкий голос:
— Стойте!
Во всём доме великого наставника только он сам позволял себе так кричать. Удивлённый, он обернулся и увидел у лунных ворот девушку в алой одежде, которая бросилась к Чжи Вань и обняла её:
— Даже тигр не ест своих детёнышей! Госпожа Чжи Вань не совершила ничего дурного. Зачем так жестоко наказывать её?
Наставник узнал её:
— Юньчжу Цзы Юй?
Это же та самая Нин Цзы Юй, что всегда рядом с третьим ваном! Если она узнает, что Чжи Вань отказывается от брака, и передаст это вану, свадьба сорвётся!
Он быстро спрятал розгу:
— Как вы оказались в моей резиденции, юньчжу?
— Мы… — Цзы Юй замялась, вспомнив, что они тайно проникли сюда. Но, заметив растерянность наставника, она решительно заявила: — Мы с молодым маркизом пришли пригласить госпожу Чжи Вань прогуляться. Не успели войти, как увидели, что вы собираетесь её наказать. За что?
— Она ослушалась отца, — проворчал наставник. — Я лишь хотел немного проучить.
Цзы Юй подошла ближе и тихо сказала:
— Госпожа Чжи Вань — избранница моего наставника. Подумайте дважды, прежде чем поднимать на неё руку. Свадьба скоро, разве можно так поступать?
— О? — глаза наставника заблестели. — Значит, ван уже обратил на неё внимание?
— Я не знаю мыслей наставника, — осторожно ответила Цзы Юй, — но госпожа Чжи Вань умна и воспитанна, он всегда её ценил. Если узнает, что вы её избили перед свадьбой, что подумает?
Наставник кивнул:
— Разумные слова. Прошу вас, юньчжу, ходатайствуйте за неё перед ваном.
— Конечно, — пообещала Цзы Юй. — А теперь разрешите нам увести госпожу Чжи Вань на прогулку?
Наставник обеспокоенно посмотрел на дочь, но после раздумий сказал:
— Уже поздно. Лучше поговорите здесь, в резиденции.
— Хорошо, — согласилась Цзы Юй.
Чжи Вань с недоумением смотрела на неё. Отец шепнул ей на ухо:
— Если скажешь хоть слово не так — считай, что у тебя больше нет отца!
Сердце Чжи Вань сжалось. Она лишь кивнула.
Шэнь Чжибай вежливо поклонился наставнику и подошёл к Цзы Юй. Тот тем временем ругал слуг:
— Как вы могли не доложить, что гости пришли?
— Но, господин, — жалобно ответили слуги, — мы не получали визитной карточки!
— Глупцы! Люди уже внутри! Неужели они могли войти без карточки? Разве они не перелезли через стену?!
Шэнь Чжибай молча посмотрел на Цзы Юй. Та уже присела перед Чжи Вань и тихо спросила:
— Вы ведь меня недолюбливаете. Почему вдруг согласились погулять?
— Если я скажу, что мы заблудились, вы поверите? — серьёзно спросила Цзы Юй.
Чжи Вань взглянула на Шэнь Чжибая и кивнула:
— Верю.
Тот обиженно отвернулся.
Цзы Юй нахмурилась:
— Почему вы отказываетесь выходить замуж?
— Вы всё слышали? — улыбнулась Чжи Вань. — Как вы и предполагали раньше — у меня есть другой.
— Тогда зачем вы сначала согласились на брак, устроенный принцем Сяоциньским? — удивилась Цзы Юй.
— Я думала, что больше не найду его, — горько усмехнулась Чжи Вань. — Раз всё равно придётся выходить замуж, пусть будет хоть кто-то.
— Значит, теперь вы его нашли и отказываетесь от моего наставника?
— Да, — вздохнула Чжи Вань. — Простите за дерзость — отказаться от брака с третьим ваном. Но… я нашла его и не могу выйти замуж за другого. Юньчжу, поможете мне?
http://bllate.org/book/3585/389523
Готово:
