— Потому что ты всегда даёшь ей непосильные задания и вовсе не считаешься с её безопасностью, — с сарказмом произнёс Шэнь Гуаньюань. — Когда человеку самому трудно уцелеть, ему уж точно не до твоих поручений.
— Думаешь, я поверю твоим словам? — фыркнул Шэнь Ци Хуай. — Она не справляется лишь потому, что не хочет. Нин Цзы Юй — убийца, выращенная мною собственноручно. Разве я не знаю, на что она способна?
— Конечно, не знаешь, — покачал головой Шэнь Гуаньюань. — Нин Цзы Юй умна и сообразительна, гораздо превосходит Юй Юйвэй, но слишком доверяет и зависит от тебя, превратившись в дурочку. В твоих руках она — глупая девчонка. А в моих стала бы великой героиней.
— Вздор! — Шэнь Ци Хуай пристально посмотрел на него. — Ты просто хочешь выиграть время и дождаться подкрепления.
Шэнь Гуаньюань наклонился ближе. Его глаза блеснули, губы изогнулись в серьёзной улыбке:
— Давай я покажу тебе настоящую Нин Цзы Юй. Ты упустил гораздо больше, чем просто женщину.
С этими словами он выпрямился и хлопнул в ладоши:
— Поднимите нашего принца Бэйминя и везите в столицу!
Люди тут же засуетились и подняли Шэнь Ци Хуая над головами.
Поза была явно унизительной. Шэнь Ци Хуай сквозь зубы процедил:
— Шэнь Гуаньюань, сегодня ты точно не уйдёшь живым!
— Да? — Шэнь Гуаньюань шёл рядом, даже не глядя на него. — Лучше тебе самому побеспокоиться. Сегодняшнее происшествие видели слишком многие, и так просто тебе не отделаться.
— Ха! — презрительно фыркнул Шэнь Ци Хуай. — Пока Цзи Ядун на моей стороне, вам меня не сломить!
У Цзи Ядуна солдат больше, чем у всей столичной охраны вместе взятой. Именно на это он и рассчитывал, заставляя Сяоциньского вана делать выбор. Столько лет ждал — терпения не осталось. Если можно решить всё силой, он не станет церемониться с народом и подданными!
Шэнь Гуаньюань бросил взгляд на Шэнь Цинъюя, и тот едва заметно кивнул, воспользовавшись моментом, чтобы скрыться в толпе.
Обряд жертвоприношения предкам был сорван. Всех членов императорского рода Чжао Иньма повёл под охраной обратно в столицу. По дороге те, кто не знал, что случилось, спрашивали подробностей. На удивление, стражники охотно рассказывали, что произошло в главном храме.
И тогда представители императорского рода разгневались. Хотя сейчас нельзя было сопротивляться, сам факт, что обряд поминовения предков сорван, был чрезвычайно серьёзным. Все запомнили обиду и ждали момента, чтобы свести счёты.
План Шэнь Ци Хуая был безупречен: в день жертвоприношения все члены императорского рода собрались в одном месте. Он устроил засаду и собирался уничтожить их всех, выдав убийство за нападение горных разбойников, а сам вернётся в столицу за «помощью». После этого в императорской семье не останется никого, страна погрузится в хаос, а он, как единственный оставшийся ван, при поддержке Цзи Ядуна, легко возьмёт власть в свои руки.
Охрана была расставлена так, чтобы никто не смог уйти от храма. Засада — тщательно подготовлена: порох, арбалеты — всё продумано до мелочей!
Однако он упустил из виду одного человека.
Звон доспехов разнёсся по лесу. Из-за деревьев к ним приближался отряд солдат в форме городской стражи.
Чжао Иньма остановил колонну и послал разведчиков.
Шэнь Ци Хуай тоже напрягся, всматриваясь сквозь туман, и увидел, как отряд в полном составе движется в их сторону.
— Учитель! — Цзы Юй бежала впереди всех, её лицо было испачкано пеплом, и она радостно кричала: — Учитель, скорее сюда!
«Что за чёрт?» — нахмурился Шэнь Ци Хуай и тут же крикнул: — Схватить её!
Люди Цзи Ядуна немедленно бросились вперёд с длинными алебардами. Сяоциньский ван закричал:
— Цзы Юй, берегись!
Девушка резко затормозила, моргнула, взглянула на несущихся на неё воинов и тут же развернулась, устремившись обратно в лес. Там царил густой туман, и было невозможно определить численность отряда, но по звуку доспехов Шэнь Ци Хуай понял: солдат не меньше двух тысяч.
— Отделить три тысячи человек на погоню! — приказал он. — Оставить в живых только эту женщину, остальных уничтожить без пощады!
— Есть! — заместитель Цзи Ядуна тут же повёл отряд вперёд.
Сяоциньский ван в ярости закричал:
— Цзы Юй росла вместе с тобой! Ты способен так с ней поступить?!
— Это она первой предала меня! — холодно усмехнулся Шэнь Ци Хуай. — Без неё я бы никогда не оказался в такой ситуации!
— Без неё ты бы умер от голода в чулане Дворца Чжэньнань! — бесстрастно вмешался Шэнь Гуаньюань. — Вот почему ты обречён. Ты не помнишь добра, зато злость хранишь вечно. Не зря женился на Юй Юйвэй.
— Ты… — лицо Шэнь Ци Хуая потемнело. — Юй Юйвэй — благородная дева, она в тысячу раз лучше Нин Цзы Юй!
— Цзы Юй — принцесса по рождению, ничуть не хуже других, — возразил Шэнь Гуаньюань. — Она добровольно превратилась из благородной девушки в орудие убийства ради тебя. А ты не только не ценишь этого, но и считаешь её хуже других. Шэнь Ци Хуай, тебе суждено всю жизнь страдать от неудач в браке.
«Брак?» — усмехнулся про себя Шэнь Ци Хуай. Он уже женился на Юй Юйвэй — лучшего результата и желать не надо. Что до удачи в браке — неважно! Главное, что Юй Чэнъэнь теперь точно на его стороне.
Шэнь Гуаньюань взглянул на него и покачал головой.
Тем временем в лесу уже шла жаркая схватка, то и дело раздавались взрывы пороха. Шэнь Ци Хуай спокойно ждал: он знал, какие ловушки установлены в лесу. Приход Нин Цзы Юй с подмогой был равнозначен самоубийству!
Однако через два часа Цзы Юй снова выбежала из леса, запыхавшаяся, но сияющая от радости:
— Учитель, к счастью, у меня было много людей! Мы победили! Быстро идите сюда!
Сяоциньский ван и остальные обрадовались, но Шэнь Ци Хуай был потрясён. Его засада и три тысячи солдат — всё уничтожено всего за два часа? Откуда у Нин Цзы Юй столько подкрепления? Ведь городская стража должна быть на горе Лоцзан!
Его доверенный командир не вернулся, и Шэнь Ци Хуай начал сомневаться. Остальные тоже выглядели растерянными.
— А? — Цзы Юй с невинным видом огляделась на огромную толпу врагов. — Опять драться?
Конечно, драться! Отступать было некуда! Шэнь Ци Хуай нахмурился и с тревогой посмотрел в сторону леса: разведчики не вернулись. Сколько там людей?
У него оставалось ещё более пяти тысяч солдат. Он не боялся Чжао Иньма, но опасался, что подкрепление выйдет в тыл, и тогда их зажмут с двух сторон — катастрофа!
Оценив рельеф местности, Шэнь Ци Хуай сжал губы и повернулся к Шэнь Гуаньюаню:
— Ваше подкрепление уже прибыло. Не пора ли отпустить меня?
— Зачем? — усмехнулся Шэнь Гуаньюань. — Попробуй сначала, чтобы кто-то тебя спас!
Эта наглая ухмылка разозлила Шэнь Ци Хуая до предела — он сжал кулаки, мечтая вонзить нож прямо в эту самодовольную рожу!
Чжао Иньма, однако, оказался сообразительным: увидев шанс, он тут же приказал внешнему кольцу стражи оттеснить людей Цзи Ядуна подальше. Те не могли получить приказов, и потому не знали, что делать.
Цзы Юй благополучно добежала до Шэнь Гуаньюаня и, тяжело дыша, спросила:
— Учитель, с вами всё в порядке?
— Пока ничего серьёзного, — ответил он. — Но уже полдень, и все, наверное, проголодались.
Члены императорского рода не привыкли к таким лишениям: долгая дорога без еды — и все уже ворчали.
Цзы Юй огляделась и тайком потянула учителя в сторону, вытащив из рукава шашлычок из хурмы:
— Я знала, что сегодня придётся голодать, так что припасла. Просто сними лист лотоса — и можно есть.
Шэнь Гуаньюань не знал, смеяться ему или плакать:
— Ты хочешь, чтобы я ел шашлычки из хурмы в такой напряжённой обстановке? Это уместно?
— Очень даже! — серьёзно прошептала Цзы Юй. — Шэнь Ци Хуай подозрителен и осторожен, никогда не вступает в бой без уверенности в победе. Чем спокойнее вы будете себя вести, тем выше шансы выбраться живыми.
Неплохо соображает, подумал Шэнь Гуаньюань, взял шашлычок, снял лист и откусил.
— А остальные? — спросил он.
— Мы захватили лес. В столице всё плохо: Цзи Ядун, похоже, уже контролирует дворец. Мне с Чжибаем удалось найти только академика Ли и привести столько подкрепления. Думаю, нам стоит разбить лагерь в лесу. Из почтовых станций уже отправлено несколько десятков тайных посланий, чтобы созвать войска на защиту трона.
Шэнь Ци Хуай, возможно, и не собирался изначально устраивать переворот, но теперь, в сложившейся ситуации, у него не осталось выбора. Жизни императорской семьи висели на волоске, и если помощь не придёт вовремя… всё будет кончено.
Шэнь Гуаньюань кивнул, вернулся к группе ванов и обсудил план. Большинство отправились в лес, а Шэнь Ци Хуая лично охранял Чжао Иньма, оставив его отдыхать за пределами леса.
— Это… — Сяоциньский ван вошёл в лес и побледнел, увидев солдат. — Это и есть ваше подкрепление?
Всего пятьсот с лишним солдат городской стражи, многие из которых были ранены.
Цзы Юй вздохнула:
— Больше никого не удалось собрать. Хорошо, что случайно обнаружили засаду — иначе сегодня бы точно всё кончилось.
Раньше Шэнь Ци Хуай часто использовал такие ловушки в лесу: зимой туман густой, плохо видно — и цель легко попадается. К счастью, Цзы Юй знала его тактику. Вместе с молодым графом они убили одного из разбойников и сбросили тело с дерева.
Как только труп упал, сработало взрывное устройство. Люди в засаде, услышав хлопок пороха, решили, что цель попала в ловушку, и начали стрелять в указанном направлении. Цзы Юй и Шэнь Чжибай молча проследили за траекторией стрел, нашли засаду и одним движением перерезали горло врагам. Тела падали, взрывы следовали один за другим, и туман в лесу стал ещё гуще.
Эти засадные отряды явно не из Дома вана Бэйминь — скорее всего, люди Цзи Ядуна. Они не привыкли к таким уловкам и вскоре начали паниковать, даже перестреливая друг друга. Цзы Юй немедленно повела молодого графа дальше, к столице, чтобы привести подкрепление и добить остатки вражеских сил.
Из городской стражи, ранее подчинявшихся Чжао Иньма, осталось всего около пятисот человек. Чтобы не спугнуть врага, Цзы Юй попросила у академика Ли только их, а затем устроила в лесу засаду, используя звон доспехов для создания иллюзии многочисленного войска. Враги попались в собственную ловушку и были уничтожены или пленены.
Выслушав рассказ, ваны были ошеломлены. Сяоциньский ван долго не мог прийти в себя, а потом расхохотался:
— Если Шэнь Ци Хуай узнает, что его три тысячи солдат пали от рук пятисот, он точно умрёт от ярости!
— Нельзя допустить, чтобы он узнал правду, — сказал Шэнь Гуаньюань. — Сейчас он боится и не осмелится нападать. Но стоит ему понять, что нас всего пятьсот — никто из нас не уйдёт живым.
Смех тут же оборвался. Сяоциньский ван задумался и серьёзно произнёс:
— В столицу не вернуться, а в лесу, как только рассеется туман, тоже не укрыться. Остаётся одно место.
— Какое? — с любопытством спросила Цзы Юй.
Сяоциньский ван горько усмехнулся и закрыл глаза:
— Императорская гробница.
Там множество ловушек, и удержать позицию будет легко. С таким малым отрядом дождаться подкрепления можно только там, даже если придётся потревожить дух Великого Предка.
— Согласен, — кивнул Шэнь Гуаньюань. — Но нужно запастись едой и водой. Пока Шэнь Ци Хуай не опомнился и подкрепление не подошло, надо срочно отправлять людей за припасами.
— Вокруг много деревень, — сказал Шэнь Чжибай. — У меня с собой серебро, можно закупить сухпаёк.
— В гробнице есть родник, — добавил Сяоциньский ван. — С выживанием проблем не будет.
Самое сложное — незаметно добраться туда, не выдав себя.
Люди Шэнь Ци Хуая всё ещё караулили снаружи, а члены императорского рода — не солдаты: они шумели, жаловались и выдавали своё местоположение на каждом шагу.
Шэнь Гуаньюань долго молчал, а потом сказал:
— У меня есть план. Прошу, скажите мне, где находится императорская гробница.
…
Прошло несколько часов, но туман в лесу не рассеялся — наоборот, стал ещё гуще, и даже полуденное солнце не могло пробиться сквозь него. Шэнь Ци Хуай нетерпеливо посмотрел на Чжао Иньма:
— Зачем тебе это, Чжао? Люди живут ради себя, а ты готов пожертвовать жизнью ради других.
Чжао Иньма улыбнулся:
— У каждого своя судьба.
— Не стоит, — покачал головой Шэнь Ци Хуай. — Послушай, как они там смеются в лесу! Совсем не понимают, в какой опасности находятся. Стоит ли служить такой толпе безмозглых тунеядцев?
В лесу действительно слышался смех и болтовня. Члены императорского рода впервые столкнулись с подобным, и потому говорили без умолку.
Чжао Иньма больше не отвечал, крепко сжимая рукоять меча и не спуская глаз с пленника.
http://bllate.org/book/3585/389515
Готово:
