Это была откровенная угроза. В душе всех четырёх царевичей кипела ярость, но Сяоциньский ван на миг задумался и спросил:
— Какой выбор?
— Первый путь: Цзи Ядун не сдаёт военную власть. Если вы захотите его притеснить, его армия вступит в столицу, — Шэнь Ци Хуай приподнял веки и бросил взгляд на главный алтарь, где стояли таблички предков. — Второй путь: вы позволяете мне войти в Императорский мавзолей. Одного дня будет достаточно.
— Ты мечтаешь! — задрожал от гнева Сяоциньский ван. — Это мятеж! Прямой мятеж!
— Стража! — закричал Цзинциньский ван. — Схватить изменника!
Чжао Иньма уже стоял наготове с отрядом снаружи. Услышав приказ, он немедленно ворвался внутрь и окружил Шэнь Ци Хуая со всех сторон.
У Шэнь Ци Хуая не было ни единого телохранителя, но он нисколько не испугался и даже усмехнулся:
— Командир Чжао, вы молодец! Так быстро подчинили себе императорскую стражу. Жаль только, что, сколь бы ни была она отборной, численность у неё невелика.
Что он этим хотел сказать? Все на миг замерли, не успев ещё задать вопрос, как вдруг земля под ногами содрогнулась.
— Эй! — раздался боевой клич. Снаружи, в полном боевом облачении, приближались солдаты и окружили патрулирующих стражников. Хотя мечи ещё не были обнажены, напряжение было столь велико, что стража не осмеливалась пошевелиться.
Лицо Сяоциньского вана изменилось. Он уставился на Шэнь Ци Хуая.
Тот невозмутимо отряхнул рукава и спокойно произнёс:
— Мы ведь все одной семьи. Давайте поговорим по-хорошему.
Серое, угрюмое небо вдруг осыпалось мелким снегом. Крошечные, хрустальные шестиугольники тихо ложились на одежду.
Шэнь Гуаньюань нахмурился и, явно раздосадованный, крепче прижал к себе юного императора.
Юный император тихонько спросил:
— Дядя, вам тоже страшно?
— Нет, — покачал головой Шэнь Гуаньюань. — Просто мне холодно.
Маленький император широко раскрыл рот, а затем повернул голову к Сяоциньскому вану.
Напряжение достигло предела. Казалось, стоит лишь искре — и всё взорвётся.
— Это измена! — сквозь зубы прошипел Сяоциньский ван, дрожа всем телом. — Тебя проклянёт весь Поднебесный!
— Я вовсе не собирался устраивать мятеж, — усмехнулся Шэнь Ци Хуай. — Я всего лишь прошу у дяди указать местоположение Императорского мавзолея. Если не скажете — будем ждать здесь, сколько потребуется.
— Не мечтай! — воскликнул Сяоциньский ван. — Я скорее умру, чем скажу тебе!
— Тогда прошу всех остаться здесь на несколько дней, — улыбнулся Шэнь Ци Хуай. — А мне ещё нужно успокоить перепуганных чиновников снаружи. Командир Чжао, не соизволите ли пропустить?
Чжао Иньма стоял, преграждая путь, и не собирался уступать ни на шаг.
— Неужели мне придётся показать пример на ком-то? — приподнял бровь Шэнь Ци Хуай. — У Цзинциньского вана ведь есть любимый сын, который сейчас где-то снаружи. Начнём, пожалуй, с него?
Цвет лица Цзинциньского вана побледнел. Он сжал кулаки, не произнеся ни слова, но глаза невольно метнулись к выходу.
Чжибай и Цзы Юй наверняка уже в соседнем храме. Если их поймают…
— Не волнуйтесь, Цзинциньский ван, — сказал Шэнь Гуаньюань. — Они заранее подготовились и не попадут в руки врага.
Цзинциньский ван на миг опешил, затем быстро подошёл к нему:
— Правда?
— Правда, — ответил Шэнь Гуаньюань, бледнея губами. — Цзы Юй умна и сообразительна — не простая девушка. Если она решит увести молодого господина, никто её не поймает.
Как только Цзы Юй услышала шум, она сразу поняла, что дело плохо. Схватив молодого господина за руку, она затерялась в толпе паникующих людей и устремилась к задним склонам храма. Она обещала Шэнь Гуаньюаню позаботиться о себе, так что заодно увела и молодого господина — вдруг заблудится.
— Что происходит? — растерянно спросил Шэнь Чжибай. — Откуда столько солдат?
— Сначала идёмте за мной, — потянула его Цзы Юй, и они, перепрыгивая через крыши, добежали до безлюдного леса. Только там она перевела дух и пробормотала: — Шэнь Ци Хуай и впрямь не обманул меня.
Шэнь Ци Хуай? Лицо Шэнь Чжибая потемнело:
— Беда! Мой отец всё ещё в главном храме!
— Не возвращайтесь! — Цзы Юй тут же удержала его. — Там мой наставник. С отцом ничего не случится!
— Но он привёл столько людей! У него явно замысел измены! — нахмурился Шэнь Чжибай. — В храме все в опасности!
— Сначала спасём самих себя, — сказала Цзы Юй. — Главное — не дать им взять нас в заложники. Лучше вернёмся во дворец и приведём подкрепление.
Шэнь Чжибай кивнул, стиснул зубы и схватил её за руку:
— Пойдём к командиру городской стражи. Они ближе всего!
Цзы Юй кивнула и побежала следом, но всё же оглянулась.
Всё должно… обойтись, верно?
В главном храме обе стороны продолжали стоять лицом к лицу. Шэнь Ци Хуай не торопился, а Сяоциньский ван и остальные тем более предпочитали тянуть время. Однако спустя час с горы Лоцзан раздался мощный взрыв.
Сяоциньский ван мгновенно вскочил и бросился к выходу, но у дверей его перехватил Чжао Иньма.
— Ваше высочество, — нахмурился тот, — дальше всюду люди генерала Цзи. Лучше вам не покидать это место.
— Это же явная уловка, чтобы отвлечь нас! — в отчаянии воскликнул Сяоциньский ван. — Мы попались в ловушку! Они задерживают нас здесь, а сами ищут Императорский мавзолей на горе Лоцзан! Немедленно передайте приказ — пусть городская стража отправляется туда и остановит их!
Чжао Иньма побледнел и тут же отдал распоряжение.
Шэнь Гуаньюань нахмурился:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Горы Лоцзан огромны. Они просто взрывают наугад — вряд ли быстро найдут мавзолей.
— Не в этом дело! — возразил Сяоциньский ван, подойдя ближе и понизив голос. — Пусть даже наши жизни здесь и кончатся — лишь бы они не нашли мавзолей!
— Ради эликсира бессмертия? — недовольно спросил Шэнь Гуаньюань. — Но вечная жизнь — не всегда благо. Вы тоже так одержимы?
— Нет! — воскликнул Сяоциньский ван, топнув ногой. — Эликсир был положен Великим Предком в гробницу! Я скорее умру, чем позволю осквернить его дух!
Шэнь Ци Хуай слегка удивился. Он думал, что Сяоциньский ван тоже жаждет эликсира, но оказалось, что тот так почитает Великого Предка?
— Если хотите отправить людей на перехват — поторопитесь, — усмехнулся Шэнь Ци Хуай. — Позже может быть уже поздно.
Сяоциньский ван бросил на него яростный взгляд:
— Если я сегодня погибну — так тому и быть! Но если выживу, обязательно раскрою твою истинную суть перед всем Поднебесным! Пусть те, кто верит тебе, увидят, насколько ты жаден и бесчестен!
— Тогда постарайтесь получше, дядя, — невозмутимо ответил Шэнь Ци Хуай. — Если мои люди вас послушают — считайте, что я проиграл.
Большая часть связей Шэнь Ци Хуая досталась ему от Чжэньнаньского вана. Эти люди были воспитаны так, чтобы верить только своему господину, а не императору, и теперь служили Шэнь Ци Хуаю беззаветно.
Сяоциньский ван чуть не лопнул от злости.
— Не пора ли начинать? — Шэнь Гуаньюань, не обращая внимания на слова Шэнь Ци Хуая, спросил у стоявшего рядом Сымина.
Тот кивнул:
— Благоприятный час близок. Пора начинать церемонию жертвоприношения.
— Отлично, — сказал Шэнь Гуаньюань. — Пусть снаружи немного посторонятся. Ещё один человек должен войти. Как только он прибудет, мы начнём поминовение предков.
Его голос звучал так спокойно, будто вокруг царила не напряжённая обстановка, а дружеская семейная атмосфера.
Чжао Иньма, оцепенев, махнул рукой, и его люди отступили. Солдаты генерала Цзи, окружавшие храм, растерянно переглянулись. В этот момент из толпы вышел человек в форме рядового и направился к храму.
Все обернулись. Тот поднял голову, и его спокойные раскосые глаза, увидев Шэнь Ци Хуая, наполнились ненавистью.
— Давно не виделись, сирота, — холодно произнёс он. — Жаль, что ты всё ещё жив. Видимо, Небеса слепы!
Шэнь Ци Хуай вздрогнул, глаза его налились кровью от изумления. Он не верил своим глазам.
В мире был лишь один человек, кто смел называть его «сиротой» — наследный принц Чжэньнаньского дома Шэнь Цинъюй!
Тот самый Шэнь Цинъюй, которого он пытался убить, выманив из столицы, и чьи следы затерялись пять лет назад. Как он мог оказаться здесь? Шэнь Ци Хуай столько сил вложил в поиски, столько мер предосторожности принял — и всё напрасно?
Его невозмутимость рухнула. В панике он бросился вперёд, рука его, полная убийственного намерения, метнулась к горлу Шэнь Цинъюя!
Он не должен был вернуться! Если он вернётся — всё погибло!
— Неужели перед лицом предков тебе позволено так бесчинствовать? — раздался насмешливый голос Шэнь Гуаньюаня сзади. Из рукава вырвалась алая нить судьбы и, опутав Шэнь Ци Хуая, повалила его на землю.
— Бах! — грохнувшись, Шэнь Ци Хуай обернулся и, глядя на Шэнь Гуаньюаня кроваво-красными глазами, прохрипел: — Почему ты всегда против меня?
Шэнь Гуаньюань, держа на руках юного императора, с высоты взглянул на него:
— Потому что ты слишком много зла натворил.
Шэнь Ци Хуай скрипел зубами от ярости. В груди будто застрял огромный ком — ни выдохнуть, ни вдохнуть. Почему именно с таким человеком, как Шэнь Гуаньюань, ему пришлось столкнуться? Раздражает до глубины души, а убить — не получается. Прямо заноза в плоти!
Тем временем остальные пришли в себя и, увидев Шэнь Цинъюя, окружили его.
— Наследный принц Чжэньнаньского дома, — с волнением спросил Сяоциньский ван, — где вы пропадали все эти годы?
Шэнь Цинъюй презрительно пнул лежащего на земле Шэнь Ци Хуая:
— Пять лет назад этот зверь выманил меня из столицы, чтобы устроить засаду. К счастью, мой верный телохранитель пожертвовал собой и помог мне бежать. Но после этого он не переставал преследовать меня убийцами, и мне пришлось скрываться далеко. Отец тяжело заболел, и вся власть в доме перешла к этому мерзавцу. Я писал домой, но вместо помощи меня выдали — убийцы нашли меня по письмам. Поэтому я столько лет не смел приближаться к столице.
Целых пять лет наследный принц скитался в изгнании! Если бы он тогда остался, трон вовсе не достался бы Шэнь Ци Хуаю.
Шэнь Ци Хуай смотрел на него, лицо его почернело от злости.
— Сирота, — снова пнул его Шэнь Цинъюй, — интересно, как тебе удалось вернуться? Твои сети за эти годы стали только плотнее. Если бы не третий дядя, я бы и впрямь не смог вернуться в столицу!
Третий дядя… Шэнь Ци Хуай рассмеялся от ярости и, бросив ледяной взгляд на Шэнь Гуаньюаня, прошипел:
— Опять ты. Всё опять из-за тебя!
— Не стоит благодарности, ваше высочество, — усмехнулся Шэнь Гуаньюань. — Я всё же из императорского рода, и вернуть пропавшего наследника — мой долг. Наследный принц много страдал в изгнании. Как вы намерены его вознаградить?
Вознаградить? В глазах Шэнь Ци Хуая мелькнула злобная насмешка. Этот Шэнь Цинъюй в юности издевался над ним в доме, называл «сиротой», заставлял выполнять черную работу и постоянно жаловался старой госпоже, чтобы та наказывала его. Такого человека следовало бы сгнить в канаве, а не вознаграждать!
— Вознаграждение я возьму сам, — фыркнул Шэнь Цинъюй и прищурился, глядя на беспомощного Шэнь Ци Хуая. — Но у меня есть кое-какие вопросы к так называемому принцу Бэйминь. Как именно умер мой отец?
Шэнь Ци Хуай опустился на колени и глубоко склонил голову, почти касаясь подбородком груди.
— О, так ты чувствуешь вину? — поднял бровь Шэнь Цинъюй. — У отца было крепкое здоровье, но сразу после моего отъезда он стал болеть одна за другой болезнью и умер менее чем через полгода. Мать, такая сильная женщина, даже наложила на себя руки. Принц Бэйминь, разве ты не обязан объясниться перед его сыном?
Зубы Шэнь Ци Хуая наконец дотянулись до тонкой верёвочки на груди. Он резко перекусил её и швырнул нефритовый кулон к двери!
— Хлоп! — кулон упал на пол и взорвался. Звук был оглушительным, хотя никому не причинил вреда. Снаружи стоявшие солдаты мгновенно устремились внутрь.
— Объясниться? — Шэнь Ци Хуай поднял голову и с презрением посмотрел на Шэнь Цинъюя. — А на каком основании ты требуешь объяснений? Я — могущественный принц, а ты всего лишь бродячая собака.
Лицо Шэнь Цинъюя исказилось. Все в храме нахмурились.
— Ваше высочество! — вбежал взволнованный Чжао Иньма. — Снаружи не меньше восьми тысяч солдат требуют, чтобы принц Бэйминь вышел. Иначе они ворвутся внутрь!
— Ты хорошо подготовился, — усмехнулся Шэнь Гуаньюань. — Раз так, давайте отпустим принца Бэйминя.
— Но… — Сяоциньский ван нахмурился и тихо сказал ему: — Сейчас он — наша единственная гарантия. Если просто отдадим его, разве он не ударит нас в ответ?
Шэнь Гуаньюань посмотрел на своего старшего брата так, будто тот был круглым дураком:
— В двух ли южнее — столица.
Разве нельзя пройти два ли на юг и уже там передать его? У нас тоже три тысячи человек. Если придётся — устроим кровавую бойню.
Шэнь Ци Хуай снизу с презрением смотрел на него:
— Твой расчёт может не сработать. Чжао Иньма уже отправил приказ городской страже отправляться на гору Лоцзан. Не ждите подкрепления — его не будет.
Шэнь Гуаньюань встал, передал юного императора Сяоциньскому вану, отряхнул одежду и спросил:
— Ты знаешь, почему Цзы Юй постоянно проваливала твои задания?
http://bllate.org/book/3585/389514
Готово:
