Кто-то открыл окно и принялся ругать его за то, что тот горланит посреди ночи.
Инь Цючи оставалось лишь извиниться и объяснить, что он ищет Енота.
Собеседник удивился еще сильнее: раз это не контрактный дикий зверь, какого чёрта его искать?
Открылась еще одна дверь, и Инь Цючи уже на рефлексах согнулся в полупоклоне, готовясь извиняться.
— А! Это правда ты!
Дверь открыла Тянь Сяо. Неужели она живет здесь?
Тянь Сяо озадаченно спросила его:
— Что случилось?
Инь Цючи выпрямился, чувствуя себя немного неловко:
— Э-э… — он всё же решил опустить предысторию: — Енот, который вечно ходил за мной, убежал…
На лице Тянь Сяо не отразилось особого удивления:
— Наверное, скоро весна…
Инь Цючи:
— …
Судя по нынешней температуре, весна наступит не раньше чем через месяц…
— Раз такого дикого зверя не привязали контрактом, с чего бы ему не убежать? — Тянь Сяо не нашла в этом ничего странного. — Наверное, через пару дней вернется.
Но Инь Цючи никак не мог оставаться в Первом внешнем районе и ждать.
Тянь Сяо тоже вспомнила об этом и спросила:
— Хочешь, я буду приглядывать за ним здесь для тебя?
Заметив, что Инь Цючи по-прежнему выглядит встревоженным, Тянь Сяо немного поколебалась и добавила:
— Э-э… Я ведь еще не рассказывала тебе о своей сверхспособности…
У меня сверхспособность предсказательного типа.
Тянь Сяо продолжила:
— Пусть она не очень сильная, но я вижу, что у этого Енота живучесть просто железная.
Тянь Сяо снова замялась:
— …У вас, должно быть, сильная связь?
На самом деле Тянь Сяо увидела, что у него будет роман с Енотом, но этот вывод казался слишком диковинным, а точность ее предсказаний была невысокой, поэтому она решила, что тут, наверное, просто связь… да?
Инь Цючи по-прежнему хмурил брови. В прошлой жизни он никогда не верил словам всяких магов и прорицателей. Но что насчет сверхспособностей предсказательного типа?… Стоит ли им доверять?
Эх… — Инь Цючи повалился на кровать, чувствуя себя истощенным и морально, и физически.
Подождать в Первом внешнем районе еще денек?..
Если завтра не вернется, поедет в Внешний район 3 сам…
Инь Цючи утешал себя. Ему казалось, что он, возможно, слишком сильно привязался к Енотику. Неужели это потому, что тот стал его первым другом, которого он встретил в этом мире?
Разве Енот не жил прекрасно до того, как повстречал его? — думал Инь Цючи.
Наверное, всё потому, что в этом мире людям невероятно трудно поддерживать прямую связь друг с другом или с животными…
Был бы у них хоть какой-нибудь стационарный телефон, тогда, если бы кто-то подобрал его питомца, он бы просто позвонил.
Инь Цючи ворочался с боку на боку, потеряв всякий аппетит.
За всю ночь любой шорох мог его разбудить. Инь Цючи бессчетное количество раз вставал только для того, чтобы подойти к окну — он боялся, что если Енот вернется, то не сможет войти.
Всю ночь Инь Цючи пробыл в полудреме.
Он снова вспомнил прошлое.
Вспомнил желтого щенка, которого держал в детстве, вспомнил целебную воду, которую заставляли пить, вспомнил упреки знахаря…
Куда подевался щенок? Он нанял гадателя, и тот пообещал ему, что щенок вернется, но в тот самый вечер за ужином он отвечал совсем другого мяса…
Щенок больше не вернется…
А после Инь Цючи пришел к выводу, что все эти гадания и предсказания — лишь способ за деньги услышать тот ответ, который хочется получить тебе самому.
На второй день он поднялся еще до рассвета.
Выспаться не удалось, голова трещала и была тяжелой, но лежать дальше он уже не мог.
Инь Цючи на скорую руку напек лепешек.
Приготовление трех приемов пищи отнимает массу сил, а мелкие бытовые хлопоты вечно гасят волю к жизни. Когда Инь Цючи оставался один, ему совершенно не хотелось тратить время на стряпню.
Грубая мука и рыбные бобы один к одному — Инь Цючи считал, что в одиночестве ему ни к чему питаться как-то по-особенному.
Лепешки получились неплохими. Их можно было есть руками, что избавляло от необходимости мыть посуду.
Он отвлекся и даже не понял, хороши эти лепешки на вкус или нет; сейчас перед ним могли поставить хоть деликатесы из драгоценных яств, для него ничего бы не изменилось.
Каким бы плохим ни было настроение, дела делать надо.
Нельзя тратить время впустую.
Инь Цючи достал мясо из холодильника, намереваясь превратить часть его в вяленое.
Столько мяса нельзя вечно держать в морозилке, нужно освободить место для более важных вещей.
Инь Цючи механически резал мясо. Сжимая рукоять ножа, он раз за разом точным движением опускал лезвие, нарезая ровные, одинаковые по толщине и размеру полоски. Акромные края, мелькающее лезвие — такие повторяющиеся движения отлично успокаивают душу.
Выдохнув, Инь Цючи постепенно отпустил раздражение и сосредоточился на работе.
Пятьдесят цзиней нарезал полосками, тридцать цзиней — ломтиками.
Промыв мясо, он засыпал его сахаром и солью, тщательно перемешал, добавил имбирь и несколько видов пряностей, оставив мариноваться на четыре часа.
В этот промежуток Инь Цючи принялся резать внутренности дикого зверя.
Стоило их достать, как в воздух ударил резкий, тяжелый запах. Неудивительно, что местные жители предпочитают мясо травоядных диких зверей поменьше.
Хорошо, что внутренности лежали в морозилке. Не дожидаясь оттаивания, Инь Цючи быстро нарезал их и разложил по пакетам.
Потроха хранились на отдельной полке.
Закончив с потрохами, Инь Цючи наконец почувствовал, что на душе стало полегче.
Поднимать себе настроение разделкой трупов звучит, пожалуй, немного пугающе.
Но Инь Цючи действительно стало гораздо спокойнее, у него даже появился кураж продолжать дальше.
Развести огонь — теперь для этого использовалась печь на кристаллической руде, куда безопаснее сжиженного газа.
Сначала закипятить воду, бросив туда мох, чтобы он впитал посторонние запахи. Когда вода закипит, выловить мох и засыпать в котел замаринованное мясо вместе со специями, оставив томиться на медленном огне.
Сначала он сварил ломтики мяса. Пока они варились, Инь Цючи разогрел печь. Ломтики были нарезаны тонко, им требовалось всего несколько минут. Вытащив их, он разложил их ровным слоем на решетке гриля, увеличив температуру, чтобы влага испарялась быстрее.
В ожидании, пока ломтики просохнут, он принялся варить мясные полоски.
Полосок за раз варилось ровно тридцать цзиней.
Мясо диких зверей жесткое и отдает кислинкой, а здешний сахар слишком грубого помола, поэтому Инь Цючи дополнительно настрогал несколько корнеплодов из пещеры и закинул их в скороварку вместе с мясом.
В этот момент печь заполнилась дымным ароматом жареного мяса. Натянув перчатки, Инь Цючи вытащил решетку.
Ломтики мяса получились тонкими, как цикадиные крылышки, хрустящими на вкус и источающими дымный аромат.
Очень похоже на картофельные чипсы, только без обжарки и с мясным вкусом.
Их было приятно даже подержать во рту, пока они не размягчатся: хотя такой способ еды звучит не слишком цивилизованно, зато позволяет в полной мере прочувствовать вкус мяса.
Мясо нарезано тонко, его волокна нарушены, так что избыточная волокнистость превратилась в достоинство, придавая запеченным ломтикам совершенно уникальную текстуру.
Специи подобраны идеально. Инь Цючи и без того мастерски контролировал мельчайшие детали: дозировка пряностей оказалась безупречной, она заглушала естественный звериный дух и одновременно дарила неповторимый аромат.
Сняв с решетки половину ломтиков, Инь Цючи расфасовал их по бумажным пакетам.
Оставшуюся половину он равномерно сбрызнул сладким соусом из сока пещерных корнеплодов с сахаром и, дав постоять полчаса, снова отправил в печь на полминуты.
Сладкая пропитка впиталась в ломтики, добавив нотки глазури и окончательно разрушив грубые мясные волокна.
Мясо в медовой глазури больше напоминало снеки — из тех, что невозможно перестать есть, стоит только попробовать.
Разложив глазированные ломтики по пакетам, Инь Цючи обнаружил, что мясные полоски уже сварились.
Полоски тоже отправились в печь, но на этот раз требовалось медленное запекание на слабом огне. Слишком сильный жар привел бы к тому, что снаружи они обуглятся, а внутри останутся сырыми.
Оставшиеся двадцать цзиней мясных полосок он нанизал на бечевку и подвесил вялиться.
Пока полоски запекались, их приходилось часто переворачивать, чтобы они пропекались равномерно.
В промежутках между переворачиваниями Инь Цючи перемыл всю использованную посуду.
Мясо вялилось долго, но доводить его до абсолютно сухoго состояния не требовалось — его сняли, когда оно дошло примерно до семи процентов сухости.
Инь Цючи снова снял про́бу.
Полоски получились невероятно мясистыми, сохранив внутри немного влаги. Из-за долгого тушения разжевывать их не составляло труда.
У Инь Цючи были ровные белые зубы, и он никогда не страдал от застрявших в деснах кусочков пищи, так что справиться с таким вяленым мясом для него было пара пустяков.
Впрочем, насчет остальных поручиться было нельзя…
Это вяленое мясо не предполагалось есть просто так. Инь Цючи намеренно не стал добавлять слишком много соли: он собирался обжарить его вместе с другими гарнирами, щедро сдабривая приправами.
Нарезав вяленое мясо на мелкие кусочки, он сделал его еще удобнее для еды.
Инь Цючи с довольным видом оглядел плоды своего дневного труда.
Енот так и не вернулся, и на душе у него шевельнулось разочарование.
Но Инь Цючи знал, что в глубине души всё же поверил словам Тянь Сяо: предсказательная сверхспособность… должна же она оказаться чуть более надежной.
Убравшись у печи и отмыв решетку, он закончил последние приготовления.
Солнце уже клонилось к закату, и Инь Цючи понимал, что больше нельзя медлить: ему нужно возвращаться во Внешний район 3.
Енот… эх…
Инь Цючи невольно вздохнул про себя, но поделать с этим ничего было нельзя.
Сложив лепешки в пакет, запихнув его в сумку и превратив фуд-трак в карточку размером с ладонь, Инь Цючи снова зашагал в сторону станции.
На этот раз он ехал один. Было так же холодно, а ледяной ветер дул всё с той же безжалостностью.
Инь Цючи не мог не ощутить подступающее одиночество.
Он сам оплатил билет и сел у окна, но на сей раз смотреть в пейзажи за стеклом не стал. Он просто закрыл глаза, дожидаясь отправления и выезда из Первого внешнего района.
Вскоре поезд плавно тронулся, в салоне постепенно стихли голоса, и Инь Цючи снова заснул.
Сон в дороге всегда заставляет терять счет времени и пространству.
Ночь здесь тянулась бесконечно долго, и путь длиной в десяток с лишним часов пролегал почти целиком во тьме.
Когда он в прошлый раз отправлялся во Внешний район 3, в нем бурлило некоторое волнение — жажда исследовать неизведанное, предвкушение будущего. Но теперь дорога предстояла та же, а на душе стало чуточку тревожно и тоскливо.
Инь Цючи знал, что не отличается особой выдержкой, и его эмоции легко раскачивали окружающие люди и вещи. Несколько лет самостоятельной жизни научили его притворяться невозмутимым; если он молчал, то вовсе не от равнодушия — просто он не умел говорить, боясь сморозить глупость.
Наверное, просто слишком многое валилось на него разом.
Это была последняя мысль Инь Цючи перед тем, как провалиться в сон.
Глава 11
Инь Цючи проснулся посреди дороги, перекусил лепешкой и снова заснул.
Лишь когда на рассвете следующего дня его разбудил водитель, Инь Цючи обнаружил, что все остальные пассажиры уже вышли.
http://bllate.org/book/35811/4434032
Готово:
