Фэнь Цзинь никак не мог понять: либо он ослеп, либо у Ду Хуань в голове ветер — иначе как объяснить, что этот маожэнь с его диким, почти звериным способом есть ещё и претендует на звание человека, умеющего держать ложку?
А уж про то, как маожэнь спит, и говорить нечего. Едва тряска в карете начала клонить его ко сну, он тут же устроился самым непристойным образом: подбородок уткнул Ду Хуань в плечо, обе лапы тоже повесил ей на плечи. Сидевшему напротив Фэнь Цзиню казалось, будто маожэнь обнимает Ду Хуань. Он стиснул зубы, сделал вид, что ничего не замечает, хотя на душе было тяжело до боли.
Ду Хуань, похоже, не питала к маожэню ни капли подозрений. Напротив, она уложила его рядом с собой, укрыла одеялом и даже начала мягко похлопывать по плечу, напевая незнакомую мелодию. Фэнь Цзинь позеленел от зависти и метался между двумя решениями: отрубить Ду Хуань руки или вышвырнуть маожэня из кареты.
Но самым невыносимым стало то, что случилось, когда маожэнь проснулся после короткой дрёмы. Он вдруг вскочил и закричал:
— Звёздочке надо пописать!
И тут же потянулся расстёгивать халат. Фэнь Цзинь в панике резко притянул Ду Хуань к себе и одновременно зажал ей глаза.
— Сюда! Выведите его немедленно!
Ду Хуань, ничего не ожидавшая, упала прямо ему в объятия. Ладонь, закрывавшая ей глаза, была сухой и тёплой, а в нос ударил свежий, чистый запах юноши. Она на мгновение растерялась, а потом принялась отчаянно отрывать его руку:
— Ваше высочество, что вы делаете?
Он упрямо не отпускал её, и в голосе слышалась ярость. Она даже чувствовала, как грудь за её спиной тяжело вздымается — будто юноша вот-вот лопнет от злости.
— Ты ещё женщина?! — воскликнул он. — Как ты можешь спокойно смотреть, как мужчина раздевается у тебя на глазах? Так тебе и хочется на него пялиться?
Ду Хуань наконец вырвалась:
— Чего бояться? У нашей Звёздочки штаны надеты.
Чтобы маожэнь не мог внезапно распахнуть халат, она завязала пояс чуть сложнее обычного. И едва она это сказала, как пояс наконец поддался. Видно было, что от пояса до колен всё прикрыто — тётя Лань по просьбе Ду Хуань сшила ему короткие штаны.
Фэнь Цзинь: «…»
В этот момент снаружи раздался голос Фу Яня:
— Ваше высочество, что случилось?
Много лет подряд Фэнь Цзинь считал себя непробиваемым — его внешняя оболочка была словно броня. Даже под двойным натиском Чжан Чэнхуэя и его дочери он сохранял безупречную учтивость и достоинство. А теперь всё рухнуло в присутствии одной-единственной Ду Хуань. Он нахмурился и рявкнул:
— Выведите эту тварь!
Ду Хуань, всё ещё зажатая в его объятиях, в отчаянии обратилась к человеку за дверью:
— Брат Фу, пожалуйста, присмотри за Звёздочкой.
Звёздочка уже рвался наружу и вскоре был уведён Фу Янем.
Воцарилась тишина. Фэнь Цзинь хмурился всё сильнее. Её слова «брат Фу» всё ещё звенели в ушах.
Принц Дуань вдруг засомневался: с каких это пор девчонка стала так близка с Фу Янем? Почему она его зовёт «братом», а меня — только «ваше высочество»?
Он и не подозревал, что после восемнадцатилетия Ду Хуань лишили финансовой поддержки — заместитель ректора Ду перестал платить за её учёбу и жизнь. С тех пор она научилась новому навыку: выживать в этом мире. Каждая копейка здесь стоит твоего унижения, каждого сгибания спины. Со временем она освоила умение быть услужливой и сладкоголосой — только так ей удавалось хоть немного улучшить свою жизнь.
За внешним благопристойством взрослого человека всегда скрывается множество невысказанных страданий.
С тех пор, как только ей требовалась чья-то помощь, Ду Хуань становилась особенно приветливой.
Она пока не понимала, в чём дело, но спустя некоторое время наконец осознала, почему Фэнь Цзинь зажал ей глаза. И тут же покатилась со смеху прямо по полу кареты:
— Ты думал… ты думал, что у Звёздочки под халатом ничего нет?
Её смех был беззаботным, искренним, полным радости. Она совершенно забыла о статусе собеседника — просто увидела, как кто-то глупо ошибся, и не могла сдержаться.
Фэнь Цзиню было неловко, стыдно и даже немного растерянно — хуже, чем когда он сталкивался с Чжанами. По крайней мере, те лишь пытались подорвать его репутацию под благовидными предлогами, обвиняя в слабости, болезненности и непригодности к престолу. Но никто никогда не смеялся над ним в лицо до слёз.
— Ты… вставай, — пробормотал он.
Ду Хуань никогда ещё не видела принца Дуаня таким. Ей показалось, будто божественный юноша вдруг упал с небес и извалялся в грязи. Его замешательство выглядело трогательно и совсем не похоже на обычное высокомерие. Ей захотелось его подразнить.
— Я упала, — сказала она, и в голове сама собой всплыла фраза тёти Лань: «Перед таким красавцем можно съесть на три миски риса больше». — Только если ваше высочество обнимет меня, я встану.
Конечно, она и не думала выходить замуж, но высший сорт красавца — это ведь роскошь реального мира. К тому же он ещё и в долгах перед ней. Позволить себе немного пофлиртовать — почему бы и нет? В конце концов, между ними огромная разница в положении, и как только она получит свои деньги, они разойдутся навсегда.
Лицо принца Дуаня, обычно подобное ликам бессмертных, чуть не треснуло от изумления. После того как их притворный роман закончился и больше не нужно было играть роли перед другими, Ду Хуань стала такой наглой!
Он редко задумывался о женских мыслях, но в их империи красота ценилась высоко, и немало знатных девушек столицы восхищались им. Хотя никто не совершал безумных поступков, намёки и подарки встречались часто. Он невольно подумал: неужели девчонка наконец оценила мою красоту?
— Это легко, — сказал принц Дуань и действительно наклонился, чтобы поднять её. В душе он даже подумал: «Если бы я знал, что она так восхищается моей внешностью, давно бы применил „красоту“ как приманку, чтобы удержать её».
Но он обнял лишь воздух. Ду Хуань ловко перекатилась назад и отползла подальше, будто только что не она просила об объятиях.
— Я… я просто пошутила! — запинаясь, выдавила она. Она ведь только дразнила принца, а он, оказывается, всерьёз!
Принц был уверен в своей внешности и тут же дал обещание:
— Останься со мной, и я обеспечу тебе хорошую жизнь.
Это было недвусмысленное предложение: он не против взять её в наложницы и даже пообещал особое положение:
— В доме никто не посмеет перечить тебе.
Ведь официальной супруги у него пока не было, и слуги не осмелились бы пренебрегать ею.
Ду Хуань восприняла его слова так, будто начальник обещает сотруднику: «Работай хорошо — не обижу». Будет ли это «рисование заманчивых перспектив» или реальное участие в прибыли — зависит от совести босса.
— Пока вашему высочеству понадобится моя помощь, я всегда готова! — ответила она. Главное, чтобы оплата была достойной — тогда она обязательно вылечит его головную боль.
Оба дали друг другу намёки, «договорились» (хотя на самом деле не договорились вовсе) и обменялись довольными улыбками, почувствовав, что стали ближе.
Принц Дуань уже видел в ней свою будущую спутницу — осталось лишь устроить церемонию по возвращении во дворец. Чем дольше он на неё смотрел, тем больше нравилась: лицо белое, как снег, губы алые, стан тонкий, а улыбка — яркая, как распускающийся лотос, от которого, казалось, исходил нежный аромат.
А Ду Хуань в душе уже сменила обращение к Фэнь Цзиню с «негодяй» на «золотой папочка». На оставшем пути она не только заботилась о Звёздочке, но и всячески льстила своему «золотому папочке» — ведь, как говорил один из коллекторов, с которым она когда-то работала: «Чем ближе к выплате, тем больше внимания уделяй должнику».
Когда вечером они остановились в гостинице на постоялом дворе, принц Дуань приказал Фу Яню:
— По возвращении устроим несколько пиров. Надо достойно принять Ду Хуань во дворец. Отныне она — твоя полухозяйка.
Фу Янь обрадовался:
— Значит, она согласилась остаться?
Его сердце облегчённо вздохнуло — теперь он не чувствовал вины за то, что скрывал от принца близость Ду Хуань с Чжу Шэнгэ.
Принц Дуань, несмотря на всю свою сдержанность, всё же был семнадцатилетним юношей. Успех дался так легко, что он не удержался и позволил себе немного самодовольства:
— Она… у неё хороший вкус.
Фу Янь потёр руки:
— Тогда надо готовиться. Раз вы всё равно отправитесь к императору, заодно получите его благословение. Так никто не посмеет вмешиваться.
Раньше императрица Чжань не раз пыталась подсунуть людей в Дворец принца Дуаня, но он всегда отказывался под предлогом плохого здоровья. В конце концов, кто знает — может, эти женщины пришлют яд или станут шпионить? Доверять им было нельзя.
Всем в столице было известно, что принц Дуань — хилый болезненный юноша. Несмотря на божественную внешность, у него даже служанки в спальне не было. Императрица Чжань часто жаловалась знатным дамам, приходившим ко двору:
— Этот ребёнок так болен, что боится обременить чужую дочь. Вот и не хочет жениться. Я предлагала ему несколько служанок — хоть без формального статуса, просто чтобы ухаживали. А он говорит: «Не хочу губить чужую молодость». Отказывается напрочь. Каждый раз, как вспомню о болезни Цзиня, сердце разрывается от боли. Хотела бы я сама занять его место!
Она говорила так искренне, что многие дамы считали императрицу образцом добродетели — заботится о сыне прежней императрицы больше, чем о собственных детях. Жаль только, что здоровье принца Дуаня подвело — тут уж никто не виноват.
Фэнь Цзинь улыбнулся:
— Ты прав. Если отец одобрит, никто не посмеет вмешиваться.
Но тут же стал серьёзным:
— Только пока не распространяйся, что она умеет лечить. Не дай бог Чжаны заподозрят.
Ведь отец и дочь Чжаны наверняка не хотели, чтобы он остался жив.
Ду Хуань ничего не знала о его тайных планах. Она гуляла с Звёздочкой у речки и обсуждала с системой:
— 110, может, мне пока остаться в Дворце принца Дуаня в качестве советника? А потом, как найду достойного господина, перейду к нему. Разве не так в обычной жизни — сидишь на одной работе, пока ищешь другую?
Система, похоже, давно разуверилась в её интеллекте:
— Ты уверена, что вообще найдёшь достойного господина?
Ду Хуань не преминула сделать комплимент:
— У меня же есть ты!
Система в ответ издала шум, будто радио потеряло сигнал. Некоторое время было слышно лишь треск, а потом она упавшим голосом произнесла:
— На самом деле… не знаю почему, но многие мои функции больше не работают.
Улыбка сошла с лица Ду Хуань:
— То есть ты хочешь сказать… ты бесполезный аккаунт? Как ты вообще посмел связаться со мной? Ты хочешь меня погубить?
На этот раз система предпочла «умереть» окончательно. Если бы не прерывистый треск в голове, Ду Хуань решила бы, что система исчезла.
Хорошее настроение у неё пропало.
По мере приближения к столице Ду Хуань снова задумалась о будущем, колеблясь между «убить систему» и «послушаться систему». Её лицо то и дело менялось. Возможно, Звёздочка почувствовал эти перемены — он часто пытался подойти и утешить её своей пушистой лапкой. Но каждый раз принц Дуань говорил:
— Фу Янь, отведи Звёздочку погулять.
Фу Янь был бессилен и вынужден был водить маожэня кататься верхом.
Оказалось, Звёздочка обожает лошадей. Может, из-за циркового прошлого — на коне он чувствовал себя как дома, радостно визжа и крича. Однажды Фу Янь дал ему поводья, и тот отлично справился с управлением — будто с детства вырос в седле.
Принц Дуань решил, что Ду Хуань боится столицы и новой жизни, а может, переживает из-за возможной супруги во дворце. Он утешил её:
— Не волнуйся. Во дворце мало людей — только стража и прислуга. Кроме меня, там нет других хозяев.
Намёк был достаточно ясен.
Ду Хуань, обладавшая острым умом, мгновенно сделала вывод: «А, ваше высочество имеет в виду, что с расчётом проблем не будет».
Ведь в большинстве домов финансами распоряжается жена, и мужу приходится просить разрешения на крупные траты. А долг принца Дуаня — сумма немалая. Если во дворце нет хозяйки, получить деньги будет гораздо проще.
Она ослепительно улыбнулась, давая понять, что уловила намёк:
— Благодарю вас, ваше высочество!
«Вы такой внимательный!» — добавила она про себя.
Принц Дуань: «Пожалуйста». «Хочется потрогать её щёчку… Нет, сдержись!»
Когда они наконец достигли столицы, Ду Хуань, полная надежд на скорое обогащение, даже не подозревала, что её ждёт не золото, а тюремная камера — с кричащими крысами и ужасающими условиями. Ещё три года спустя одно воспоминание об этом месте будет вызывать у неё кошмары.
Цинь Цзо первым привёз арестованных в столицу. С ним ехали и свидетели по делу Шучжоу, среди которых особенно запомнился господин Лан, рассказчик. Каждый раз, проезжая через город или посёлок, он обязательно устраивал представление — совмещал дорогу с заработком.
Темы для рассказов у господина Лана были готовы: он повествовал о том, как Вэнь Яо в Шучжоу вымогал поборы, позволял чиновничьим детям грабить народ, доводя простых людей до нищеты и разлуки.
http://bllate.org/book/3581/389181
Готово:
