Ду Хуань, будучи лечащим врачом и подогреваемая обещанной системой наградой, вложила в нового пациента всю свою энергию: неустанно наблюдала за ним и даже поселила в комнате рядом со своей. Правда, она уже начала подозревать, что система, вероятно, переняла у Фэнь Цзиня умение рисовать заманчивые перспективы, но, как говорится, лучше синица в руке, чем журавль в небе.
— Медведь, обедать пора! — Ма Тай принёс миску с едой. Покрытый шерстью человек робко взглянул на длинный меч у его пояса, взял посуду, поставил на пол и, опустившись на колени, стал жадно есть, словно собака. Его манеры за столом были по-звериному грубы. Ма Тай покачал головой с изумлением:
— Как же его только выращивали?
Чтобы он всегда сохранял звериный облик, но при этом мог говорить, ему никогда не учили правилам этикета. Возможно, он уже привык и не ощущал стыда от того, что за ним наблюдают во время еды.
Ду Хуань строго взглянула на Ма Тая:
— Не смей называть его медведем!
— А как тогда? — спросил тот.
Ду Хуань вспомнила его ледяные голубые глаза и, не подумав, вырвалось:
— Звёздочка.
Ма Тай молчал.
— Посмотри, какие у него прекрасные глаза! — пояснила она. — Разве не похожи на звёзды в ночном небе?
Ей вдруг стало казаться, будто она снова в детстве, в городке у дедушки, где завела себе щенка. У того были влажные, доверчивые глаза, и, хоть он был обычной дворняжкой, оказался удивительно сообразительным и милым — ходил за ней хвостиком, куда бы она ни пошла.
Покрытый шерстью человек, увлечённо евший, вдруг почувствовал прикосновение пальцев к своей голове и прекратил есть. Он ласково потёрся макушкой о её ладонь, проявляя неописуемую привязанность.
Ду Хуань не удержалась и снова погладила его, чувствуя под пальцами приятное тепло, и тихо прошептала:
— Звёздочка, с сегодняшнего дня тебя так и будут звать.
Звёздочка смотрел на неё ясными, доверчивыми глазами — так же, как её щенок в детстве.
Принц Дуань, поправляясь от болезни, должен был покинуть Шучжоу и вернуться в столицу. На его столе громоздились сотни дел, требующих передачи новому чиновнику, который уже был в пути и, по слухам, прибудет в город через несколько дней. Принц крутился, словно волчок. Хотя он и слышал, что Ду Хуань взяла на лечение покрытого шерстью человека и даже дала ему имя, но лишь мельком уловил эти сведения из слов Фу Яня и так и не успел лично повидать нового пациента.
После того как отряд с горы Гошань был принят на службу, Му Хуань занялся торговлей, Ми Чжун захотел вернуться домой и заняться земледелием, а в столицу с Фэнь Цзинем отправился лишь первый главарь Чжай.
Фэнь Цзинь провёл тщательную чистку среди людей с Гошаня: тех, кто желал остаться, он зачислил в гарнизон Шучжоу. А прежние офицеры гарнизона, все как один — ставленники Вэнь Яо, — были казнены после установления их вины, в отличие от гражданских чиновников, нескольких важных свидетелей среди которых отправили в столицу для допроса.
Что до самого гарнизона Шучжоу, то Фэнь Цзинь, по рекомендации Цинь Цзо, назначил временным командиром пятиклассного военачальника Юань Гуана.
Тот был земляком Цинь Цзо. В молодости он пользовался большим доверием у Вэнь Яо и обладал настоящим военным талантом, но не умел лавировать при дворе и, будучи прямолинейным, не нравился начальству. Когда губернатор Шучжоу Вэнь Яо окончательно погряз в пьянстве и разврате и начал потакать своим родственникам и чиновникам, позволяя им грабить народ, Юань Гуан несколько раз откровенно упрекал его и постепенно был отстранён и вытеснен из дел, получив лишь формальную должность и фактически уйдя на покой в расцвете лет.
Увидев решительные реформы принца Дуаня, Юань Гуан глубоко им восхитился и подумал про себя: «Внешние слухи ненадёжны. Говорили, будто принц Дуань — всего лишь больной, беспомощный человек, годами сидящий в своём дворце, а на деле он милосерден и мудр в управлении». После аудиенции, на которой он был поражён почти божественной красотой лица принца, Юань Гуан получил приказ временно возглавить гарнизон Шучжоу и тут же надел на принца «розовые очки» толщиной в восемьсот метров: ему теперь казалось, что в принце нет ни единого недостатка, и он готов был отдать за него жизнь и здоровье в знак благодарности за оказанное доверие.
Он полностью перетасовал личный состав, удалил всех офицеров из клана Вэнь и объединил оставшихся солдат в единый отряд. Юань Гуан разработал собственную систему тренировок и ежедневно лично возглавлял занятия со всем полком.
Новобранцы с Гошаня за первые три дня чуть не лишились кожи — все жаловались на изнурительные упражнения и при виде Юань Гуана у них подкашивались ноги, они готовы были бежать, лишь бы не попадаться ему на глаза. Солдаты прежнего гарнизона Шучжоу, привыкшие к лени и распущенности, тоже порядком измучились. Все вместе они проливали пот и за спиной ругали Юань Гуана, но именно это сближало их, и вскоре между ними зародилось чувство товарищества. Когда принц Дуань в последний раз обошёл лагерь перед отъездом из Шучжоу, весь гарнизон уже выглядел вполне прилично.
В день отъезда из Шучжоу принц взошёл в карету и, обнаружив, что внутри просторного экипажа он один, удивился:
— А госпожа Ду где?
Карета Вэнь Яо, конфискованная принцем, была настоящим шедевром роскоши: внутри её пол был устлан толстым ковром из длинношёрстной шерсти, и даже тучный человек мог спокойно возить с собой двух-трёх красавиц и развлекаться по дороге, не испытывая неудобств.
Фу Янь бросил взгляд на обоз позади и подумал про себя: «Наконец-то вспомнили о госпоже Ду». Он колебался, но в итоге решил скрыть тот факт, что Ду Хуань часто встречается с Чжу Шэнгэ, и упомянул лишь о покрытом шерстью человеке:
— Она в задней карете.
На самом деле в последние дни Ду Хуань не только ухаживала за «Звёздочкой» во дворце, но и дважды выезжала за город, чтобы встретиться с Чжу Шэнгэ. Посредником выступал Му Хуань. Неизвестно, какие у того были мотивы: хотя он явно не одобрял Ду Хуань, всё равно передавал сообщения от Чжу Шэнгэ.
Молодой господин Чжу проявлял большой интерес к тому, что Ду Хуань стала советницей при дворе принца Дуаня. Красивых женщин много, но умных, способных быть советницей, — редкость. Поэтому он, видимо, питал какие-то особые намерения и снова и снова назначал ей встречи.
Фэнь Цзинь, не раздумывая, приказал:
— Пусть пересядет в переднюю карету. Пусть не мешает семье Чжай Ху.
Чжай Ху ехал в столицу со своими двумя жёнами. Узнав, что Ду Хуань спасла жизнь ребёнку второй жены, он уже не держал зла за то, что она вместе с принцем Дуанем обманула его насчёт их «романа», и даже лично прислал богатый подарок в знак благодарности.
Зато тётя Лань, услышав, что всё это было лишь притворством, очень огорчилась и не раз спрашивала Ду Хуань:
— Вы ведь жили в одной комнате с принцем Дуанем. Неужели между вами ничего не произошло?
— А что могло произойти? — удивилась Ду Хуань.
Увидев её растерянный вид, тётя Лань решила, что перед ней просто наивная девчонка, и, наклонившись к ней, подробно объяснила, что к чему. Но Ду Хуань, к удивлению тёти Лань, неожиданно вступилась за принца:
— Он и правда настоящий джентльмен. По крайней мере, очень честный. Когда мы жили в одной комнате, он даже не коснулся моей руки.
Тётя Лань сокрушённо всплеснула руками:
— Ты, глупышка! Такого мужчину надо держать крепко!
Ду Хуань с досадой посмотрела на неё:
— Он такой красивый, словно небесное божество, к которому нельзя прикоснуться. Неужели его надо в рамку вставить и на стену повесить? Разве что когда он притворялся Чжу Шэнгэ, тогда хоть немного походил на обычного человека.
— Если он сам не проявляет интереса, так ты сама прояви инициативу! — тётя Лань, имеющая богатый жизненный опыт, до сих пор не могла забыть красоту принца. — Представь: будешь выходить замуж за такого красавца — и аппетит сразу улучшится, сможешь съесть ещё полмиски!
— «Красота питает?» — Ду Хуань рассмеялась и повалилась на неё. Они весело возились, и инцидент с обманом был окончательно забыт.
Однако на этот раз принц Дуань ошибся. Тётя Лань ехала в одной карете со второй женой Чжай Ху и заботилась о беременной, а Ду Хуань сидела в отдельной карете вместе с Звёздочкой. Покрытый шерстью человек тихо сидел в углу, будто боясь её потеснить, но его ледяные голубые глаза то и дело с надеждой смотрели на неё, словно он очень хотел сесть рядом.
Фу Янь с неловкостью ответил:
— Она едет с Звёздочкой.
— Кто это такой? — спросил Фэнь Цзинь.
Он вдруг вспомнил — это тот самый «человек-зверь», которого взяла на лечение Ду Хуань. Его заинтересовало:
— Приведите их обоих сюда. Хочу взглянуть. Дорога скучна — пусть хоть немного развлекут.
Фу Янь с трудом привёл Ду Хуань и Звёздочку в карету. Когда они вошли, настроение принца было прекрасным, но, увидев внешность «человека-зверя», он удивился:
— Неужели в мире существуют такие дьявольские заклинания?
Он протянул руку, чтобы потрогать шерсть Звёздочки, но тот мгновенно спрятался за спину Ду Хуань и, встав на задние лапы, обеими передними лапами ухватился за её плечи.
Ду Хуань обернулась и с невероятной нежностью успокоила его:
— Звёздочка, не бойся, не бойся!
Принц Дуань никогда раньше не видел её такой нежной. Даже в самые близкие дни их притворного «романа» он не слышал от неё таких тёплых, ласковых слов.
Теперь он впервые по-настоящему понял: вся та нежность и улыбки, что она ему дарила, были лишь фальшивой маской — как мимолётные блики на водной глади, скрывающие истинные чувства на дне.
Звёздочка, прижавшись к ней, крепко держался за её подол, словно ребёнок, делающий первые шаги и цепляющийся за край материнского платья посреди шумного базара. В его глазах читались любопытство и тревога, но благодаря этой ниточке связи он немного успокоился, робко осмотрелся в карете и тут же снова прильнул взглядом к Ду Хуань, будто проверяя, на месте ли она.
Ду Хуань проявляла необычайное терпение и заботу: взяла из коробки на столе сухофрукты и протянула ему:
— Попробуй, Звёздочка. Эта курага особенно вкусная.
Звёздочка уронил кусочек на ковёр, и она сразу же сама положила ему в рот:
— Сладко?
Он жевнул, и глаза его засияли:
— Сладко! Очень сладко! Звёздочке нравится!
Голос его был на грани между детским и юношеским — слегка звонкий, и даже приглушённый шёпот не мог скрыть его мужского пола. Принц Дуань вдруг вспомнил об этом и мгновенно нахмурился.
Ду Хуань пока не замечала перемены в его настроении и с улыбкой рассказывала:
— Ваше высочество, вы не знаете, Звёздочка очень сообразительный. Раньше он вообще не умел есть ложкой, а теперь уже научился. И раньше он не носил одежды, а сейчас уже умеет одеваться…
Она всё говорила и говорила о Звёздочке, её улыбка была искренней и тёплой, но в сердце принца росло раздражение.
На Звёздочке болталась просторная одежда. Возможно, из-за густой шерсти ему было особенно жарко, и, посидев немного, он потянул за ворот:
— Звёздочке жарко.
Ду Хуань совершенно естественно придержала его шерстяную лапу:
— Звёздочка не может раздеваться. Звёздочка — маленький ребёнок, а маленькие дети всегда должны быть одеты.
Сердце принца Дуаня словно провалилось в бездну. Та самая девушка, которую он считал своей и надеялся удержать рядом, теперь вся целиком принадлежала этому «человеку-зверю». Впервые за долгое время он почувствовал жгучую ревность.
В детстве госпожа Чжань намеренно старалась отгородить его от отца. Его младший брат, получив подарок, каждый раз специально хвастался перед ним:
— Это подарок от моего отца!
Он с особым акцентом выделял слова «моего отца», будто отец принадлежал только ему одному. И госпожа Чжань добавляла с улыбкой:
— Младший брат ещё маленький, Цзинь-эр, ты должен уступать ему и не спорить.
А ведь до его рождения отец принадлежал только Фэнь Цзиню.
Тогда в его сердце родилась безумная мысль: «Если бы младший брат умер, отец остался бы только моим!»
Фэнь Цзинь рано запомнил события. В три года умерла его родная мать, отец женился на госпоже Чжань. Слуги, желая угодить новой госпоже, пытались стереть его воспоминания и твердили ему:
— Её родила тебя!
Он упрямо спорил с няньками:
— Она мне не мать!
Служанки считали его ребёнком с плохой памятью и ежедневно повторяли одно и то же. Однажды он, плача, пожаловался отцу:
— Отец, няня Сюй всё время говорит, что нынешняя госпожа — моя родная мать, но это неправда! Я помню свою настоящую мать! Я помню её! Куда она делась? Почему она не возвращается?
Отец женился на новой жене, которая заняла место матери. Слуги больше не упоминали о ней, будто невидимая рука стёрла все следы её пребывания в доме, и даже память сына хотели подменить.
Тогда он ещё не понимал, что такое смерть, и думал, будто мать просто уехала в гости и скоро вернётся.
В четыре года у госпожи Чжань родился младший брат Фэнь Яо, в шесть — сестра Фэнь Юэ. Он всё больше чувствовал себя изгоем в собственном доме, и даже близость с отцом госпожа Чжань старалась пресекать.
В начале этого года у императрицы Чжань родился младший сын Фэнь И, и Фэнь Цзинь уже не был тем ребёнком, который плакал и жаловался отцу. За эти годы во дворце появилось множество детей — сыновей и дочерей от разных наложниц, и их уже насчитывалось более десятка. Он давно перестал грустить.
Жизнь давно научила его: чем больше чего-то хочешь, тем меньше должен это показывать. Нужно терпеливо ждать подходящего момента.
Фэнь Цзинь с трудом сдерживал раздражение и решил понаблюдать ещё немного, но вскоре обнаружил множество вещей, которые были невыносимы.
«Человек-зверь» мог вести простой разговор, но в быту был словно маленький ребёнок — всё: еда, одежда, сон, передвижение — требовало заботы Ду Хуань, а она, казалось, получала от этого удовольствие.
Например, во время еды она надевала ему на шею нагрудник, перекладывала еду в миску и следила, как он ложкой отправляет пищу себе в рот. Но его лапы были неуклюжи, держать ложку он умел не лучше, чем крестьянский ребёнок, впервые взявший в руки мотыгу. Да и рот у него будто был с дырочками — еда постоянно пачкала одежду и подбородок. Но Ду Хуань всё равно весело хвалила его:
— Звёздочка молодец! Уже сам ест!
http://bllate.org/book/3581/389180
Готово:
