Он резко затормозил без малейшего предупреждения — даже намёка не подал. Ду Хуань в салоне со всего размаху врезалась лбом в стенку кареты. Вместо того чтобы пробить её насквозь, она лишь заработала себе выпуклый, как у старца-долгожителя, лоб. Испугавшись, что на них напали разбойники, она, зажмурившись от боли и с слезами на глазах, выглянула наружу.
— Что случилось?
Фу Янь был вне себя от злости и тревоги: чем больше спешки, тем больше путаницы.
— Кажется, задел что-то… — Он сам не был уверен и тут же выпрыгнул из кареты осмотреться. На земле лежало нечто покрытое густой шерстью, из которой сочилась кровь, стекая по спутанным грязным клочьям. Где именно его задело — было не разобрать.
Ситуация требовала скорейших действий, и Ду Хуань только торопила:
— Забирай его сюда, посмотрю, и поехали скорее!
Фу Янь поднял это существо и уложил в карету. Как только экипаж тронулся, Ду Хуань осторожно ощупала рану и вдруг обнаружила странность: перед ней лежал медведь — шерсть, лапы, когти всё как у медведя, но когда она перевернула его на спину, лицо показалось ей уродливо деформированным. И тут случилось самое страшное: существо прикрытых глазах тихо прошептало:
— Больно…
У Ду Хуань волосы на затылке встали дыбом. Она в панике отползла назад, к счастью, карета была просторной и роскошной — выездная карета самого наместника Шучжоу, ныне реквизированная принцем Дуань.
— Система, выходи немедленно! Это что за мир — даже звери могут становиться духами? — Она была на грани слёз. Каково это — быть простым смертным в мире магии? Боль и отчаяние невозможно выразить словами.
— Конечно, нет, — отозвалась система. В последнее время она появлялась лишь перед сном, когда Ду Хуань занималась практикой, словно строгий учитель, а в остальное время молчала, будто погружённая в глубокую меланхолию. Возможно, она тайно искала выход.
Дрожа всем телом, Ду Хуань спросила:
— Так что же это за штука?
Система, бросив один взгляд, уверенно заявила:
— Человек.
Если бы можно было вытащить эту штуку из своей головы — при условии, что у неё есть тело, — Ду Хуань непременно схватила бы её за плечи и закричала бы: «Ты слепой или считаешь меня дурой? Это человек? Кто видел человека, весь покрытого коричневой шерстью, как медведь?»
Система, вероятно, услышала её мысли и повторила с ещё большей уверенностью:
— Не веришь — посмотри сама. Это действительно человек.
Существо закашлялось и открыло глаза. Глаза были ледяно-голубые, человеческие, взгляд растерянный. Но всё тело его было покрыто шерстью — либо это был пример редкого возврата к предкам, либо поверить, что перед ней человек, было почти невозможно.
Он уставился на Ду Хуань и чётко произнёс:
— Больно!
Ду Хуань завизжала:
— Мамочки!
Эффект был примерно такой, будто во время прогулки по зоопарку соседняя клетка с гориллой вдруг заговорила человеческим языком и собралась завязать с ней межвидовое общение.
Межвидовое общение так и не состоялось. Фу Янь, сгорая от нетерпения, погнал карету во весь опор прямо во внутренний двор резиденции наместника. Откинув занавеску, он вытащил Ду Хуань, съёжившуюся в углу кареты:
— Быстрее! Быстрее!
Раненого «гориллоподобного» существа тем временем перепоручили стражникам — пусть ищут лекаря.
Принц Дуань корчился в муках в своей комнате: лицо его исказилось, на лбу вздулись жилы, он напоминал загнанного зверя, сам того не осознавая. Четыре могучих стражника стояли по углам, опасаясь, что он причинит себе вред. Увидев входящую Ду Хуань, все заметно облегчённо выдохнули.
Ду Хуань подошла ближе — и Фэнь Цзинь вдруг сжал её запястье с такой силой, будто хотел раздавить кости.
— Больно! Быстрее, кто-нибудь снимите с него одежду! — Если бы он сейчас был в сознании, она бы с радостью пнула его в лицо. Привык быть принцем, да? Значит, не уважает своего лечащего врача?
Фу Янь бросился к ней на помощь, пытаясь вырвать её из хватки господина, но тот одним ударом отшвырнул его в сторону. Остальные стражники тут же подскочили, чтобы снять с принца верхнюю одежду. Мужчину насильно уложили на кровать. Его грудь тяжело вздымалась, будто внутри бушевало нечто грозное, готовое в любую секунду взорваться и увлечь в пучину тьмы и его самого, и всех невинных рядом.
Под почти безумным взглядом принца стражники, стиснув зубы, раздел его донага и прижали руки с ногами, ожидая, когда Ду Хуань начнёт вводить ци и ставить иглы.
Внутри тела Фэнь Цзиня бушевал хаотичный поток энергии, неистово мечавшийся по меридианам. Его почти красные зрачки отражали крошечную фигурку Ду Хуань. Её тонкие брови были нахмурены от боли, но она всё равно собрала волю в кулак и начала направлять ци из даньтяня, покорно принимая свою участь.
…
Спустя некоторое время выражение лица принца заметно смягчилось — боль, похоже, отступила.
Фу Янь был предан господину всей душой. За эти годы он не раз видел, как принц мучается от приступов. Небеса милостивы — разрешили им выкопать Ду Хуань из гроба. Это явно воля небес — послать её спасти их принца. Даже если придётся связать её и держать рядом с принцем силой — так тому и быть! А всех желающих увести её прочь — рубить на куски и кормить собак!
Ду Хуань вводила ци во второй раз. За время практики её собственная ци заметно усилилась — теперь она свободно циркулировала по телу, легко следуя за буйным потоком в теле Фэнь Цзиня, скользя по его восьми чудесным меридианам. Тончайшие золотые иглы одна за другой втыкались в рискованные точки на теле принца.
Стражники, все как на подбор мастера боевых искусств и знатоки анатомии, затаив дыхание наблюдали, как она направляет иглу тоньше волоса прямо в точку байхуэй на макушке их господина. Хотя они уже видели это раньше, каждый раз сердце замирало от страха — вдруг дрогнет рука, и принц станет идиотом?
Судьба их всех была неразрывно связана с принцем. Пусть он иногда и страдает от болезни, но в остальное время остаётся в здравом уме — и тогда у них есть надежда. А если вдруг станет дураком, то все они — и сами, и семьи, и будущее — погибнут.
…
Время течёт по своим законам, независимо от того, насколько сосредоточен человек. Императоры и министры, простолюдины и отшельники — все живут в одном измерении, но порой кажется, будто находятся в двух совершенно несвязанных мирах, идущих параллельно.
Пока Фэнь Цзинь корчился в муках, «гориллоподобное» существо из кареты тоже доставили во двор резиденции и вызвали лекаря с главной улицы — старого доктора Чжэна.
Лекарь Чжэн тщательно осмотрел «его», сбрил спутанную, залитую кровью шерсть, промыл раны, наложил повязки и, получив плату за лечение, с грустью сказал стражникам:
— Ваш господин добр сердцем. Раз уж спас, пусть заберёт его в резиденцию. Пусть будет как домашний питомец — пусть живёт. Лучше уж так, чем умереть на улице.
Стражники удивились:
— Так что же это за существо? Не медведь, не собака и уж точно не человек. Очень странно.
Лекарь Чжэн много лет жил в Шучжоу, славился своим искусством и неплохо устраивался. Иногда его приглашали во внутренние покои семьи Вэнь, и он видел столько тайн, что после получения платы за молчание тут же раздавал деньги на благотворительность. Поэтому знал он многое.
Он вздохнул и стал рассказывать молодым стражникам:
— Вы, юнцы из знатных домов, не ведаете, какие зверства творятся в народе. Есть такие подонки, что не хотят трудиться честно и похищают чужих детей, чтобы калечить их и зарабатывать на этом. Например, делают из ребёнка «большеголового мальчика».
— Как это? — удивился один из стражников. — Разве ребёнка можно лепить, как глиняную игрушку?
— Берут большую глиняную бочку, в которую едва помещается ребёнок, оставляют снаружи только голову, а внизу делают отверстие для отходов. Годы напролёт ребёнок сидит в этой бочке, не двигаясь. Голова растёт, а тело — нет. Через несколько лет бочку разбивают, но ребёнок уже беспомощен — конечности атрофированы, он как кукла в руках хозяина. Такого везут по ярмаркам — толпа собирается, платит за зрелище.
Молодые стражники покрылись холодным потом. Это казалось страшнее смертной казни.
Голову отрубят — шрам останется, но зато быстро и честно. Через двадцать лет снова будешь молодцом. А вот такая мука — без надежды, без конца — куда страшнее.
Один из стражников всё же не понял:
— Но этот «человек» не похож на большеголового мальчика. Да и шерсть у него — как у зверя.
Лекарь Чжэн, повидавший многое, продолжил:
— Есть ещё один способ — «превращение в скотину». Тело ребёнка полностью прокалывают иглами, затем берут свежеснятую шкуру убитого зверя и натягивают на него. Когда человеческая кожа срастается с шкурой животного, получается нечто среднее. Но это ещё не всё — такого существа держат взаперти, учат читать, рассказывать истории или показывать фокусы, строго запрещая общаться с людьми. Через несколько лет он уже может разговаривать и выступать на улицах — зрители платят за чудо.
Стражники в ужасе переглянулись:
— А власти? Почему они не вмешиваются?
Лекарь горько усмехнулся:
— Если власти начнут расследовать, хозяева просто скажут: «Это наш ребёнок, так уж родился». Что с ними сделаешь? Да и в последние годы войны идут одна за другой. Даже если такие зверства случаются, у властей нет ни времени, ни желания разбираться. Нынешнее затишье — лишь передышка перед новой бойнёй. Жизнь стала дешевле соломинки, и злодеяния множатся. Люди, оказавшись в голоде и нищете, давно смирились со своей участью.
Беспорядки в Шучжоу начались из-за жестокости Вэнь Яо, который грабил народ до последней копейки, лишая людей даже куска хлеба. Неудивительно, что многие пошли на риск — лишь бы наесться досыта.
— Вы знаете этого человека? — спросил один из стражников.
— Его привезли откуда-то, — ответил лекарь Чжэн. — Говорят, один чиновник купил его и подарил Вэнь Яо для развлечения. Жёны и наложницы Вэнь Яо использовали его как игрушку. Когда началась суматоха, он, видимо, сбежал и оказался на улице.
В ушах лекаря ещё звучал смех жён Вэнь Яо:
— Они обращались с ним как с собакой или скотиной. Кидали ему сырые кости или объедки, заставляли есть с пола. Иногда заставляли показывать фокусы — если хорошо получалось, давали собачью похлёбку, если плохо — порку… Бедняга.
В ту же ночь Ду Хуань узнала об этой ужасающей истории.
После процедуры с иглами лицо её стало бледным, как бумага. Она еле держалась на ногах и мечтала лишь упасть и уснуть. Но, опасаясь, что принц проснётся и снова начнётся приступ, она уснула прямо у его кровати на час. Убедившись, что дыхание его ровное и спокойное, а пульс показывает, что бушующий поток в теле стал тихой рекой, она поняла: приступ больше не повторится в ближайшее время. Только тогда она вышла на поиски еды.
Едва переступив порог, она услышала от стражников эту жуткую историю, похожую на народную байку. Но когда она сама пошла навестить «гориллу», осмотрела его и убедилась, что это действительно человек, её пробрал озноб.
Ду Хуань редко испытывала жалость к другим. Казалось, окно под названием «сочувствие» в её душе было наглухо закрыто ещё в детстве. Она не разделяла чужих радостей и горестей, да и своих собственных не переживала слишком глубоко. Жила, как по инерции — еда, сон, день за днём.
Но «горилла» пробудила в ней живой интерес. Она мысленно окликнула систему:
— Система, его можно вылечить?
В её сознании радостно зазвенел голос:
— Поздравляю! У вас пробудился интерес к обучению!
Интерес тебе на голову! Ду Хуань и не знала, что такое «интерес». Просто решила, что в таком непростом мире неплохо бы освоить навык, который поможет выжить. Хотя система старательно обучала её, а она сама занималась без лени — особенно в практике внутренней энергии, — по словам самой системы:
— Вы больше похожи на машину, чем на человека.
Холодная, безэмоциональная машина, в которую просто загружают данные, и если они работают — цель достигнута. Такой подход явно мешал освоению Искусства воскрешения из праха.
Ду Хуань скрипнула зубами:
— А если я проявлю интерес, будет награда?
Система весело отозвалась:
— Конечно!
Ду Хуань:
— …Почему не сказала раньше?
Она тут же преобразилась, став похожей на образцовую ученицу:
— Скажите, есть ли награда в виде бессмертия?
Система запнулась, и через несколько секунд с трудом ответила:
— У системы пока нет такой функции. Но вы можете освоить другие навыки.
Ду Хуань неохотно согласилась:
— Ладно, постараюсь.
Её «интерес» напоминал увлечение изменницы — вспыхивает мгновенно и так же быстро гаснет.
На следующий день принц Дуань проснулся и узнал, что его лечащий врач взяла на лечение какого-то «медведя».
У «медведя» не было имени.
Глава двадцать четвёртая. Если младший брат умрёт, отец станет лишь…
«Медведем» его прозвали стражники — просто чтобы подразнить этого волосатого человека.
http://bllate.org/book/3581/389179
Готово:
