— Уже немало лет прошло… Мать моя скончалась более десяти лет назад, — вздохнула Цинцин. — Так и не дожила до того дня, когда я воссоединилась с отцом.
Упоминание рано ушедшей матери не вызвало на лице Цинцин и тени грусти, однако князя Ци тут же охватила печаль. Его дочь и вправду пережила немало бед. Пусть даже в императорской семье девушки порой выходят замуж поздно, их всё равно заранее обручают. Если Цинцин и дальше будет откладывать свадьбу, подходящие женихи из знатных семей уже успеют жениться. А если за ней закрепится дурная слава — ветреной или легкомысленной — это ещё больше осложнит поиск мужа. Конечно, император может приказать выдать её замуж насильно, но что, если супруги не поладят? Неужели он сам навредит дочери, которую с таким трудом вернул в свою жизнь?
Значит, действовать нужно осторожно. Лучше сейчас постараться укрепить за Цинцин хорошую репутацию — это облегчит дело при обсуждении помолвки. Вся любовь и желание загладить вину князя Ци были сосредоточены на Цинцин. Раньше, сразу после их воссоединения, он просто не думал обо всём этом. Теперь же, обдумав всё тщательнее, он решил, как можно усилить слухи в её пользу и создать образ девушки, помнящей старые привязанности, прощающей чужие ошибки и не скрывающей собственных недостатков.
Отец и дочь ещё немного поговорили, но тут пришли гости к князю, и Цинцин ушла. Покинув Павильон «Вечные мысли», где жил князь Ци, она слегка улыбнулась. Её служанка, давно находившаяся рядом и молчаливо прислуживавшая всё это время, знала, как Цинцин ненавидит госпожу Чжан. Поэтому она никак не ожидала, что та станет защищать её. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, служанка решилась спросить:
— Областная госпожа, вы правда не держите зла на госпожу Чжан? По-моему, даже если простить семью Лу, можно было бы как следует насолить госпоже Чжан. Например, пусть князь подарит Лу Пинчжи несколько наложниц — это бы её точно убило! Хотя… вы, конечно, правы: нельзя из-за мыши бить хрустальную вазу. Ваша свадьба важнее всего.
Цинцин неожиданно рассмеялась:
— Ты всё-таки не слишком сообразительна и плохо меня знаешь. Если бы здесь была Сяоюй, она бы такого не спросила. Конечно, я ненавижу госпожу Чжан и хочу, чтобы ей было больно. Но посылать наложниц? Во-первых, это может погубить невинных девушек. Во-вторых, вряд ли это сработает. Если Лу Пинчжи даже не прикоснётся к ним, всё усилие пропадёт зря. И, наконец, если я сама начну устраивать провокации, Лу Пинчжи, возможно, пожалеет госпожу Чжан и решит, что виновата я. Тогда он вряд ли будет её наказывать.
— А вот если я не стану мстить семье Лу, Лу Пинчжи и старая госпожа Линь почувствуют облегчение… и сами начнут притеснять Чжан Ваньэр. Её репутация станет ещё хуже, — тихо вздохнула Цинцин, и в её глазах мелькнула сложная гамма чувств. — Сяоюй как-то невзначай сказала мне одну фразу, и я с тех пор считаю её очень верной: «Того, кто причиняет тебе наибольшую боль, всегда ближе всех к тебе».
Цинцин не ошиблась. После того как Дворец князя Ци спокойно закрыл этот инцидент, её репутация действительно улучшилась. Все говорили, что она благородна, помнит старые привязанности и искренна. Разумеется, чьи-то дни стали куда тяжелее — особенно в семье Лу и у Чжан Ваньэр. Когда репутация одного человека поднимается, репутация другого неизбежно падает. Чжан Ваньэр теперь жилось особенно тяжко: и муж, и свекровь явно ею недовольны.
Старая госпожа Линь и раньше глубоко презирала Чжан Ваньэр. Однажды даже служанка той пыталась отравить её. Что ж, госпожа Линь сочла себя милосердной, что вообще не отомстила. А теперь и Лу Пинчжи начал уставать от жены. Вспоминая бывшую супругу — холодную, но прекрасную, словно богиня, — он всё больше скучал по ней. Она всегда всё решала безупречно, и ему не приходилось ни о чём беспокоиться.
Слухи гласили, что Инь Сусу пока не сближается ни с каким мужчиной и не собирается выходить замуж. Это пробудило в нём желание повидать её. Он даже выехал за город, но вскоре передумал и вернулся. Возможно, он устал от Чжан Ваньэр и не понимал, как та, когда-то живая и весёлая девушка, превратилась в такую безалаберную особу. Но если спросить, кого он любит, то уж точно не ту, чья красота холодна, как лёд.
Он чувствовал, что она одним взглядом проникает в самую суть его души, заставляя его чувствовать себя ничтожным. Проще говоря, её присутствие подавляло его.
До развода с Инь Сусу Лу Пинчжи был в полном расцвете сил. Среди молодёжи династии Чжоу его можно было включить в десятку самых выдающихся: красив, из знатной семьи, талантлив. Но рядом с Инь Сусу, почти совершенной женщиной, даже такой, как он, чувствовал себя жалким. Её совершенство давило на него. Помнил он, как вскоре после свадьбы похвастался перед ней своими знаниями и умениями. А она знала ещё больше. Его хвастовство выглядело глупо. Он даже вызвал её на состязание в военной тактике — и проиграл сокрушительно. Единственное, в чём он мог превзойти её, — это физическая сила, ведь как дочь знатного рода она не занималась боевыми искусствами. Но после стольких поражений у него не осталось и тени гордости. Ему казалось, что она смотрит на него свысока. В сочетании с юношеским бунтарством это и привело к отчуждению, несмотря на её несравненную красоту.
Поэтому в его сердце Инь Сусу могла быть товарищем, наставницей или даже врагом — но уж точно не женой. Её образ остался для него слишком возвышенным, почти божественным. Он не мог полюбить богиню.
Именно поэтому, встретив Чжан Ваньэр — страстную, капризную и полностью зависящую от него, — он быстро в неё влюбился. Раньше он думал, что любит её саму. Но теперь, когда пыл романтики угасал под натиском бесконечных проблем, он начал сомневаться: любил ли он Чжан Ваньэр как личность или просто искал полную противоположность Инь Сусу — женщине, чей ум и холодная логика казались ему непостижимыми.
Он больше не понимал себя. Но одно знал точно: он не может принять женщину, холодную, как лёд, в качестве своей жены. Это всё равно что пытаться полюбить божество.
Хотя Лу Пинчжи и страдал, был человек, чьи муки оказались ещё мучительнее. Это был бывший жених Цинцин — Линь Цзюнь!
Вспоминая свою почти идеальную бывшую жену, Лу Пинчжи испытывал смешанные чувства. Но ещё больше страдал другой человек — бывший жених Цинцин, Линь Цзюнь, сын старого лекаря Линя.
На празднике по случаю полного месяца жизни первенца-сына герцога Чжэньюань Цинцин лично призналась в том, кем она была до того, как нашла своего родного отца. Люди обожают сплетни, и новость разнеслась с невероятной скоростью. Особенно быстро она дошла до семей, живущих поблизости, включая семью старого лекаря Линя на задней улице.
Ради дочери мелкого чиновника четвёртого ранга, да ещё и незаконнорождённой, они разорвали помолвку с девушкой, которая оказалась настоящей жемчужиной! После скандала с третьей мисс Чэнь семья Линя глубоко пожалела о своём поступке. Линь Цзюнь и раньше не был в восторге от разрыва и всё ещё питал к Цинцин тёплые чувства. Поэтому, когда свадьба с семьёй Чэнь не состоялась, он, отчаявшись, послал через Линь Юй письмо Цинцин.
Но теперь, когда истинное положение Цинцин стало известно всем, это письмо превратилось в его кошмар. Ведь, скорее всего, в тот момент она уже была областной госпожой! Неужели он унизил себя? Он больше не осмеливался надеяться на возвращение Цинцин, но боялся, что его унижение станет публичным, а она, зная его характер, может даже отомстить. Ведь они полгода были обручены и хорошо знали друг друга.
В доме царило уныние, но родители Линь Цзюня всё ещё питали надежду. Отец, хоть и сожалел, говорил разумно:
— Мы поступили крайне неосторожно. Цинцин всегда была гордой. Даже если бы она не нашла отца, вряд ли согласилась бы вернуться к Цзюню. Не мечтай об этом, Саньнян.
— Почему ты так думаешь? Надо попробовать! К тому же Цинцин сама призналась, что служила служанкой. Не факт, что знатные семьи захотят с ней породниться. А ей уже не так молода — не будет же она вечно ждать!
Женщины редко бывают бескорыстны. После роскоши в доме Чэней, где даже чиновник четвёртого ранга жил в невиданной пышности, в душе бабушки из семьи Линь проснулось давнее стремление к богатству и почестям. Если даже в таком доме всё так роскошно, что уж говорить о дворце областной госпожи? Став матерью жениха Цинцин, она сама получит титул и сможет наслаждаться всеми благами мира!
— Да мы же знаем Цинцин и Линь Юй! Линь Юй, конечно, вежлива, но добрее всё же Цинцин. Пусть Цзюнь хорошенько попросит её, свалит всю вину на нас — может, она смягчится!
Старый лекарь Линь горько усмехнулся:
— Вот и говорят, что у женщин длинные волосы, да короткий ум! Даже если Цинцин добра, теперь она не сирота без защиты. У неё есть князь Ци — разве он прост? Скорее всего, он уже выяснил, кто разорвал помолвку, и нам лучше держаться подальше, а не соваться туда, где нас ждёт беда!
Но жена его была упряма и не собиралась сдаваться. Она тут же вспылила и начала спорить с мужем, пытаясь привлечь на свою сторону сына:
— Цзюнь, разве ты не хочешь стать мужем областной госпожи? В жизни ничего не добьёшься, если не попробуешь! Цинцин всегда к тебе неравнодушна была, а девушки по натуре мягкосердечны. Попросишь — и, глядишь, согласится!
— Ты совсем с ума сошла! — перебил её старый лекарь. — Слушай отца, Цзюнь. Не ходи унижаться. Не только обиду наживёшь, но и в столице больше не сможешь жить. Один взгляд князя Ци — и найдётся сотня желающих угодить ему. Мы же простые люди, нам не выстоять!
— Ты называешь меня глупой? А сам-то разве храбр? Разве не говорят: «Богатство и почести рождаются в риске»? Сын, слушай мать! Давай просто распространим слух, что Цинцин сама разорвала помолвку, лишь бы избавиться от «низких» родственников. Тогда, даже если она не захочет выходить за тебя, хороших женихов ей тоже не найти!
— Ты сошла с ума! Если мы так поступим, нам несдобровать! — Старый лекарь едва сдерживался, чтобы не ударить жену. Её разум точно помрачился от жажды богатства. Ведь именно она тогда настояла на разрыве помолвки. — Похоже, нам просто не суждено. Разорвали помолвку — и через месяц Цинцин нашла отца и стала областной госпожой!
Бабушка из семьи Линь не хотела это слушать, но тут Линь Цзюнь, понурив голову, сказал:
— Спорьте дальше. Я пойду прогуляюсь.
— Куда ты собрался, сынок? — обеспокоенно спросила мать. Несмотря на жажду славы, она всё же переживала за него. К тому же соседи уже точно обсуждали их глупый поступок.
— Хочу найти Линь Юй и узнать, как обстоят дела. Ведь она, хоть и признала князя Ци своим приёмным отцом, всё ещё живёт здесь, а не переехала во Дворец князя Ци, — объяснил Линь Цзюнь. На самом деле он хотел выяснить, передала ли Линь Юй его письмо Цинцин. Если нет — он мог бы вернуть его.
Слова сына напомнили бабушке из семьи Линь о Линь Юй, и она вдруг обрадовалась:
— Как я могла забыть о ней? Твой отец ведь спас ей жизнь! Пусть она подыграет тебе — Цинцин всегда её слушается, наверняка поможет!
Старый лекарь хоть и не одобрял идеи жены, всё же погладил бороду и сказал:
— Это тоже выход. Сходи, узнай у неё, что к чему.
Линь Цзюнь, погружённый в свои тревоги, не обращая внимания на ожидания родителей, рассеянно кивнул и вышел из дома. За его спиной уже шептались соседи.
http://bllate.org/book/3579/388810
Готово:
