К тому же князь Ци подумал: неужели и впрямь удастся узнать родную дочь по тем ароматическим шарикам, что когда-то передала ему жена? Да ещё и в день своего юбилея! Не иначе как покойная супруга с небес подаёт знак. Линь Юй, пожалуй, права.
— Сяоюй тоже права, — улыбнулся князь Ци после недолгого размышления. — Сегодня прекрасный день — двойное счастье. А раз уж я признал сразу двух дочерей, так это уже тройное счастье! Сперва я собирался доложить об этом Его Величеству, внести Цинцин в родословную, оформить её титул, а уж потом устраивать пир. Но теперь, когда Сяоюй напомнила мне, я и сам понял: объявить обо всём прямо сегодня — отличная мысль. Цинцин, как ты сама считаешь?
Цинцин на мгновение замялась, но тут же заметила, как Инь Сусу и Линь Юй незаметно подмигнули ей. Инь Сусу даже чуть кивнула. Тогда Цинцин тоже улыбнулась и ответила:
— Отец всегда всё обдумывает основательно. Мне кажется, сегодня — самое подходящее время. Это придаст ещё больше радости вашему юбилейному пиру.
Увидев её согласие, князь Ци уже собрался что-то сказать, как вдруг в дверях появился юноша необычайной красоты и благородного облика. Белоснежные одежды, изящная осанка, каждое движение — грациозно и непринуждённо. Казалось, всё вокруг лишь подчёркивало его совершенство. Хотя черты его лица были, пожалуй, чересчур изысканными, меч у пояса и ясный, пронзительный взгляд придавали ему благородной суровости и мужественности.
Мужчины в таких вещах разбираются лучше. Увидев юношу, князь Ци мысленно восхитился: «В таком возрасте уже таков! Что же будет, когда подрастёт?» И тут же взгляд его упал на сидящую рядом скромную и утончённую родную дочь. А ведь Цинцин ещё не обручена…
— Это племянник из дальнего рода, Бай Фэйжо, — мягко представила Инь Сусу. — Фэйжо, подойди, поклонись князю.
— Кланяюсь вашей светлости! Да здравствует князь тысячи лет! — Сяо Бай, вовсе не буйный вольный странник из речных и озёрных кругов, почтительно поклонилась.
— Почему ты так поздно пришла? — спросила Инь Сусу, и в голосе её прозвучала особая тёплота — ведь это была её родная сестра.
— Я уже вышла, но недалеко ушла, — пояснила Сяо Бай и улыбнулась. — Меня догнали и вернули. Ещё не успела поздравить князя и Цинцин-сестру с воссоединением!
Последовали новые поздравления. Князь Ци был в прекрасном настроении и всем, кто приходил с пожеланиями, казался милым и приятным. Он искренне расхвалил Сяо Бай и в конце, улыбаясь, спросил:
— Тебе ведь уже пора подумать о женитьбе. Дома тебе невесту подыскали?
Инь Сусу была слишком проницательна, чтобы не понять намёка. Она почти всё слышала и знала: князь Ци явно пригляделся к Сяо Бай как к возможной невесте для кого-то из своих сыновей — или, вернее, как к зятю. При его положении происхождение жениха не имело значения: даже если тот не из знатного рода, карьера ему обеспечена. А учитывая надвигающиеся потрясения, возможно, дочь простолюдинов окажется даже надёжнее.
Но дело в том, что Линь Юй и её сестра уже почти обручены, да и между Цинцин и Сяо Бай никогда не было и проблеска взаимного интереса. Они знакомы даже дольше, чем с Линь Юй, но всегда относились друг к другу как сёстры. Зато связь между Цинцин и Сяоюй казалась подозрительно тёплой — даже вызывала зависть.
Инь Сусу мгновенно всё просчитала. Чтобы избежать неловкости, она поспешила вмешаться:
— Как раз не повезло! Недавно я сама сватала за неё Сяоюй. Ей семнадцать, скоро восемнадцать, Сяоюй — шестнадцать. Семья Бай не из знатных, но они прекрасно подходят друг другу — и возрастом, и внешностью.
Князь Ци сразу понял намёк и умолк. В душе он даже восхитился проницательностью Инь Сусу: его мысль только мелькнула, а она уже уловила её. Остальные трое, похоже, ничего не заметили. «Такая женщина, как она, не зря достигла нынешнего положения», — подумал он.
Раз Сяо Бай не станет его зятем, интерес князя к ней сразу угас. Он вежливо задал ещё пару вопросов, а затем предложил отправляться в Дворец князя Ци — как раз успеют объявить всем о воссоединении с родной дочерью и заодно о приёме приёмной. Тройное счастье — самое то для юбилея!
Тем временем во Дворце князя Ци царила суматоха. С самого утра князь исчез, никому ничего не сказав, а ведь сегодня его день рождения! В доме уже готовился пышный банкет, прибыли императорские посланцы с указами и дарами, начали съезжаться гости — а самого именинника как не бывало. Никто не знал, куда он делся, и слуги уже собирались отправляться на поиски.
Именно в этот момент прибыл гонец от графини Чжаоя с вестью, что князь вот-вот прибудет. Все вздохнули с облегчением, но в душе у многих зародились вопросы. Все знали, что графиня Чжаоя — лишь номинальная титулованная дама, прославившаяся своей красотой и тем, что обучает одного императорского сына и одну принцессу. Но официальных связей между её домом и домом князя Ци никогда не было.
Почему же князь с самого утра отправился именно к ней? Неужели задумал жениться вновь? Некоторые младшие сыновья, поражённые мыслью о красоте Инь Сусу, уже начали строить такие предположения.
«Нет! Если отец женится снова, надо всеми силами этому помешать! Не хватало ещё, чтобы появился новый наследник от законной жены и начал отбирать у меня право первородства!» — так думали по меньшей мере трое, получив известие.
— Всё из-за тебя! — ворчала жена старшего сына князя Ци, госпожа Ван, на своего мужа. — Зачем ты привёл ту Су Линъэр? Из-за неё отец вдруг загорелся и побежал к Инь Сусу! Я с ней сталкивалась не раз — это не простушка.
— Не неси чепуху! — отмахнулся старший сын князя Ци, Юйвэнь Хэ. — Разве отец может проснуться с утра и сразу привести новую жену? Даже в простом доме свадьба не так быстро устраивается! Да и вообще, вряд ли дело в этом. Пусть Инь Сусу и красива, и близка с отцом, но он всегда относился к ней как к дочери, без всяких недостойных мыслей.
— Может, и так, — задумалась госпожа Ван, — но всё равно странно. Отец всегда был строг и благороден, никогда не поступал так неожиданно и непристойно. Непонятно, что на него нашло.
— Да ладно, — махнул рукой Юйвэнь Хэ. — Если мы не понимаем, разве другие поймут? Главное — пока нет нового наследника от законной жены. «Есть наследник — ставят наследника, нет наследника — ставят старшего». Я всё равно в выигрыше перед другими братьями.
Хотя сейчас он и считался старшим сыном, раньше всё было иначе. Второй сын князя Ци, Юйвэнь Пин, был сыном первой принцессы-супруги и родился всего на три месяца позже него. С детства Юйвэнь Пин пользовался куда большим расположением отца, а старшему сыну, рождённому от служанки, почти не доставалось внимания. Но двадцать лет назад во время великого бунта шестилетний наследник и его мать погибли. А Юйвэнь Хэ, сын низкородной служанки, чудом выжил — даже его мать осталась жива.
Вспомнив об этом, Юйвэнь Хэ снова повеселел. «Как бы ни был знатен род, побеждает тот, кто остаётся в живых до конца», — подумал он и приказал жене переодеваться, чтобы принимать гостей. Так как во Дворце князя Ци не было хозяйки, обязанности по приёму дам лежали на старшей невестке. Из-за их разговора они немного опоздали.
А ведь сегодняшний праздник должен был быть поистине грандиозным. Князь Ци занимал одно из десяти первых мест по влиянию и доверию императора во всей империи Чжоу.
Неудивительно, что Дворец князя Ци ломился от гостей. Все княжеские и княгинские дома, конечно, прислали подарки. Почти все дворянские семьи с титулами — герцоги, маркизы, графы, бароны — тоже отправили дары. Самолично прибыло столько гостей, что простым чиновникам четвёртого–пятого ранга, если только они не были из знатных родов, и в дверь не попасть. Всего собралось не меньше нескольких сотен человек, и принимать их было делом хлопотным.
Госпожа Ван только что проводила герцога Пинго, Лу Бо, и его супругу и едва успела присесть, как слуга доложил: прибыли герцог Чжэньюань, Лу Пинчжи, и его жена, госпожа Чжан.
Госпожа Ван нахмурилась:
— Не хочется встречаться с этой Чжан Ваньэр. Такая лисица — просто отвратительна. Хотя... слышала, у герцога Чжэньюаня на днях родился незаконнорождённый сын?
— Да, это правда, — улыбнулась её горничная. — У четвёртого молодого господина жена из рода Лу, так что на третий день мы даже посылали подарок.
— Ци-ци! — засмеялась госпожа Ван с явным злорадством. — Эта Чжан Ваньэр перед свадьбой всех наложниц Лу Пинчжи прогнала, а теперь всё равно приходится терпеть незаконнорождённого сына! Ну что ж, раз уж так, сегодня я уж постараюсь принять её особенно любезно. К тому же она родственница жены четвёртого сына — не пристало нам опозорить семью.
Она слегка приподняла уголки губ, изобразив безупречную учтивую улыбку, но горничная прекрасно знала: сейчас её госпожа думает, как бы устроить Чжан Ваньэр неприятность.
Дело не в том, что госпожа Ван любила ссоры. Просто, как законная жена, она инстинктивно ненавидела таких «лисиц». К тому же жена четвёртого сына князя Ци была из рода Лу — двоюродной сестрой Лу Пинчжи. Значит, Чжан Ваньэр и весь клан Лу были на другой стороне и никогда не поддержат её.
Правда, госпожа Ван понимала: сегодня день рождения князя Ци, нельзя устраивать скандал. Если разозлить князя — самой себе навредишь.
Она поправила прическу перед зеркалом и вышла встречать гостью с безупречно сдержанным выражением лица. Но к её удивлению, Чжан Ваньэр была одета не так ярко и вызывающе, как обычно. На ней было платье тёмно-синего цвета с зелёной атласной отделкой, макияж — сдержанный и зрелый, совсем не такой кокетливый, как прежде.
— Госпожа Чжан, давно не виделись! — приветливо сказала госпожа Ван. — Слышала, вы недавно болели? В таком молодом возрасте надо беречь здоровье.
— Благодарю за заботу, сестра, — спокойно ответила Чжан Ваньэр, и в её голосе не было и тени раздражения, как ожидала госпожа Ван.
Та на миг растерялась, но решила всё же подлить масла в огонь:
— Слышала, у вас недавно родился маленький господин? Устроили даже пышный обряд полного месяца?
Лицо Чжан Ваньэр слегка дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки и кивнула:
— Да, благодарю за внимание.
Госпожа Ван поставила чашку и широко улыбнулась:
— Сестра Чжан, вы поистине образец добродетели! Раньше я говорила другим, что вы очень великодушны, но мне не верили. Теперь все точно изменят о вас мнение. Ведь у вас ещё и года не прошло в браке, а уже появился незаконнорождённый сын! Другая бы на вашем месте устроила скандал, а вы молча приняли это. Какая выдержка!
Чжан Ваньэр прекрасно понимала: госпожа Ван всегда её ненавидела и даже подстрекала других унижать её. Сейчас она явно радовалась её несчастью. Раньше Чжан Ваньэр непременно вспыхнула бы гневом, но сегодня, хоть и побледнела, сдержалась.
Госпожа Ван удивилась такой выдержке и решила не давить дальше — вдруг Чжан Ваньэр всё же сорвётся, и тогда и самой достанется.
От входа во двор до крыльца главного зала было недалеко, и за это время они уже дошли. Горничные откинули бамбуковую занавеску, приглашая войти. Внутри уже сидели несколько знатных дам и молодых госпож, занятых беседой. Госпожа Ван, конечно, больше ничего не сказала, любезно предложила Чжан Ваньэр сесть и велела подать чай.
Некоторые из присутствующих дам тоже не любили Чжан Ваньэр и не упустили случая поиздеваться, но та молча всё терпела. К счастью, жена четвёртого сына князя Ци, госпожа Лу, тоже была здесь и помогла сгладить неловкость. Из уважения к хозяевам дамы вскоре сменили тему.
http://bllate.org/book/3579/388788
Готово:
