Госпожа Ван, наблюдая за происходящим, про себя удивлялась: «Что же съела эта Чжан Ваньэр, что вдруг переменила нрав?» Ведь она лично видела, как та вспылила на одном из дамских сборищ — гнев тогда был поистине неистовым: импульсивным, безрассудным и легко разжигаемым. Сегодня, правда, все собрались на пир по случаю дня рождения князя Ци, и из уважения к хозяевам никто не осмеливался переходить границы приличия. Однако Чжан Ваньэр за весь вечер выслушала добрых два десятка язвительных замечаний — и ни разу не вспыхнула.
Хотя любопытство её и щекотало, дело это её мало касалось. Она уже собиралась послать кого-нибудь разузнать подробности, как вдруг к ней подбежала служанка и тихо прошептала:
— Госпожа, его светлость вернулся!
— Князь вернулся? Правда ли это? — Госпожа Ван стояла у двери и, бросив взгляд на гостей внутри, которые о чём-то оживлённо беседовали, понизила голос: — Что происходит? Кого он привёз с собой?
На самом деле она хотела спросить, не привёз ли он Инь Сусу, но побоялась быть слишком прямолинейной. Хотя сама считала абсурдной идею, будто князь Ци увлёкся Инь Сусу, другого объяснения тому, почему он в день собственного рождения утром отправился в Лань Юань за чертой города, не находилось.
— Господин велел передать вам, — быстро, но чётко проговорила служанка, — что его светлость в прекрасном настроении. Он привёз с собой графиню Чжаоя и ещё нескольких человек, среди которых пара чрезвычайно красивых молодых людей. Господин сказал, что та прекрасная девушка, возможно, племянница старой госпожи Линь из Дома герцога Чжэньюань — Линь Жоюй, двоюродная сестра Лу Пинчжи.
Услышав это, госпожа Ван растерялась. Приезд Инь Сусу не удивлял — та и так должна была явиться. Но зачем понадобилось Линь Жоюй? Неужели отец влюбился в эту девчонку? На миг она позволила себе такую мысль, но тут же рассмеялась над собственной глупостью.
«Конечно, Инь Сусу привела её с собой, — подумала госпожа Ван. — Говорят, после ухода из герцогского дома они стали близки, и Инь Сусу даже взяла эту девушку в младшие сёстры». Воспоминание о той величественной, холодной красавице вызвало у неё лёгкое волнение — ведь когда-то госпожа Ван сама немного пострадала от рук Инь Сусу.
— Сказал ли ещё что-нибудь господин? — спохватилась госпожа Ван, поняв, что унеслась далеко в своих мыслях, и улыбнулась.
— Господин ничего больше не сказал, — ответила служанка, — но, похоже, его светлость вызвал к себе господина, третьего, четвёртого и шестого господ. Господин лишь успел передать мне это и велел сообщить вам.
Госпожа Ван кивнула:
— Ясно. Можешь идти.
Служанка ещё не успела выйти за ворота двора, как оттуда вышла четвёртая невестка, госпожа Лу, и с улыбкой спросила:
— Что это за служанка шепталась с тобой так таинственно, старшая сноха?
Госпожа Ван улыбнулась в ответ:
— Да ничего особенного. Просто муж велел мне принести одну вещь.
Глядя на её приветливую улыбку, госпожа Лу поняла, что та не собирается раскрывать секрет, и с лёгкой усмешкой сказала:
— Надеюсь, твой муж и вправду послал тебя за вещью, а не по другому делу.
— Конечно, за вещью! — засмеялась госпожа Ван. — Мне нужно сходить во внутренние покои. Пожалуйста, пригляди за гостями, сноха.
С этими словами она неторопливо удалилась.
Госпожа Лу, проводив её взглядом, презрительно скривила губы и вернулась в дом.
— Куда же делась моя сноха?
На самом деле исчезновение старшей снохи госпоже Лу даже на руку — так она могла поговорить с Чжан Ваньэр наедине. Окинув комнату взглядом, она не обнаружила её и потому подозвала одну из служанок:
— Где госпожа Чжан?
— Госпожа Чжан сказала, что ей нужно отлучиться, и пошла во внутренние покои, — неуверенно ответила служанка, а затем, наклонившись к уху госпожи Лу, добавила шёпотом: — После того как вы и госпожа Ван вышли, несколько дам начали говорить совсем нехорошие вещи. У госпожи Чжан лицо стало совсем недовольным.
В это время Чжан Ваньэр стояла перед зеркалом и приводила себя в порядок. Гнев всё ещё не совсем сошёл с её лица, но стоявшая за спиной суровая на вид женщина средних лет улыбнулась:
— Моя госпожа, сегодня вы отлично сдержались. Если бы вы устроили скандал, этим бы только порадовали тех женщин. Ведь сегодня день рождения князя Ци — не обычное собрание.
— Мамка Ху, я знаю, — глубоко вздохнула Чжан Ваньэр и выдохнула, — но терпение — это настоящее искусство. Мне так и хочется швырнуть этот поднос с виноградом прямо в лицо той госпоже Лу! Она всего лишь жена герцога, как и я, как она смеет так меня унижать!
— Моя госпожа! — лицо мамки Ху выразило неодобрение.
— Да я просто так сказала! Не могу же я сорваться, но хоть ртом поговорить можно? — надула губы Чжан Ваньэр.
— В вашем сердце всё ещё слишком много гнева, — вздохнула мамка Ху. — Вы ведь раньше жили беззаботно и гладко.
Она понимала, что Чжан Ваньэр не сможет в одночасье стать другой, и не стала настаивать:
— Кроме того, вы сейчас в Дворце князя Ци, а не дома. Здесь за каждой стеной могут быть уши. Будьте осторожны в словах и поступках.
— Хорошо, в следующий раз я буду внимательнее, — кивнула Чжан Ваньэр. К мамке Ху она всегда прислушивалась. — Я уже пришла в себя и больше не буду выходить из себя. Вы правы: раньше я жила слишком гладко, оттого и характер такой.
Она отлично понимала, что её нрав неидеален, но дело было не только в беззаботной жизни — отчасти на неё всё ещё влияла обида из прошлой жизни, где она погибла так жестоко и трагично.
Успокоившись, Чжан Ваньэр обсудила с госпожой Лу несколько дел, и при поддержке той благополучно дождалась начала пира. Там же она увидела человека, которого совсем не ожидала встретить в этом месте.
Появление новой сестры вызвало у детей князя Ци некоторое недовольство. Откуда взялась эта девчонка, рождённая какой-то простолюдинкой, чтобы претендовать на титул законнорождённой? Глядя на восторженное лицо отца, они чувствовали, что он забыл обо всех них.
Младшим принцам это было не так страшно — ведь новая сестра не могла претендовать на наследство, зато могла стать союзницей. Но у графинь на душе скребли кошки: их матери происходили из уважаемых чиновничьих семей, а эта неизвестно откуда взявшаяся девчонка, да ещё и рождённая не от принцессы-супруги, вдруг получает титул областной госпожи?
Правда, самым младшим из них было уже по два года старше Цинцин, и все они давно вышли замуж. Кроме того, князь Ци внушал страх, так что никто не осмеливался даже в лице выказать недовольство.
Но князь, хоть и был рад, не потерял рассудка и улыбнулся:
— Я знаю, вы, возможно, не все рады, и, может, даже не согласны. Но взгляните на родословную — имя матери Цинцин давно уже внесено туда.
— Как мы можем не радоваться? — засмеялся третий сын. — Новый брат или сестра — это всегда радость. А сегодня ещё и день рождения отца! Двойная удача!
Остальные тоже загалдели в согласии, хотя некоторые молчали. В этот момент старший сын князя Ци, Юйвэнь Хэ, вдруг вспомнил тайну, которую на смертном одре открыла ему мать, и побледнел. Однако он не выделялся — многие побледнели, и князь ничего не заметил.
Если Юйвэнь Хэ не ошибался, отец двадцать лет назад послал троих, включая его дядю, на поиски Вэнь Сюань, матери Цинцин. Но, к несчастью, Вэнь Сюань уже покинула родные места и исчезла без вести. Князь тогда уже подал прошение императрице и императору о формальном возведении той женщины в ранг принцессы-супруги и постоянно демонстрировал скорбь по ней. Его мать, будучи наложницей, очень ревновала и тайно сказала своему брату: если не найдёте её, лучше подделайте свидетельства её смерти.
Она боялась, что появление настоящей принцессы-супруги лишит её фаворитства, но ещё больше — что у её сына появится соперник в лице законнорождённого наследника. Ведь при наличии законнорождённого сына старший сын от наложницы никогда не станет преемником. А если же законнорождённого не будет, её сын как старший может претендовать на титул, особенно если ей удастся стать главной женой.
Она договорилась со своим братом-телохранителем, подкупила двух других стражников — ведь все и так считали, что Вэнь Сюань погибла в военных беспорядках, так что подделка казалась безобидной.
Но её планы рухнули. Живые не могут соперничать с мёртвыми. Получив весть о смерти Вэнь Сюань и пережив кончину двух жён, князь Ци впал в уныние, стал домашним отшельником и охладел ко всем наложницам. Он так и не взял новую принцессу-супругу, но и не возвёл ни одну из наложниц в ранг главной жены. Хотя старший сын формально имел преимущество, князь, казалось, больше благоволил третьему, более сообразительному сыну.
Всё вернулось на круги своя, и мать Юйвэнь Хэ, видимо, не выдержала обиды — умерла в сорок три года. Перед смертью она открыла сыну эту тайну. Но Юйвэнь Хэ не придал ей значения.
Прошло двадцать лет. Тогда все были уверены, что Вэнь Сюань погибла в войне, а его мать лишь ускорила признание этого факта. Разве отец станет перекапывать прошлое?
Но кто мог подумать, что спустя двадцать лет дочь той женщины объявится у ворот, и у него появится сестра?
Сейчас отец радуется и не думает ни о чём, но когда он остынет, наверняка вспомнит странности того дела. Ведь Вэнь Сюань не умерла — у неё даже ребёнок есть! Если он начнёт расследование, правда всплывёт, и тогда его положение в глазах отца...
Юйвэнь Хэ становился всё тревожнее. Как старший сын, он молчал, лихорадочно соображая, нельзя ли как-то сделать так, чтобы эта «настоящая» сестра оказалась «поддельной» и скрыть преступление матери. Но всё произошло так внезапно, отец уже принял решение и даже объявил о нём на пиру. В доме правил отец, и за час ничего изменить было невозможно. Дело сделано — ничего не исправить!
Когда князь закончил объяснения и дети разошлись, Юйвэнь Хэ так и не придумал ничего. Вздохнув, он вернулся в свои покои, чтобы немного прийти в себя. Его жена уже ждала его там.
— Что сказал отец? — встревоженно спросила госпожа Ван, едва он вошёл. — В чём дело?
— У нас появилась сестра! — тяжело вздохнул Юйвэнь Хэ, опустился в кресло и жадно выпил полкувшина чая.
— Как это — сестра? Не мачеха? — Госпожа Ван, хоть и была сообразительна, не ожидала такого поворота и широко раскрыла глаза.
— Лучше бы мачеха, — уныло пробормотал Юйвэнь Хэ.
— Что ты говоришь! Если Инь Сусу станет нашей мачехой, тебе и мечтать нечего о наследстве! — вспылила госпожа Ван.
— Сейчас и так нет шансов, — вздохнул Юйвэнь Хэ и вполголоса рассказал жене обо всём: и о словах отца, и о том, что натворила его мать двадцать лет назад. Жена всегда была умнее его — вдруг придумает выход.
Выслушав, госпожа Ван облегчённо рассмеялась:
— И всё? Только-то и делов?
— Как «только»? Если отец узнает, разве он оставит мне наследство? — сердито посмотрел на неё Юйвэнь Хэ.
— Это ещё не факт, — уверенно сказала госпожа Ван. — Во-первых, может, и не узнает. Во-вторых, даже если узнает, ты скажешь, что ничего не знал, и он вряд ли будет на тебя злиться. А в-третьих, нам нужно наладить отношения с новой сестрой. Ведь если правда всплывёт, она — пострадавшая сторона. Пусть скажет за нас доброе слово — и всё уладится.
— Тогда забота о новой сестре — целиком на тебе, — задумчиво сказал Юйвэнь Хэ. — Ты всегда находишь выход. Теперь мне уже не так страшно.
http://bllate.org/book/3579/388789
Готово:
