— Эти лунные пряники на вкус и впрямь неплохи, — сказал Инь Син, открывая коробку. На двух ярусах внутри лежало по четыре пряника. Он без раздумий взял один с начинкой из каштанового крема, попробовал и остался весьма доволен: глаза его радостно прищурились, и он в несколько укусов съел весь пряник.
— Говорят, это новая задумка госпожи Линь, — улыбнулся слуга, прислуживающий ему. — Вкус оказался настолько необычным, что их разослали во все дома.
Госпожа Линь? В последние дни Инь Син был весь поглощён романом с цветущей красавицей из Цуйи, и та девушка в фиолетовом, встреченная им несколько дней назад, временно вылетела у него из головы. Но эта коробка с пряниками вновь напомнила ему о ней.
Еда, выпивка, разврат и азартные игры — всё это привычные развлечения для бездельников и повес. А в столице, где империя уже более ста лет стоит на твёрдых ногах и, несмотря на редкие волнения, мирно процветает последние двадцать–тридцать лет, собралось немало богатых и праздных юношей, готовых тратить золото ради удовольствий. Для них существовали десятки лучших заведений, куда стекались деньги и наслаждения.
Цуйи была одним из таких мест — роскошным притоном для наслаждений знати, богачей и купцов.
Среди так называемых «Десяти избранных борделей» Цуйи занимала шестое место — не самое высокое, но и не последнее, что делало её заведением среднего ранга. Здесь славились четыре главные красавицы, известные под общим прозвищем «Очарование аромата и теней». Все они были прекрасны и владели искусством музыки, живописи, шахмат и каллиграфии. Будь они не в борделе, а в другом месте, легко могли бы стать императорскими наложницами.
Однако чтобы стать цветущей красавицей в одном из «Десяти избранных», недостаточно было обладать лишь красотой и талантом. Девушки Цуйи особенно ценились за свою нежность и заботливость. Какой бы ни была их истинная натура — кроткой, надменной, страстной или холодной — каждая умела заставить клиента поверить, что именно он — единственный, кого она любит искренне и страстно.
Сюэ Цуий — ведущая красавица заведения — была в этом деле непревзойдённой. Ей было двадцать четыре или двадцать пять лет, лицо её сияло, словно полная луна Чунъе, а стан изгибался, как струящаяся вода. Но главное, за что её прославили в столице, — это её нежность: такая, что даже зная — всё это иллюзия, мужчина с радостью готов был утонуть в её озере.
Такая женщина, решив соблазнить, за одну ночь поймала Инь Сина в свои сети. Учитывая, что с первой ночи её услуги стоили не менее ста лянов серебра, уже через два вечера у Инь Сина в кошельке осталось в обрез.
Если бы не эта коробка с пряниками, он, погружённый в сладостную негу Сюэ Цуий, вряд ли вспомнил бы Линь Юй. Ведь хотя та и была прекрасна, пятнадцати–шестнадцатилетняя девочка с ещё не расцветшей фигурой и лёгкой наивностью никак не могла сравниться с двадцатипятилетней женщиной, чьё тело пышно и соблазнительно, как сочный персик.
Но именно эти пряники заставили Инь Сина вспомнить Линь Юй — в его глазах, это была состоятельная, юная и наивная сирота.
Богатство будоражит сердца. А уж если к деньгам прилагается ещё и красавица, да ещё и с таким приданым… Под влиянием соблазна Сюэ Цуий Инь Син лишь на миг поколебался — и принял решение, до этого дня остававшееся для него нерешённым.
Он взял белоснежный шёлковый платок из ткани цзяосяо, написал на нём стихотворение и аккуратно сложил его в коробку, велев отправить обратно — лично госпоже Линь.
В те времена нравы были вольными: хотя ухаживания между незнакомыми юношами и девушками официально не одобрялись, на деле никто не осуждал лёгкие проявления симпатии, если они не переходили границы приличия. Подобные истории случались почти каждый год, и зачастую заканчивались свадьбой, становясь предметом городских сплетен и романтических легенд.
Платок символизировал тоску по возлюбленному, и немало влюблённых обменивались такими посланиями. Однако этот платок из цзяосяо, стоимостью в лян серебра за штуку, явно был потрачен впустую.
Линь Юй раз за разом перебирала в руках этот платок. Если её знания классической литературы, накопленные за школьные годы и усиленные более чем годом жизни в этом мире, не подводили, то перед ней — довольно завуалированное любовное стихотворение.
— Эту коробку прислал Инь Син и велел передать лично мне? — всё ещё не веря, переспросила она.
— Да, госпожа Линь, — ответила служанка, стоявшая напротив, с заметной холодностью. — Мой молодой господин лично приказал доставить вам.
Значит, Инь Син действительно хотел отправить ей этот платок — и не ошибся адресом? Но ведь они виделись всего раз, и разговор их длился меньше получаса. Линь Юй не была настолько самовлюблённой, чтобы считать, будто за полчаса сумела вскружить голову незнакомцу.
К тому же в их первую встречу она не заметила в его взгляде и тени увлечения — он лишь хвалил её литературный талант. Даже если она что-то упустила, разве не логичнее было бы выразить чувства на следующий день или подождать подходящего случая? Или хотя бы через его сестру Инь Сусу передать намёк? А не посылать вдруг любовное стихотворение безо всякого повода.
Или, может, она ошибается? Возможно, это вовсе не признание, а просто вежливый жест, и она сама себе придумала роман? Её знания древнего языка всё же ограничены, и недопонимание вполне возможно. Тогда, может, стоит спросить Цинцин? Та умеет читать надписи древним письмом и разбирается в классике гораздо лучше.
Но сначала нужно было проводить гостью.
— Шуйсянь, проводи эту девушку. Дай ей несколько сот монет на сладости, — сказала Линь Юй, улыбаясь особенно мило, несмотря на явное недовольство служанки.
На добрую улыбку трудно сердиться, и та, хоть и нехотя, смягчилась:
— Мой господин ждёт ответа от вас, госпожа Линь.
— Ответа? — удивилась Линь Юй. — Какого ответа?
— Ну, на стихотворение с платка… Ведь вы с моим повесой молодым господином —
Линь Юй ещё не успела ответить, как Шуйсянь уже вспыхнула:
— Ты что несёшь?! Моя госпожа и твой господин встречались лишь раз, и словом почти не обменялись! Какие могут быть между ними отношения?!
Служанка смутилась, поняв, что ошиблась, и потупила взгляд:
— Господин вернулся домой, съел пряник и тут же велел отправить этот платок… Я подумала, что…
Линь Юй резко оборвала её:
— Шуйсянь, проводи эту девушку. И впредь будь осторожнее в словах — не строй поспешных догадок.
Служанка наконец осознала: между госпожой Линь и её молодым господином нет никакой тайной связи. Скорее всего, её ветреный хозяин просто решил заигрывать с наивной девушкой. За свою оплошность она заслужила холодный приём.
Когда служанка ушла, Линь Юй снова взяла платок и долго разглядывала его, не находя объяснения.
— Всё же странно… Почему он вдруг решил прислать мне любовное стихотворение? Мы же совершенно чужие люди.
В это же время в одном из роскошных павильонов столицы за жемчужной завесой женщина с соблазнительными чертами лица легко перебирала струны цитры. Её настроение было явно приподнятым — даже случайные ноты звучали весело и игриво.
— Цуий, ты сегодня в отличном расположении духа, — сказал сидевший напротив мужчина.
Он был худощав, с резкими чертами лица, одет в длинный халат из чёрного парчового шёлка, перевязанный поясом из золотых и алых нитей с инкрустацией из нефрита. Обувь его была изысканной, а вся внешность — безупречно аристократичной, как у любого завсегдатая Цуйи. Но мозоли на основании большого пальца выдавали в нём мастера меча и копья.
— Как же не радоваться? — улыбнулась женщина, прекратив игру. — Рыба уже на крючке, а кот даже не заметил.
— Рыба уже на крючке, а кот так и не заметил. Разве это не повод для радости?
Белоснежные пальцы замерли над струнами. Женщина с соблазнительным лицом тихо рассмеялась — её смех был сладок и томен, будто приглашение прикоснуться к её пухлым щёчкам.
— Мы больше месяца плели эту сеть, и наконец обошли бдительность кота. Конечно, есть чем гордиться.
Мужчина расслабленно откинулся на подушки.
— Бай Лун был прав: ты и впрямь женщина исключительного ума.
Глаза Сюэ Цуий засияли от комплимента.
— У каждого человека есть слабости. Мудрец лишь прячет их. Инь Сусу — умна и хитра. Её уязвимость всем известна, но никто не может до неё добраться. Она годами терпела в доме герцога Чжэньюань, и к тому времени, как вышла из тени, уже подготовила всё так тщательно, что даже зная её слабое место, невозможно было найти брешь.
— Но появление Инь Сина нарушило этот баланс. Инь Сусу не может не заботиться о единственном родном брате. Пусть он и не доверяет ей — кровная связь заставит её вмешаться. И пока она не успеет укрепить эту брешь, мы можем ею воспользоваться.
— При умелом подходе даже убить её — не проблема.
Говоря это, Сюэ Цуий приняла холодный и гордый вид.
И неудивительно: обвести вокруг пальца такую женщину, как Инь Сусу, — действительно повод для гордости. Та была не просто красавицей, но истинной жемчужиной: высокородной, могущественной, умной и неприступной. Она не нуждалась в мужской милости и могла с презрением смотреть на любого мужчину.
Однажды Сюэ Цуий случайно встретила Инь Сусу. Та была настолько величественна и прекрасна, что заставила её почувствовать себя ничтожной. Взгляд Инь Сусу, скользнувший по ней, был ледяным и безразличным — будто она смотрела не на человека, а на пылинку.
Это глубоко ранило Сюэ Цуий. Почему судьба дала одной женщине всё — красоту, знатность, власть, — а другой обрекла быть проституткой, пусть и с титулом «цветущей красавицы», но всё равно игрушкой для мужчин?
— Женская ревность — страшная вещь, — холодно усмехнулся мужчина за завесой, прочитав её мысли.
— Ты думаешь, я завидую ей? — голос Сюэ Цуий стал резким и злым. — Я сама убью её собственными руками!
— Ты всё равно ей не сравняться.
— Я и не претендую на её красоту, — зубы Сюэ Цуий скрипнули от злости. — А ты? Не влюбился ли в эту холодную богиню за время ваших встреч?
— Я не настолько глуп, чтобы влюбляться в неё. В отличие от твоего возлюбленного, который сам себе накликал беду.
Мужчина встал и внезапно широко улыбнулся:
— К тому же, когда я сказал, что ты ей не ровня, я имел в виду не красоту, а безразличие. Она — женщина, лишённая чувств. А ты — влюблённая дура. В этом ты ей проигрываешь.
Его мастерство в боевых искусствах было столь велико, что он успел выскочить в окно и исчезнуть, прежде чем Сюэ Цуий смогла швырнуть в него что-нибудь.
— Да чтоб тебя! — в бешенстве закричала она. — Думаешь, я тебя боюсь? Все вы, мужчины, — подлые негодяи! Погодите, я заставлю вас всех умереть у моих ног!
Но, зная характер этого язвительного человека, Сюэ Цуий вскоре успокоилась и, прислонившись к окну, пробормотала себе под нос:
— Прошёл уже месяц, и наконец Инь Сусу перестала следить за каждым шагом брата. Она начала ему доверять. А у Инь Сина нет таких денег, чтобы платить за Цуйи. Значит, он начнёт влезать в долги. А когда долг станет слишком большим, он сам потянется к сестре. Стоит мне лишь подтолкнуть его — и он возненавидит Инь Сусу. Всё идёт по плану.
http://bllate.org/book/3579/388770
Готово:
