Все поварихи согласились, а Линь Юй тем временем аккуратно разложила шесть золотистых лунных пряников с оттисками пионов на блюдце из тонкого белого фарфора, уложила их в краснодеревянную коробку и собралась уходить.
— Госпожа Юй, позвольте нам отнести это за вас, — улыбнулась одна из поварих. — Отсюда до места ещё порядочная дорога, не надорвитесь.
— Да что вы! Это же совсем не тяжело, — засмеялась Линь Юй. — Скоро уже подавать ужин. Хотя сегодня вы и не готовите, всё равно придётся потрудиться — расфасовывать и разносить еду.
— Тогда благодарим вас за заботу, госпожа Юй, — сказали обе, видя, что Линь Юй настроена решительно, и больше не настаивали.
Небо уже слегка потемнело — действительно, ужин вот-вот должен был начаться. Обычно готовили в большой кухне, но сегодня, раз уж помогали Линь Юй, готовить не стали. Однако расфасовка и доставка еды всё равно требовали их участия.
Проводив взглядом удалявшуюся Линь Юй с коробкой в руках, поварихи разделили между собой по восемь лунных пряников, а остальные убрали — чтобы позже отдать родным и знакомым.
— Надо сказать, госпожа Юй — добрая душа, — заметила одна из них. — Всегда с улыбкой говорит. Молодой господин тоже добрый и красивый. Они бы так хорошо друг к другу подходили! Жаль, если бы только сбылось...
— А вот тот молодой господин Синь в прошлый раз приходил — указывал направо-налево, совсем невыносим, — проворчала другая. — И ведь ещё не хозяин Ланьского сада! Лучше бы господин Бай была родной сестрой нашей госпожи.
В тот вечер лунные пряники Линь Юй получили широкое и искреннее признание. Инь Сусу, которая обожала сладкое, была в восторге, а даже Сяо Бай, вернувшаяся домой после обильного застолья и выпивки, съела два пряника.
Для повара, как и для писателя, главной наградой часто бывает не деньги, а признание и одобрение других. Так было и с Линь Юй: увидев, как все с удовольствием едят её выпечку, она решила не останавливаться на достигнутом. На следующий день она планировала приготовить пряники с начинками из финиковой пасты, пяти видов орехов, кунжута, арахиса и каштанов. А если хватит времени — попробовать испечь и новые виды: безе или даже лунные пряники с мороженым.
— Если вкус будет таким же, их можно будет хорошо продавать, — задумчиво сказала Инь Сусу. — Они гораздо вкуснее обычных пирожков с фруктовой начинкой. Но не стоит ожидать, что они станут таким же хитом, как ваша кондитерская. Всё-таки, как бы ни был хорош вкус и разнообразны начинки, это всего лишь одно блюдо.
Линь Юй кивнула с улыбкой:
— Я и не надеялась на многое. Если удастся зарабатывать по сто лянов в месяц, то за год набежит тысяча двести — уже неплохо.
— Сто лянов? Да вы себя недооцениваете! — рассмеялась Инь Сусу. — По моим прикидкам, не меньше трёх-пятисот в месяц. Вот что я предлагаю: подготовьтесь как следует — нужно будет обеспечить достаточное количество и разнообразие начинок. Я разошлю образцы по всем княжеским, принцесским и графским домам, представив их как новинку вашей кондитерской. Потом вы будете продавать их в кондитерской и получать три десятых прибыли. Как вам?
— У меня и так есть доля в кондитерской, — щедро ответила Линь Юй. — Я просто передам рецепт. Но продавать буду в трактире.
— Ваша доля всего две десятых, — мягко возразила Инь Сусу. — Не отказывайтесь. Даже между родными братьями ведут чёткий счёт.
Сяо Бай, доев последний пряник, вдруг вспомнила:
— Сегодня я так много выпила, чуть не забыла одну важную вещь.
— Что за важное дело? — спросила Инь Сусу, прервав обсуждение с Линь Юй и Цинцин.
— Дело деловое, но касается моего друга. Слышала ли ты, сестра, о поместье Байваньчжуан?
— О том, где ты числишься вторым управляющим? — улыбнулась Инь Сусу. — Как же мне не знать того, что касается тебя? Да и поместье Байваньчжуан за последние два года успело прославиться: торговля лошадьми, мехами и прочим идёт отлично, а сам глава поместья — мастер боевых искусств, и в поместье немало талантливых людей.
Сяо Бай улыбнулась:
— Глава поместья, брат Вань, хочет продавать стекло на запад. Третий принц уже заручился поддержкой семьи Чжан и обещал им выгодные цены. Изначально брат Вань собирался сначала договориться с семьёй Чжан, но сегодня они оказались заняты. А раз уж встретил меня — я и взяла это дело на себя. Своим не уступишь, верно?
— Ты становишься всё более способной, — с теплотой сказала Инь Сусу, глядя на младшую сестру. — Я поручу нашему главному управляющему связаться с ними.
Она улыбнулась, но тут же вспомнила о другом, менее удачливом брате и на мгновение задумалась.
— Не насмехайся надо мной, — засмеялась Сяо Бай. — Я сегодня объелась, пойду прогуляюсь, переварю.
С этими словами она первой вышла из комнаты. Цинцин тоже поднялась:
— Мне нужно разобрать записи по составлению благовоний. Пойду.
В комнате остались только Инь Сусу и Линь Юй.
— Пойдёмте в другое место, — предложила Инь Сусу. — Пусть слуги уберут со стола. Пройдём в павильон у бамбука: свежий ветерок, ясная луна, шелест бамбука... Не выпить ли нам чашечку хорошего чая?
— С удовольствием, — улыбнулась Линь Юй. — Я только мечтала об этом.
Хотя павильон и назывался «у бамбука», он скорее напоминал пристройку над озером: с одной стороны — спокойная вода, с другой — тихая и густая бамбуковая роща. Служанка принесла чай и тихо удалилась.
— Ну, и что интересного ты узнала в герцогском доме Чжэньюань? — спросила Инь Сусу, беря в руки фарфоровую чашку и лёгким движением смахивая чайные листья с поверхности изумрудного напитка.
— Ничего особенного, — ответила Линь Юй. — Те же старые дела. Я навестила Цуйжу, но, похоже, она и не подозревает, что ребёнок не от Лу Пинчжи.
— Может, и правда не знает, — задумчиво сказала Инь Сусу. — Кто знает, что тогда произошло? Но не стоит недооценивать Цуйжу. Эта женщина не так проста, как кажется. Жаль только, что она не хочет служить мне по-настоящему.
Её алые губы тронула лёгкая улыбка. Одна рука лежала на бамбуковой перекладине, и из-под сползшего рукава синего шёлкового платья обнажилась рука, белая, как нефрит. На запястье поблёскивал браслет из зелёного нефрита, отражая мерцающий свет свечей.
Каждая черта этой женщины была безупречна и великолепна. Даже Линь Юй, будучи женщиной, на миг залюбовалась её красотой, но быстро опомнилась и с улыбкой сказала:
— Я не смею сомневаться в ваших решениях, сестра. Но есть ещё одна вещь, что тревожит меня. Я навещала Чжан Ваньэр, и она сказала: «Побеждает тот, кто остаётся последним». Боюсь, у лагеря Третьего принца есть козырь в рукаве.
— Если есть козырь — это нормально, — спокойно ответила Инь Сусу. — Эти принцы — не простые люди. Да и между мной и Третьим принцем ещё далеко не дошло до смертельной вражды.
Действительно, до смертельной вражды было далеко не с Третьим принцем. Вспомнив о надвигающейся войне, Линь Юй на мгновение замялась и спросила:
— На этот раз вы снова поведёте отряд за пределы столицы? Или останетесь здесь, в городе?
— После нашей последней беседы я подумала и решила, что ты права. По крайней мере, я должна остаться в живых, чтобы увидеть падение семей Чжан и Чэнь.
Каждый год Инь Сусу уезжала из столицы под предлогом поминовения предков, но на самом деле лично занималась опасными и сложными делами. Особенно в первые годы, когда она ещё не достигла нынешнего положения, ей приходилось проходить через немало испытаний. Недавно она даже рассказывала Линь Юй о некоторых из них — уже давно несекретных.
Линь Юй не стала восхищаться её храбростью или мудростью, а напомнила: мудрый человек не стоит под падающей стеной. Месть — дело важное, но нужно беречь силы. Ведь если бы отец Инь Сусу мог видеть всё с небес, он, скорее всего, желал бы ей не мести, а спокойной и безопасной жизни, а не гибели вместе с врагами.
Инь Сусу понимала это, но в те времена, если бы она не пошла на риск, ей было бы невозможно пробиться наверх и обрести власть — без неё месть осталась бы лишь пустым словом. Однако теперь, когда она стала одной из самых влиятельных женщин в империи, рисковать жизнью уже не имело смысла.
Раньше она привыкла всё делать сама. Даже столкнувшись с смертельной опасностью, она всегда находила выход благодаря своей красоте и острому уму. Но на этот раз, услышав совет Линь Юй, она два дня размышляла и решила остаться в столице, чтобы управлять делами изнутри.
— Я рада, что ты так решила, — сказала Линь Юй, положив локоть на перила и вытянув руку с чашкой над водой. В чашке отражалась луна, и от малейшего движения воды её образ дрожал, распадался и вновь собирался. — Хотя семьи Чжан и Чэнь вместе не сравнятся с силой империи, они уже доказали, что способны прорваться сквозь любые заслоны и убивать принцев и принцесс, даже самого наследного принца. Значит, у них немало убийц и шпионов, и среди них наверняка есть мастера высшего уровня. Вы, сестра, хоть и мудры, но не владеете боевыми искусствами. Даже великий мастер может пасть от яда или внезапного удара.
— Осторожность никогда не бывает лишней, — сказала Инь Сусу, подняв голову и осушив чашку одним глотком. В её голосе прозвучала редкая для неё мягкость и лёгкая грусть. — В конце концов, я уже отдала всё, что могла, семье Инь. Если даже после этого семьи Чжан и Чэнь сумеют вернуться — значит, такова воля Небес. И тогда я ничего не смогу поделать.
Десять лет неустанного труда, бессонных ночей... Инь Сусу, должно быть, сильно устала. Линь Юй это поняла, но это был её собственный выбор, её судьба. И если сама Инь Сусу не жалела о нём, кто ещё имел право вмешиваться?
Луна поднялась высоко над ивами, а потом достигла зенита. Ветерок стал прохладнее. Они долго беседовали о текущих делах, и лишь поздно ночью разошлись по своим покоям.
Вернувшись в свою комнату, Линь Юй взглянула на модель «Нефритового Золотого Дворца», стоявшую на видном месте стола, тихо вздохнула и покачала головой.
— Шуйсянь, иди, помоги мне умыться и ложиться спать.
На следующее утро Линь Юй с энтузиазмом встала рано, чтобы готовить разные виды лунных пряников. Сяо Бай, закончив утреннюю тренировку, тоже пришла помочь. Цинцин, уставшая от работы над рецептами благовоний, присоединилась к ним ради развлечения. Даже Инь Сусу, у которой сегодня не было дел, протянула свои нежные, не знавшие тяжёлого труда руки и попробовала испечь несколько пряников.
Умная женщина преуспевает во всём. Хотя Инь Сусу никогда раньше не готовила, её первые пряники получились лучше, чем у поварих, которые целый день учились этому делу.
— Интересно, кому посчастливится отведать пряники, испечённые самой прекрасной женщиной поднебесной? — с улыбкой сказала Линь Юй, внимательно рассматривая выпечку. — Может, поставить метку?
— Вовсе не нужно, — пошутила Инь Сусу. — Я сама узнаю свои пряники. И только я достойна их есть.
Все посмеялись. Линь Юй научила поваров и поварих готовить, а сама отстранилась: кухонная работа — хоть и требует мастерства, но всё же трудоёмка. Хотя болезнь прошлого года уже прошла, здоровье её оставляло желать лучшего, и ей следовало беречь силы.
В этот день, включая усилия всех участников и прислуги, было приготовлено почти сто цзиней разнообразных лунных пряников. Все пряники, кроме тех, что испекли сами Линь Юй и её друзья, разослали по домам знакомых и родственников Инь Сусу.
Среди получателей был и Инь Син — единственный из близких родственников Инь Сусу. Он только недавно вернулся из борделя «Цуйи» и не застал посыльных. Не знал он и того, что слуги, вернувшись, с придыханием рассказали Инь Сусу о его разгульной жизни, из-за чего лицо Инь Сусу, ещё недавно радостное, стало мрачным.
http://bllate.org/book/3579/388769
Готово:
