— Не стоит недооценивать госпожу Юй, — с холодной усмешкой сказала женщина-прислуга. — Пусть она и круглая сирота, но богатств у неё хоть отбавляй: сотни му плодородных полей, лавки да ещё и трактир. В этом году на Чунъе она прислала сюда праздничный подарок вот такой величины.
С этими словами она вытянула вперёд пять пальцев и помахала ими.
— Пятьдесят лянов? — Инь Син прикинул стоимость своего собственного подарка — всего тридцать лянов — и удвоил эту сумму.
— Пятьдесят лянов? Да разве на такие деньги можно хоть куда-то показаться? Не меньше пятисот! — засмеялась женщина. — И даже при этом она сказала, что подарок скромный, и просила нашу госпожу не взыскать.
— Она так богата? — изумился Инь Син, но тут же начал прикидывать в уме: его собственное финансовое положение было далеко не блестящим. Кроме того, сравнив свой подарок с её, он почувствовал себя неловко — может, всё-таки стоило потратить те пять лянов и купить две бутылки вина? Тогда бы у него были и баранина, и вино — полный набор.
Его прежняя решимость начала колебаться. Погружённый в размышления, он молчал, когда к нему подошёл кто-то и сказал:
— Молодой господин Син, вы здесь застряли? Я вас повсюду ищу! Госпожа Инь Сусу только что вернулась, осмотрела ваш подарок и велела вам явиться к ней.
Инь Син, хоть и боялся свою сестру, обладавшую несравненной красотой, всё же поспешил к ней. Уходя, он крепко сжимал в руке те пять цяней и пять фэней.
Женщина-прислуга, изрядно потратившая слюну, так и не получила обещанных денег и была вне себя от злости. При нём она промолчала, но как только Инь Син и посланный ушли, не удержалась и зашептала вслед:
— Настоящая дрянь, дочь шлюхи! И вправду не умеет вести себя прилично: мелочна, да ещё и низменные замыслы строит. Пусть хоть в зеркало взглянет — кто она такая!
Когда-то она служила горничной во дворце родной матери Инь Сусу и с самого начала не питала симпатий к сыну наложницы, чья выходка якобы стала причиной отъезда и несчастного случая с главной госпожой. А теперь Инь Син окончательно её разозлил.
— Пхэнь-сожжёнка, на кого это ты ругаешься? — раздался голос управляющего воротами, подходя ближе.
— Да на одного непослушного слугу, — отмахнулась она. — А ты-то сам? Ещё не время смены, а ты такой растрёпанный.
— Всё из-за того молодого господина Син! — пожаловался управляющий, рассказав о комичной истории с бараниной у ворот. — Из-за него я тоже в неловкое положение попал. Он ещё и мою запасную одежду увёл — пришлось возвращаться переодеваться.
На самом деле управляющий видел, как Инь Син уходил, и догадывался, кого ругала женщина. Но сам он тоже был готов ругаться, так что предпочёл сделать вид, что ничего не слышал.
А в это время Инь Син стоял позади Инь Сусу, а та смотрела на трёх баранов и молчала.
Хотя Инь Сусу не произнесла ни слова, Инь Син чувствовал нарастающее давление, от которого становилось всё тревожнее и тревожнее, и на лбу выступил пот. Он прекрасно понимал, насколько скуден его подарок. Не говоря уже о том, что друзья невзначай проболтались о своих подарках, — даже деревенские богачи, бывавшие в доме его приёмного отца, дарили куда больше.
Но тратить крупные суммы ему было жаль. Он щедро тратился только на себя, а на других — всегда считал каждую монету.
— Бараны у тебя бодрые, — наконец сказала Инь Сусу, и в её голосе не было упрёка, даже мелькнула лёгкая улыбка. — Три барана — к трём солнцам, символ процветания. Придёшь ли ты к нам на ужин в Чунъе?
— Третий принц пригласил меня к себе, — тихо ответил Инь Син. — Так что к сестре не смогу.
— Ну что ж, раз уж приглашает императорский сын, — спокойно улыбнулась Инь Сусу.
Но Инь Син стал ещё нервнее: он не знал, какой ход она сделает дальше, не последует ли резкий поворот.
— Как твои занятия? Уже много прочитал? — неожиданно спросила Инь Сусу, оставив тему подарков и перейдя к другому, всё так же мягко.
— Читаю понемногу, — осторожно ответил он.
— Понемногу? — усмехнулась она. — Целыми днями скачешь по поэтическим собраниям и пирушкам, да ещё и с девицами из борделя! Слышала, даже с известной фавориткой ходишь — одна ночь у неё стоит не меньше двадцати лянов! Посмотри на свой подарок, на свои поступки — разве ты похож на настоящего юного господина из знатного рода? Не позорь наш род Инь!
— Сестра, не гневайся, — поспешил оправдаться Инь Син. — Эта фаворитка сама в меня влюбилась — её талант ценят даже богатые купцы, но она к ним не спускается. Это же доказывает, насколько высок мой дар! К тому же она взяла с меня всего десять лянов.
Инь Сусу чуть не рассмеялась от досады. Если бы не общая фамилия и кровное родство, она бы вовсе не стала вмешиваться. Будь у неё ещё один брат Инь, она бы точно не тратила на него ни времени, ни сил.
Но таких братьев у неё не было — он единственный сын их отца. И хоть они и не близки, ради памяти об умерших родных она не могла допустить его падения. Правда, сейчас у неё не было времени заниматься его воспитанием — месть важнее этого далёкого брата. Может, стоит кого-то приставить к нему?
Инь Син стоял, дрожа от страха, пока Инь Сусу задумчиво молчала. Наконец она сказала:
— В следующем году государю исполняется пятьдесят лет — будет особый экзамен цзиньши. Есть ли у тебя шансы сдать?
— Ну… столько людей сдают, я… — Конечно, уверенности у него не было.
— Если не сдашь цзиньши, не смей называть себя сыном Инь Ваньчэна! — холодно бросила Инь Сусу. — У тебя есть год. Хочешь пировать и гулять — пожалуйста. Но если сдашь экзамен, я забуду всё прошлое. А если провалишься — не взыщи! И знай заранее: ни единой монеты от меня не получишь, пока не станешь цзиньши!
Она резко повернулась и ушла, оставив Инь Сина в холодном поту. Он не знал, что именно она задумала, но её усмешка пугала его даже больше, чем аудиенция у самого императора.
— Молодой господин, — тихо напомнил слуга, — вы же назначили встречу с молодым господином Сунь в Цуйи. Пойдёте?
— Почему нет? — решительно воскликнул Инь Син, топнув ногой. — Сестра сама сказала: пока я сдам экзамен, она не будет вмешиваться. С моим талантом разве трудно стать цзиньши?
— Да уж, цзиньши — это вам не шутки, — пробурчал слуга, не в меру прямолинейный.
— Что ты сказал?! — взорвался Инь Син. После выговора от сестры ему хотелось сорвать злость на ком-нибудь.
Слуга поспешил исправиться:
— Конечно, цзиньши — дело непростое, но для вас, молодой господин, это раз плюнуть!
Лицо Инь Сина прояснилось, и он отправился в Цуйи на встречу с молодым господином Сунь. Его поведение тут же доложили Инь Сусу, но она даже бровью не повела — всё шло, как она и ожидала. Вместо этого она спросила о Линь Юй и других:
— Вернулись ли Фэйжо, Сяоюй и остальные из Дома герцога Чжэньюань?
— Госпожа Цинцин и госпожа Юй уже вернулись, — ответила Вэй. — А молодой господин, кажется, встретил друзей и пошёл с ними выпить.
Подумав, она добавила:
— Сегодня вечером вы не выходите?
— Нет, — сказала Инь Сусу, измученная от недавних забот. — Всё почти готово, серьёзных дел пока нет — можно и передохнуть. Завтра, правда, свадьба Седьмого принца — надо будет съездить.
В отличие от Инь Сусу, Линь Юй и Цинцин проводили время куда спокойнее. Вернувшись, Цинцин занялась записью своих заметок по составлению благовоний. С деньгами стало легче, и она могла позволить себе дорогие ингредиенты. За короткое время ей удалось воссоздать все пятнадцать семейных рецептов благовоний рода Вэнь. Некоторые получались с первого раза, другие — нет, но каждый опыт приносил новые знания.
А Линь Юй, едва вернувшись, сняла красивое, словно дымка над водой, фиолетовое платье и надела лёгкое хлопковое. Прямо в кухню.
— Подготовили ли начинку из пасты красной фасоли, как я просила?
Для первого опыта она выбрала самый распространённый вариант — лунные пряники с начинкой из красной фасоли. Теперь у неё было много помощников, так что ей не нужно было делать всё самой. Приготовление начинки — задача несложная, и поварихи прекрасно справлялись. Хотя в древности тоже делали сладости с такой начинкой, Линь Юй лишь немного уточнила детали — и всё.
— Давно готово! — радостно сообщила повариха. — Сварили, тщательно протерли через сито, как вы велели.
Линь Юй осмотрела и попробовала — всё было именно так, как она хотела: и сладость, и нежность идеальны. Далее — тесто. Для первого раза она выбрала гуандунский стиль лунных пряников.
По её прошлому опыту, новичкам проще начинать именно с гуандунских пряников, а не с рассыпчатых — они прощают ошибки и чаще получаются удачными. Тесто и начинку разделили в пропорции 3:7, аккуратно завернули, скатали шарики, проставили узоры, смазали сверху яичной смесью и отправили в печь.
Правда, без современной духовки с прозрачной дверцей и точной регулировкой температуры всё оказалось непросто. Пришлось действовать методом проб и ошибок.
Линь Юй вместе с поварихами испекла сто тридцать шесть пряников. Из них лишь немногим больше половины получились удачно; остальные сгорели или недопеклись. Впрочем, их тоже можно было есть — просто вкус был хуже. Зато теперь они поняли, как правильно регулировать температуру и время. В будущем, при массовом изготовлении, потери будут минимальны.
Закончив трудный день, Линь Юй с удовлетворением смотрела на пятьдесят шесть золотистых круглых пряников.
— Наконец-то готово! Попробуйте!
Видя, что поварихи стесняются, она первой взяла уже остывший пряник, разломила и с удовольствием откусила. Хотя гуандунские пряники сразу после выпечки немного твёрдые — лучше подождать пару дней, пока тесто не станет мягче и не «напитается» маслом, — вкус и теста, и начинки был превосходен. Паста была нежной, тающей во рту, не приторной и не пресной — просто волшебной.
Линь Юй давно не ела лунных пряников — больше года прошло — и соскучилась. Один довольно крупный пряник она съела почти залпом.
Увидев её довольное лицо, остальные тоже начали пробовать.
— И правда вкусно! — сказала одна повариха, откусив кусочек. — Гораздо лучше наших обычных пряников с солодовым сахаром.
— Госпожа Юй, неужели вы переродились из Небесной Богини Кухни? — засмеялась другая. — Откуда у вас столько вкусных рецептов?
— Не говори глупостей, — улыбнулась Линь Юй. — Просто люблю вкусно есть, вот и придумываю.
— Эти шестнадцать оставьте себе — вы заслужили после такого дня. Шесть я возьму: себе и Цинцин-сестре. Остальные тридцать — для Сусу и Сяо Бая, когда вернутся. А потом уберём в прохладное место: через пару дней станут ещё вкуснее.
http://bllate.org/book/3579/388768
Готово:
