— Нет. Я больше не выдержу! — воскликнул Чжан Ци Дэ и резко вскочил со стула. От боли в избитых ягодицах и бёдрах он нечаянно ударился о край сиденья и тут же вскрикнул: — Ай-йоу!
— Молодой господин Чжан? — наконец обратили на него внимание друзья, недоумевая, что заставило его так внезапно вскочить.
Чжан Ци Дэ поправил причёску, стараясь спрятать за чёлкой и прядями волос ещё не сошедшие синяки на лице. Затем аккуратно привёл в порядок одежду, взял в руку веер и изо всех сил пытался принять вид изящного и беззаботного денди.
Сяо Бай и Линь Юй, хотя и знали, что за соседним столиком сидят эти господа, не придали этому значения. Даже огромная миска куриного супа с горными грибами показалась им просто очередным блюдом, которое кто-то заказал раньше. В конце концов, на столе и так полно еды — что значит лишнее блюдо или его отсутствие, что подали чуть раньше или чуть позже?
Сяо Бай увлечённо уплетала за обе щеки, а Линь Юй как раз доедала оставшуюся половину миски риса и взяла себе розовый слоёный пирожок с розовой начинкой. Она осторожно откусила кусочек, как вдруг за спиной раздался мужской голос:
— Смею спросить, сударыня, не обручены ли вы?
Едва он произнёс эти слова, его «друзья» тут же поняли, что у него на уме, и начали толкать друг друга локтями, хихикая и подмигивая:
— Смотрите-ка, наш молодой господин Чжан вдруг решил быть вежливым! Раньше он ведь сразу хватал девушек за руку, не церемонясь!
— Видимо, сильно приглянулась, хочет произвести впечатление. Хотя ведь даже лица не видно — а вдруг она уродина? Или вовсе безобразная, как Уу Янь?
Один из них почти угадал замысел Чжан Ци Дэ.
— Зато голос у неё действительно приятный, — заметил другой, — и в еде разбирается. Разве не ты вчера жаловался, что повара в твоём доме не владеют полным набором кухонных навыков?
— Если окажется хоть немного симпатичной, — добавил третий, — пусть даже была замужем или из низкого рода, всё равно возьмёшь в жёны. А если совсем простовата — сделаешь наложницей. Всё равно найдутся такие, кто за твоё богатство согласится.
И в самом деле, это были точные мысли Чжан Ци Дэ. Из-за скандального романа с наложницей своего старшего родственника его репутация была подмочена, и приличные семьи избегали сватовства. Сам же он до сих пор не осознавал своих недостатков и продолжал выбирать только красивых невест. Из-за дурной славы даже в бедных домах девушки старались держаться от него подальше.
Поэтому, несмотря на свои двадцать с лишним лет, он так и не женился официально — только наложницы и служанки окружали его. Целыми днями он шатался по трактирам и борделям, насиловал и грабил на улицах, наслаждаясь беззаботной жизнью. Но ведь это не настоящая семья, где тебя по-настоящему ждут и заботятся. Иногда, проснувшись после пьянки, он мечтал о доброй и заботливой жене.
Вот и сейчас он думал: если эта девушка окажется хотя бы миловидной, пусть даже вдовой или из низкого рода, он возьмёт её в законные жёны. А если совсем невзрачна — пусть будет наложницей. Ведь несмотря на дурную славу, находились женщины, готовые пожертвовать собой ради его богатства.
Но едва он поклонился и поднял голову, перед ним предстали те самые лица — Линь Юй и Сяо Бай, тоже поражённые не меньше его.
— Как вы здесь оказались?! — выкрикнул Чжан Ци Дэ, дрожащим пальцем указывая на них.
Палец Чжан Ци Дэ дрожал, как ива на ветру. И неудивительно: за всю свою жизнь, прожитую до двадцати пяти–шести лет, он получил всего три порки. Первая — сорок ударов палками в юности за связь с наложницей старшего родственника. Вторая — двадцать ударов по приказу Чжан Бай Луна. Третья — та самая, которую устроила ему Сяо Бай.
Порку от Чжан Бай Луна он почти не почувствовал — через три дня уже бегал по трактирам с друзьями. А ту давнюю, десятилетней давности, давно забыл — зажили раны, стёрлась боль. Но вот побои от Сяо Бай запомнились особенно. Не столько из-за боли, сколько из-за позора. Для такого повесы, как он, лицо и репутация — всё. Быть избитым на глазах у всех до криков о пощаде — это ужасный позор. А потом ещё и Чжан Бай Лун приказал снова избить и запереть в чулане. Сегодня его только выпустили, и он клялся отомстить.
Увидев Сяо Бай и Линь Юй, он на мгновение замешкался, но тут же закричал:
— Быстро! Ловите их! Девушку — бережно, лицо не тронуть!
Его прихвостни не дремали — тут же бросились вперёд. В их глазах Сяо Бай был просто мужчиной средних лет, а Линь Юй — слабой женщиной.
Хотя Сяо Бай тогда сдерживалась, Чжан Ци Дэ помнил каждую секунду той порки. Закричав, он тут же спрятался за спинами своих «друзей», пряча шею, как черепаха, и надеясь, что Сяо Бай не доберётся до него. Он не знал, что если бы та захотела, то вытащила бы его даже из толпы в тысячу человек.
Сяо Бай на миг задумалась, легко отбиваясь от нападавших, и посмотрела на Линь Юй. Та покачала головой:
— Не стоит. Мы в городе. Драка привлечёт внимание. Если он вызовет мастеров, нам с тобой будет трудно уйти — я стану тебе помехой.
Сяо Бай кивнула — так и есть. Она подхватила Линь Юй на руки и выпрыгнула в окно. Через несколько прыжков по крышам они исчезли из виду.
Чжан Ци Дэ и его компания, измученные пьянками и развратом, давно утратили былую силу. Даже те, кто когда-то занимался боевыми искусствами, теперь еле держались на ногах. Погнаться за беглецами они не могли и лишь злились, глядя им вслед.
Тем временем кто-то на улице заметил их бегство и пустил слух — но это уже другая история.
Не сумев поймать их, Чжан Ци Дэ послал слугу в управу с докладом, а сам сердито плюхнулся на стул.
— Проклятье! Как он осмелился явиться в Цзиньян? Стражники у ворот совсем расхлябались!
— Я думал, ты наконец решишь вести себя прилично и вежливо ухаживать за девушкой, — засмеялся один из друзей. — А ты опять за своё! Скажи-ка, что тебе в ней понравилось? Внешность-то самая обычная — не лучше твоей служанки. Разве что голос приятный и улыбка милая.
Чжан Ци Дэ вздохнул и налил себе вина:
— Вы не понимаете. Её голос напомнил мне одну женщину из прошлого. Будто она снова стоит передо мной и смеётся.
— Неужели красавица? Почему раньше не рассказывал?
— Это старая история… Вы ведь знаете мою репутацию: говорят, я соблазнил наложницу старшего родственника, получил сорок ударов и был сослан в Цзиньян. Её же… после порки утопили. Прошло уже больше десяти лет. Все говорили, что она соблазнила меня, ведь была старше на три года. Но я-то знаю: я предал её.
Он залпом осушил чашу.
— Как только я услышал этот голос, мне показалось, будто она вернулась. Если бы не возраст, я бы подумал, что это она переродилась. Но разве такое возможно?
Друзья, видя его подавленность, стали утешать:
— Бывает. Голоса похожи, лица бывают одинаковыми. Если бы она знала, что ты всё ещё помнишь её, наверняка была бы тронута. Не грусти. Живи сегодняшним днём. Прошлое — прошлым.
— Виноват, — сказал Чжан Ци Дэ. — Я испортил вам настроение. Выпью сам за это.
Но он был не из тех, кто долго грустит. Через несколько чашек вина он забыл обо всём и снова начал шумную беседу с друзьями, обсуждая, у кого из куртизанок самый ласковый нрав.
Трактирщик тем временем с досадой наблюдал за происходящим. Его клиенты сбежали, не заплатив за еду на серебряную лянь, но он не смел роптать — Чжан Ци Дэ был местной грозой. Оставалось только ворчать про себя, пока те не уйдут.
Вскоре в трактир вошёл юноша необычайной красоты. На нём был белоснежный шёлковый халат, украшенный драгоценными камнями, на голове — нефритовая диадема. Его лицо было прекрасно, как у божества, тонкие губы слегка сжаты, а миндалевидные глаза полны обаяния. За ним следовала свита слуг и стражников, словно звёзды вокруг луны, подчёркивая его величие и изящество.
Хозяин трактира, только что потерявший больше ляня серебром, увидев такого богатого гостя, подумал: «Вот он, мой шанс отбить убытки!»
Он поспешил навстречу:
— Господин! У нас отличные блюда! Не желаете отведать?
Но юноша лишь махнул рукой:
— Я не есть. Я ищу человека. Здесь ли Чжан Ци Дэ?
— Молодой господин Чжан? — у хозяина сердце сжалось от боли — ведь именно он устроил весь этот переполох. Но он не осмелился возразить и повёл гостя наверх.
Тем временем Чжан Ци Дэ и компания уже были пьяны и громко обсуждали пошлости. Увидев их, юноша нахмурился.
Один из друзей Чжан Ци Дэ заметил его первым и толкнул пьяного товарища:
— Твой божественный двоюродный брат пришёл!
Чжан Ци Дэ с трудом сфокусировал взгляд, но, увидев гостя, мгновенно протрезвел:
— Ты как сюда попал? Нашли тех двоих?
— Думаю, уже окружили, — спокойно ответил Чжан Бай Лун. — Я зашёл проверить, как ты. Не устраивай больше глупостей — не зли седьмого дядю.
Чжан Ци Дэ знал его натуру и не поверил в эту мягкость. Но Чжан Бай Лун лишь улыбнулся и ушёл.
Когда он скрылся, друзья загоготали:
— Ваш будущий глава семьи Чжан — совсем неплох! Вежлив даже с таким, как ты. Жаль только, что слишком красив — рядом с ним все девушки смотрят только на него!
— Вы не знаете, какой он на самом деле ужасный, — пробормотал Чжан Ци Дэ, но осёкся. Он не мог рассказать, как тот только что наказал его. Да и семейные тайны не для посторонних ушей.
— Какой ужасный? — удивились друзья. — Он же только бровью повёл, да и то вежливо с тобой говорил!
Эти повесы были мелкими сошками в своих семьях, а уж по сравнению с наследником одного из Десяти Великих Домов и вовсе ничто. Для них его вежливость казалась признаком доброты.
— Он ко мне добр, потому что мой отец заботился о нём в детстве, — пояснил Чжан Ци Дэ.
— Но как так? Он же прямой наследник! Почему ему нужна была чужая забота? С таким лицом и умом его все должны были любить!
— Вы не знаете его происхождения… — начал Чжан Ци Дэ, но вдруг замолчал, будто вспомнив что-то запретное. — Ладно, забудьте. Не хочу портить настроение. Пейте своё вино!
Любопытство друзей осталось неудовлетворённым, но через несколько чашек они и сами забыли обо всём. Напившись, они ушли в бордель, даже не заплатив за еду.
http://bllate.org/book/3579/388741
Готово:
