А в это время Чжан Бай Лун стоял перед Линь Юй и Сяо Бай, широко улыбаясь — гораздо приветливее, чем смотрел всего мгновение назад на Чжана Ци Дэ. Однако Линь Юй была совершенно равнодушна к его улыбке, а уж Сяо Бай и подавно.
— Всё-таки из-за меня ты попал в беду, — вздохнула Линь Юй. — Я была слишком небрежна: не ожидала, что у них такой чуткий нюх.
Если бы Сяо Бай не заботилась о ней, их бы не перехватили. Конечно, Сяо Бай могла бы прорваться сквозь окружение и увести Линь Юй, если бы не церемонилась. Но она была даоской лишь номинально и старалась избегать убийств, когда это возможно. Из-за этой заминки их и настиг Чжан Бай Лун.
Глядя на загадочного Чжан Бай Луна и его явно опытных и ловких спутников, Сяо Бай начала сожалеть. Для неё самой прорваться было бы несложно, но вывести Линь Юй невредимой — задача почти невыполнимая.
Чжан Бай Лун помахал веером и весело произнёс:
— Кстати, я ведь старый друг вашей приёмной сестры Инь Сусу. Как же так получилось, госпожа Линь, что, приехав в Цзиньян, вы не удостоили меня визитом? Это ужасно виновато с моей стороны!
Сяо Бай тут же возразила холодно:
— Ты врёшь! Какая ещё госпожа Линь? Моя госпожа по фамилии Хэ.
Линь Юй же улыбнулась:
— Кто я такая — вопрос спорный. Но, молодой господин Чжан, почему вы, занимавшийся в Цзинчжоу торговлей шёлком, вдруг оказались в Цзиньяне и распоряжаетесь здесь, будто хозяин?
Тем самым она косвенно подтвердила своё происхождение. Спутники Чжан Бай Луна тут же угрожающе обнажили клинки, но он махнул рукой и снова улыбнулся:
— Раз мы старые знакомые, позвольте мне хотя бы немного проявить гостеприимство. Прошу, идёмте сюда. Кстати, какие яства предпочитаете, госпожа Линь? Надо же приготовить что-нибудь по вашему вкусу.
— Тушёного цыплёнка с горными грибами, — ответила Линь Юй, до сих пор обижаясь на то, что не успела насладиться этим блюдом.
«Да уж, тушёный цыплёнок… Из-за него всё и началось», — мысленно ворчала Сяо Бай, но безопасного способа выбраться не видела. Заметив, что у Линь Юй, похоже, есть план, она последовала за ней.
— Скажи-ка, ты так легко призналась? — тихо спросила Сяо Бай, используя технику передачи голоса на расстоянии. Линь Юй такой техникой не владела.
Линь Юй улыбнулась и, обращаясь к идущему слева Чжан Бай Луну, мягко сказала:
— Полагаю, вы не просто блефовали, а узнали меня с самого начала. Ведь мы уже встречались однажды.
— Вы и впрямь сообразительны и проницательны, — рассмеялся Чжан Бай Лун. — Неудивительно, что графиня Чжаоя так высоко вас ценит.
Он, как и Инь Сусу, обладал феноменальной памятью и, кроме того, владел особым секретным навыком: стоило ему увидеть человека однажды — тот уже не мог скрыться от него ни под каким гримом или маской.
— Но, сестрица Линь, зачем вы вдруг вернулись в столицу? — спросил Чжан Бай Лун с фальшивой теплотой и почти гипнотическим обаянием.
— Вы ведь, наверное, и сами знаете причину? В конце концов, вы — сын семьи Чжан, ваши сведения должны быть весьма обширны, — уклончиво ответила Линь Юй, продолжая улыбаться.
— Я слышал, что Седьмой принц женится в начале восьмого месяца, — многозначительно произнёс Чжан Бай Лун при всех, не называя имён напрямую. — Говорят, он человек глубоко чувствующий. Полагаю, вы, сестрица Линь, прекрасно это понимаете.
Значит, тот человек действительно собирается жениться. Линь Юй внутренне вздохнула, но в то же время почувствовала облегчение: Чжан Бай Лун сам предоставил ей отличный предлог. Хотя её чувства были сложными, на лице не отразилось и тени сомнения — лишь лёгкая грусть в глазах.
— Вы так хорошо понимаете моё сердце… Я всё же хочу уточнить, хотя уже и догадываюсь. Просто пока не готова смириться с этим, — сказала она.
Хотя актёрское мастерство Линь Юй было на высоте, Чжан Бай Лун всё же мог усомниться. Поэтому он заранее приказал обыскать окрестности. Сейчас стояло лето, у них с Сяо Бай не было ни багажа, ни даже толстых одежд, в которых можно было бы что-то спрятать. Если бы у них были улики, они наверняка спрятали бы их где-то после ухода из трактира.
Впрочем, Чжан Бай Лун не особенно беспокоился о распространении слухов — их всё равно не остановить. Но семье Чжан, чтобы её свергнуть, нужны не слухи, а железные доказательства. Он не знал, что Линь Юй уже передала все улики телохранителям, и те почти достигли столицы.
Так, ведя изящную словесную дуэль, они добрались до резиденции градоначальника. Чжан Бай Лун заранее распорядился, чтобы повара подготовили угощение, и даже особо заказал тушёного цыплёнка с горными грибами. Линь Юй сняла маску из человеческой кожи — она давно мечтала избавиться от этой штуки. Какой бы дышащей ни была маска, это всё равно маска, а в такую жару кожа под ней покрылась прыщиками.
— Не снимай свою, — остановила она Сяо Бай и, убедившись, что вокруг никого нет, тихо добавила: — Он тебя не видел и, скорее всего, не узнал. Притворись моим телохранителем.
Сяо Бай кивнула в знак понимания. Едва она договорила, в комнату вошли две служанки: одна несла комплект одежды, другая — туалетный ящик с зеркалом и гребнями.
— Прошу вас, госпожа Линь, пройти в ванну, переодеться и привести себя в порядок. А вы, господин, — обратилась она к Сяо Бай, — пожалуйста, пройдёте в соседние покои, там вам дадут смену одежды.
Линь Юй на мгновение задумалась и поняла замысел Чжан Бай Луна, но не стала его раскрывать и просто кивнула. При переполохе у городских ворот они не успели взять с собой ни багажа, ни даже смены белья. Эта одежда, которую они носили уже два-три дня, от жары пропиталась потом и стала крайне неудобной.
Сяо Бай слегка тревожилась, но, видя спокойствие Линь Юй, промолчала и отправилась умываться и переодеваться. Линь Юй быстро омылась и взяла предложенную ей одежду: это было платье из прозрачной ткани «бишуйша» с переходом от небесно-голубого к белоснежному, украшенное серебряной вышивкой лотосов, и белый шёлковый пояс.
— Как вам идёт! — восхищённо сказала одна из служанок. — Правда, чуть велико. Это новое платье третьей дочери господина градоначальника, она немного полнее вас.
— Помогите мне причесаться, — попросила Линь Юй. Её собственные навыки в этом деле оставляли желать лучшего.
Служанка оказалась искусной: она уложила волосы в причёску, недавно вошедшую в моду в Цзиньяне, и украсила их изысканными украшениями — видимо, чьими-то драгоценностями. Украшения оказались даже изящнее тех, что обычно носила Линь Юй. Когда прическа была готова, служанка хотела нанести макияж, но Линь Юй отказалась. Взглянув в зеркало, она осталась довольна: и так выглядела отлично.
Сяо Бай, не желая выдать себя, тщательно скрыла свою маску, и все приняли её за обычного телохранителя. Ей дали чёрную форму стражника — сидела она на ней очень даже неплохо.
После того как они освежились, Сяо Бай отошла на шаг назад и встала позади Линь Юй — ведь спектакль надо доводить до конца. Пройдя сквозь густую аллею ив, они достигли павильона «Юйинь», где их ждал Чжан Бай Лун.
Надо отдать ему должное: угощение он устроил достойное. На столе стояли не только тушёный цыплёнок с горными грибами — любимое блюдо Линь Юй, — но и хрустящая утка, жареный гусь, блюда из свинины, говядины, баранины, рыбы и морепродуктов, приготовленные на пару, варёные, жареные и тушеные.
Линь Юй лишь слегка пригубила еду. Чжан Бай Лун, довольный собой, спросил:
— Ну как, блюда хоть немного пришлись вам по вкусу?
— Недоварено, — спокойно ответила Линь Юй, выплёвывая маленькую косточку от цыплёнка. — Слишком торопились.
Чжан Бай Лун онемел.
Линь Юй, конечно, не была красавицей безупречной внешности, но вполне могла ослепить взглядом. Чжан Бай Лун был мужчиной, не монахом, к тому же считал себя весьма обаятельным и красивым. Хотя он и полагал, что сердце Линь Юй всё ещё принадлежит Седьмому принцу, всё же хотел произвести на неё впечатление.
— Наши повара славятся по всему Цзиньяну, — вмешался сидевший рядом Сяо Ба. — Даже если госпожа Чжан управляет трактиром, это ещё не значит, что она разбирается в кулинарии. Такие слова звучат слишком поспешно.
Линь Юй не обиделась:
— Владельцу трактира вовсе не обязательно уметь готовить. Но если он не способен отличить хорошее блюдо от плохого, его заведение долго не протянет. К тому же, возможно, дело не в поваре, а в том, что хозяин слишком торопил его.
Эти слова, произнесённые без задней мысли, заставили Чжан Бай Луна задуматься. Он был человеком не простым, а изощрённым и проницательным. В одно мгновение его ум обдумал множество вариантов. Он не знал, что Линь Юй действительно считала блюдо недоваренным и вкус — на целую ступень ниже идеала. Но вдруг осознал: возможно, он и вправду слишком торопится. Однако теперь было поздно — он уже сел на иглу и не мог ни вперёд, ни назад.
Мысли его унеслись далеко, и он перестал уделять Линь Юй прежнее внимание. Сяо Бай потихоньку усмехалась, а Линь Юй радовалась свободе. Разговаривать с таким хитрецом было нелегко. Он, конечно, полагал, что Линь Юй вернулась из-за Седьмого принца, но вдруг заподозрит неладное — и тогда их задержат. Или, того хуже, решит взять их в заложники. К счастью, его пока не раскусили: Линь Юй представилась приёмной сестрой, а это не такая уж ценная приманка для шантажа Инь Сусу, как родная сестра или брат. Чжан Бай Лун устроил этот обед лишь для того, чтобы выиграть время: с одной стороны, проверить, знает ли Линь Юй что-то важное, с другой — тщательно обыскать Цзиньян.
Но Линь Юй вела себя спокойно, говорила дружелюбно, даже с лёгкой почтительностью, будто и вправду состояла в дружеских отношениях с Инь Сусу. Поиски ничего не дали, и он начал успокаиваться. Одежду им дали новую, а старую тщательно проверили — никаких тайников. Похоже, Линь Юй действительно ничего не знала, и он постепенно расслабился.
Когда трапеза закончилась, Линь Юй встала:
— Благодарю за угощение. Но мне пора спешить в столицу, не стану задерживаться.
— У вас, сестрица Линь, похоже, нет кареты? — улыбнулся Чжан Бай Лун. — Не прикажете ли отвезти вас до столицы?
— Я ведь тайком вернулась, разве можно было брать с собой карету? — улыбнулась в ответ Линь Юй. — Не стоит беспокоиться, молодой господин Чжан, я просто найму экипаж.
— Нанятый возница — кто его знает? Лучше довериться проверенным людям, — возразил Чжан Бай Лун, уже обдумывая свой план.
— Я собиралась ехать верхом — карета слишком медленная, а в столицу нужно попасть вовремя.
— Не волнуйтесь, сестрица Линь. На хорошей карете вы доберётесь до столицы всего за три дня, — сказал он с неизменной учтивостью.
Линь Юй прекрасно понимала: за внешней заботой скрывается желание держать её под наблюдением. Но раз уж он всё равно будет следить за ней тайно, лучше согласиться открыто — так меньше подозрений.
Поэтому она, немного повозражав, приняла предложение. Уже через четверть часа перед ними стояла роскошная карета. Жена градоначальника лично вышла проводить Линь Юй и подарила ей несколько комплектов одежды и украшений, сказав, что девушке в дороге без этого не обойтись.
Линь Юй вежливо отказалась сначала, но потом приняла всё: её вещи уехали вместе с телохранителями в столицу, и сейчас ей действительно нечего было надеть. Платья, хоть и были чересчур нарядными, были из прекрасной ткани и отлично сшиты — в них она выглядела ещё лучше. Сяо Бай же досталось лишь пять лянов серебра на дорогу, и больше на неё никто не смотрел — ведь все считали её простым телохранителем.
После всех этих хлопот они покинули город, когда солнце уже клонилось к закату. Если ехать быстро, можно было пройти сорок–пятьдесят ли до темноты. Настроение у Линь Юй было прекрасным: она не только благополучно прошла испытание семьёй Чжан, но ещё и «поела и прихватила с собой» — повод для радости!
Дорога до столицы оказалась удивительно гладкой. Благодаря особому «вниманию» семьи Чжан, на их территории Линь Юй не встретила никаких препятствий. А как только они покинули Цзиньян, попали в зону строгого контроля императорской власти — там и подавно никто не осмелился бы мешать.
Чжан Бай Лун, вероятно, надеялся, что Линь Юй устроит в столице переполох и отвлечёт внимание от их собственных неблаговидных дел.
Так что эти три дня прошли для Линь Юй исключительно легко. Она читала, спала и ела в карете, и, казалось, мгновенно оказалась уже на окраине столицы.
http://bllate.org/book/3579/388742
Готово:
