Обе были несравненными красавицами, но по сравнению с Инь Сусу её черты казались ещё более пылкими, фигура — ещё более соблазнительной, а вся аура — пропитанной чарующей, почти магнетической силой. Если губы Инь Сусу напоминали нежные лепестки вишни, то её губы были подобны алым розам. И сейчас она чуть приоткрыла эти розовые губы, и голос её прозвучал с привычной томной соблазнительностью:
— Я знаю, что в эти дни ты очень занята. Раз так, пусть маленькая Тринадцатая и маленькая Одиннадцатая пока приостановят занятия. У меня нет возражений. Возобновим после праздников.
— Благодарю императрицу за понимание, — отозвалась Инь Сусу. — В таком случае, ваша служанка откланяется.
— Ступай.
Императрица Лю слегка взмахнула рукой, и Инь Сусу, поклонившись, удалилась. Среди всех женщин Поднебесной именно этой несравненной императрице она боялась больше всего. Никогда нельзя было угадать её глубину. Её чёрные, как ночь, глаза будто отражали безбрежный океан тьмы и источали опасное, но неотразимое очарование. Даже сама Инь Сусу, будучи женщиной, едва могла устоять перед этим чарами. А уж мужчины… разве найдётся хоть один, кто осмелится причинить ей боль?
Когда Инь Сусу вышла, императрица Лю сменила позу, полулёжа на мягком ложе, как раз в этот момент вбежала прелестная девочка.
— Мама, правда ли, что госпожа Инь больше не будет меня учить? — спросила девочка, чьи черты были словно отражение лица императрицы. Легко представить, какой ослепительной красавицей она станет, вырастая.
— Что, тебе не нравилось, как она учила? — мягко улыбнулась императрица, нежно поглаживая дочь по голове.
— Нет, просто она всегда очень строгая, и объясняет всё так глубоко, — улыбнулась тринадцатая принцесса. — Совсем не так, как в «Четверокнижии и Пятикнижии».
— Слушайся её хорошенько. Эти пафосные истины — всего лишь украшение для фасада, — спокойно сказала императрица, глядя на чистый взгляд дочери, и снова улыбнулась. — Ладно, ты ещё мала. Мама сможет оберегать тебя ещё несколько лет. Не стоит торопиться.
— Мама, раз занятий нет, можно мне пойти поиграть? — спросила тринадцатая принцесса, глядя на свою ослепительную мать.
— Ступай, но не одна, — наставила императрица. — Возьми побольше людей с собой.
— Знаю. Госпожа Инь говорила: «Благородный не стоит под обветшалой стеной», — весело засмеялась принцесса, ведь она всё ещё была ребёнком. — Мама, я пошла!
Тринадцатая принцесса выбежала, а императрица Лю тихо вздохнула и закрыла глаза. Её длинные густые ресницы, словно чёрные бабочки, сложили крылья. Солнечный свет в этот миг ласково окутывал её золотистым сиянием, но, казалось, не мог проникнуть в её душу — аура её оставалась холодной и загадочной. Лишь белоснежная кошка с сапфировыми глазами, похожая на цветок гортензии, тихо мяукнула, подошла к её алому подолу и слегка потянула его, а затем запрыгнула на колени, чтобы погреться на солнце.
— Похоже, скоро снова начнётся смута…
А между тем Линь Юй и Сяо Бай, те самые, чьи действия стали искрой, поджёгшей эту бурю, тоже были в затруднении — хотя их тревоги не имели прямого отношения к надвигающейся смуте. Они спорили о том, какую дорогу выбрать дальше. Линь Юй склонялась к тому, чтобы двигаться ещё дальше на запад, а Сяо Бай считала, что Цзиньян — идеальное место для «света под фонарём», и рисковать там стоит. Однако обе были так измотаны, что даже спорить не хотелось.
В итоге Сяо Бай всё же убедила Линь Юй — главным аргументом стала близость пути. Если информация просочилась, семья Чжан и семья Чэнь не останутся безучастными и не станут ждать, сложа руки. Быстрее вернуться в столицу — значит безопаснее. Кроме того, нужно срочно сообщить Инь Сусу, чтобы она официально забрала тела Тан Цзе и других, а также получила полную картину происходящего.
Сев на Цзинфэна — «высокоскоростного скакуна», — они уже через полдня вновь оказались у ворот Цзиньяна. Отсюда, если ехать быстро, до столицы оставалось всего два дня пути.
* * *
На этот раз у ворот Цзиньяна дежурили не такие, как Чжан Ци Дэ — безалаберные повесы. Стража стояла прямо, взгляд был пронзительным, движения — быстрыми и чёткими, поэтому очередь не растянулась, как прежде. Линь Юй заподозрила, что это, вероятно, частная армия семьи Чжан, и сердце её слегка забилось тревожно.
К счастью, документы и личности, подготовленные Инь Сусу, были безупречны. Хотя Линь Юй и волновалась внутри, внешне она сохраняла спокойствие. На пару вопросов стражи она ответила уверенно, и они благополучно прошли в город. Сяо Бай, много путешествовавшая, тоже легко справилась с проверкой. Хотя они вошли в город по отдельности, вскоре снова встретились у ворот.
— Уже поздно, а мы ещё не завтракали. Давай перекусим, прежде чем идти дальше, — предложила Сяо Бай, указывая на недалёкий трактир. — Уже несколько дней толком не ели.
— Хорошо. Хоть что-нибудь горячее, — согласилась Линь Юй, ведь сама она была заядлой гурманкой и с трудом переносила сухой паёк.
Было уже поздно для завтрака, но рано для обеда, зато в трактире почти никого не было — даже самые популярные места у окна на втором этаже пустовали. Они заняли столик у окна, и подошёл слуга, чтобы назвать блюда.
Линь Юй немного подумала и сказала:
— Тушёный цыплёнок с горными грибами, салат из папоротника, запечённая рыбная голова, утка по особому рецепту, шпинат с кунжутной пастой и клейковиной, «Хэхэ» из почек, лепёшки с луком и яйцом, слоёные пирожки с розовой начинкой и две тарелки свежих овощей. Сяо Бай, тебе что-нибудь ещё?
— Жарко, хочется чего-нибудь кисленького, чтобы разбудить аппетит.
Слуга предложил:
— Как насчёт супа из кислой бамбуковой побега с яйцом? Очень освежает. Но вас всего двое, а вы заказали целый стол — не слишком ли много?
Сяо Бай махнула рукой:
— Это ещё ничего. Мы уже давно не ели ничего стоящего. Может, даже добавим ещё.
Хозяин трактира, конечно, рад гостям, что заказывают много, но в старину считали приличным предупредить. Вскоре подали чай, а так как народу мало, блюда шли быстро: сначала утку по особому рецепту и салат из папоротника, затем шпинат с кунжутной пастой, «Хэхэ» из почек и суп из кислой бамбуковой побега с яйцом и мясом. Вскоре принесли и лепёшки с яйцом и розовые пирожки. Лишь цыплёнок с грибами и рыбная голова готовились дольше.
— Господа, начинайте, пожалуйста. Цыплёнок и рыбная голова ещё немного подождут.
— Ничего, будем есть не спеша, — улыбнулась Линь Юй. — Передай на кухню: пусть не торопятся, главное — чтобы блюда дошли до совершенства.
Хотя они сидели не в отдельном кабинете, ширма обеспечивала уединение, так что можно было спокойно наслаждаться едой. Последние два дня обе почти не ели. Линь Юй ещё как-то держалась, но Сяо Бай, будучи юной и активной, да ещё и практикующей боевые искусства, обычно съедала огромные порции — а тут довольствовалась одной миской риса на несколько приёмов пищи.
Менее чем через четверть часа половина блюд уже опустела. Линь Юй всё ещё неторопливо доедала полмиски риса, как вдруг подняла глаза и остолбенела. Сяо Бай ела быстро, но с изысканной грацией — движения были стремительными, но манеры безупречными.
— Ты специально тренировалась так быстро есть? — не удержалась Линь Юй.
Сяо Бай улыбнулась:
— В горах Тянь-Шань, где я училась, нас было много — ученики и младшие братья. Если не ел быстро, оставался голодным.
— Как в школьной столовой, только ещё сложнее, — поняла Линь Юй и кивнула. Она уже собиралась что-то сказать, как в этот момент слуга внёс огромную миску рыбной головы и лепёшки с луком.
— Какая огромная рыбная голова! — восхитилась Сяо Бай, попробовав и одобрив вкус, и снова принялась за еду с удвоенной энергией.
Линь Юй тоже попробовала, но почувствовала лёгкий запах ила и потеряла аппетит. Она переключилась на «Хэхэ» из почек и рис, рассеянно оглядывая улицу внизу. Внезапно её зрачки сузились — она увидела входящую группу людей.
— Сяо Бай, тот пошляк появился.
— Пошляк? — Сяо Бай не сразу поняла, но Линь Юй показала на окно.
Сяо Бай сразу узнала лицо Чжан Ци Дэ — всё ещё привлекательное, но немного одутловатое. Воспоминания о том дне вспыхнули в ней, и гнев подступил к горлу.
Но Линь Юй, похоже, угадала её намерения, прижала её руку и покачала головой:
— Забудь. Лучше не искать неприятностей.
Не то чтобы он не заслужил презрения — просто в тот раз Линь Юй не дали его коснуться, а Чжан Ци Дэ уже получил хорошую взбучку: на лице ещё виднелись синяки. К тому же это была территория семьи Чжан, и хотя они изменили внешность, их нынешние лица совпадали с теми, что были в день стычки. Чжан Ци Дэ, получив такой урон, наверняка запомнил их обличья.
Сяо Бай тоже понимала это. Она знала поговорку: «Малая уступка — великая беда». Кивнув, она спокойно продолжила есть — в конце концов, Чжан Ци Дэ был для неё ничтожеством.
Однако в этом мире не всегда получается избежать конфликта, даже если очень хочется. Судьба распорядилась иначе. Чжан Ци Дэ получил порку, но как представитель главной ветви семьи Чжан наказание оказалось мягким — исполнители не слишком старались, а Чжан Бай Лун не следил за процессом лично. В итоге, намазавшись чудодейственной мазью от ран, Чжан Ци Дэ уже через три дня восстановил половину сил. Лишившись должности, он решил просто предаться развлечениям с компанией приятелей. Заняв место у окна, он с удовольствием поглядывал на прохожих, надеясь подшутить над какой-нибудь миловидной девушкой.
Он шумно вёл за собой друзей в зал, как вдруг услышал, как слуга несёт большую миску ароматного тушёного цыплёнка с горными грибами. Насыщенный, соблазнительный аромат ударил в нос.
— Эй, Чжан Шао, запах отличный! Закажем такое же! — воскликнул один из приятелей.
— Без проблем! — крикнул Чжан Ци Дэ слуге. — Эй, ты! Оставь этого цыплёнка нам!
Зная, что перед ним местный бандит, слуга замялся:
— Господин Чжан, это блюдо уже заказали другие гости.
— Я знаю! Ты что, не отдашь? — рявкнул Чжан Ци Дэ.
Слуга тут же сник и заискивающе улыбнулся:
— Господин Чжан, в какой кабинет вас проводить? Я принесу блюдо туда.
— Кабинет? — расхохотался Чжан Ци Дэ. — Ты что, новенький? Разве не знаешь, что я никогда не сижу в кабинетах? Нам место у окна, откуда видно и улицу, и второй этаж. И позови пару девушек с цитрами.
Смеясь, он повёл своих приятелей наверх. Слуга, не смея возражать местному тирану, покорно последовал за ним, неся миску с цыплёнком.
Аромат тушёного цыплёнка поднимался по лестнице. Линь Юй, происходившая из семьи поваров, сразу узнала ингредиенты по запаху и похвалила:
— Какой чудесный аромат! Цыплёнок отменный, грибы — настоящие, и огонь выдержан идеально. Только так получается такой вкус!
Но именно эта похвала и вызвала беду.
У окна было несколько мест, и хотя Сяо Бай с Линь Юй уже сидели, Чжан Ци Дэ не собирался их выгонять — он хотел занять другое. Однако, хоть Линь Юй и изменила внешность, её голос остался таким же нежным и звонким, словно журчание горного ручья.
Чжан Ци Дэ услышал его — и будто прохладная вода хлынула на его раскалённое, как летний зной, сердце. Половина тела мгновенно обмякла. А когда Линь Юй и Сяо Бай засмеялись, его тело полностью расплавилось.
Его друзья, впрочем, не заметили его состояния и сказали слуге:
— Закажи ещё несколько фирменных блюд, принеси кувшин хорошего вина из Цзиньхуа. Подай закуски к вину. А ты, Чжан Шао, у тебя же ещё синяки от порки. Сможешь пить? Если нет, пусть принесут хороший чай.
http://bllate.org/book/3579/388740
Готово:
