— Всё же надеюсь, что всё обойдётся благополучно. Не хотелось бы, чтобы за мной гнались, — пожал плечами Линь Юй. — Интересно, подал ли уже тот негодяй доклад… Хотелось бы, чтобы там пока ничего не предприняли.
На самом деле оба они угадали. Тот мерзавец, что приставал к проходившим мимо молодым женщинам, вызывая всеобщее негодование, но при этом безнаказанно разгуливающий повсюду, действительно оказался членом семьи Чжан — причём прямым наследником. Если приглядеться, его внешность даже была довольно привлекательной. Однако характер у него был отвратительный: не просто развратник, а ещё и особенно любил соблазнять чужих жён. Однажды он зашёл слишком далеко — соблазнил наложницу самого главы семьи Чжан.
Когда их связь раскрылась, наложницу жестоко избили до смерти. А ему, будучи мужчиной и прямым наследником рода, досталось всего тридцать ударов палками и ссылка в Цзиньян. Но и здесь он не исправился — продолжал приставать к порядочным женщинам. На этот раз он пристал к Линь Юй и получил от Сяо Бая основательную взбучку.
Однако у этого человека были связи: он приходился двоюродным братом одному из будущих наследников семьи Чжан — тому самому молодому господину Чжану, что в данный момент управлял городом Цзиньян. В детстве они были знакомы и могли хоть как-то разговаривать друг с другом. Такой избалованный повеса, хоть и вынужден был склонить голову перед кулаками Сяо Бая, теперь пылал от ярости — ведь при всех потерял лицо, и ненависть к обидчику жгла его изнутри.
Едва он вернулся к городским воротам, как от молодого господина Чжана уже прибыл отряд вооружённых людей.
— Молодой господин Ци Дэ, — обратился к нему командир отряда, — мой господин просит вас явиться к нему. Кроме того, по моему приказу городские ворота временно закрываются. Мы будем проверять всех, кто недавно проник в город, на предмет шпионов.
Ци Дэ, то есть Чжан Ци Дэ, взглянул на отряд — солдаты в аккуратных доспехах, лица холодные и бесстрастные. Он не осмелился возражать и, опустив голову, покрытую синяками от побоев, направился прямо в резиденцию городского правителя.
А в кабинете резиденции в это самое время сидел Чжан Бай Лун — тот самый, которого Линь Юй уже встречала.
У каждого человека свой характер, и он сильно зависит от окружения. Например, Линь Юй — осторожная и осмотрительная благодаря своему прошлому как перерожденца, но при этом сохранившая в себе лёгкость и спокойствие прежней жизни. Сяо Бай, напротив, выросла в любви и заботе: умная, красивая, счастливая — её улыбка дарила радость всем, кто её видел.
А вот характер Чжан Ци Дэ, выросшего в семье Чжан, был типичным для избалованного повесы: трус, бабник и бездарность. Но, как говорится, «дракон родил девять сыновей — и все разные». Даже среди сыновей семьи Чжан каждый был непохож на другого. Тот, кого сейчас собирался навестить Ци Дэ, скорее всего, больше всего удивил бы всех в роду.
— Девятый двоюродный брат дома? В кабинете? — спросил Чжан Ци Дэ. Его характер и положение делали его крайне непопулярным: даже слуги, не будучи его собственными, обращались с ним холодно.
— Молодой господин Ци Дэ, куда это вы угодили? — насмешливо, с лёгкой издёвкой спросил управляющий особняка семьи Чжан. — Весь в пятнах и синяках! Как вы вообще осмелились явиться к Девятому молодому господину?
— Я спрашиваю, где Девятый двоюродный брат! Не болтай попусту! — раздражённо крикнул Ци Дэ, хотя в голосе явно слышалась неуверенность.
— В кабинете, — ответил управляющий, всё же не желая доводить дело до открытого конфликта. — Третий молодой господин зол из-за вашего поступка.
— Правда? — в глазах Ци Дэ мелькнула радость. Значит, тому, кто его избил, конец.
— Ещё бы! — серьёзно подтвердил управляющий. — Девятый молодой господин даже сказал: «С каких это пор любой проходимец может бить наших людей?» Ужасно разозлился!
— Запомню, — обрадованно кивнул Ци Дэ. — Тогда я прямо сейчас пойду к девятому брату.
— У меня и самому дел по горло, — холодно отрезал управляющий, которому Ци Дэ был глубоко неприятен.
Как только они немного отошли, Ци Дэ плюнул на землю:
— Старый пёс! Да кто ты такой, чтобы поучать меня? Всего лишь слуга в доме Чжан!
А управляющий в это время про себя усмехнулся:
«Глупец! Девятый молодой господин действительно зол… но зол именно на тебя. Посмотрим, как ты будешь выкручиваться!»
Ци Дэ не знал, что управляющий его подставил. С радостным возбуждением он распахнул дверь кабинета и, ещё не переступив порог, закричал:
— Девятый брат! Ты уже послал людей схватить того безродного мерзавца? Обязательно отомсти за меня!
В ответ на него полетел чернильный пресс. Правда, бросивший его немного сдержал силу, так что на теле Ци Дэ появился лишь ещё один синяк. Но и этого было достаточно, чтобы Чжан Бай Лун, вскочив с места, заорал:
— Да как ты смеешь ещё и рот раскрывать!
— Девятый брат? — Ци Дэ оцепенел от шока. Ведь старик же сказал, что Девятый зол на того, кто его избил! Пусть я и проиграл драку, мы же всё-таки двоюродные братья! Как ты можешь кидаться в меня вещами?
— Ты ещё спрашиваешь! — Чжан Бай Лун едва сдерживал ярость. — Отец сказал, что можно дать тебе шанс, да и людей не хватает. Я поручил тебе проверять входящих в город — всех должны регистрировать! Разве это сложно? А что ты сделал? Что ты наделал?!
— Да ничего особенного! Меня обидели! Ты что, позволишь, чтобы нас, Чжанов, так попирали?
— Ничего особенного?! — Чжан Бай Лун чуть не подпрыгнул от злости. — Я только что узнал: ты, едва получив должность два дня назад, уже начал приставать к порядочным женщинам! Тебе что, мало славы нашему роду? Или ты решил, что твоё имя недостаточно отвратительно?
— Да что там такого? Обычные простолюдины, ничтожные насекомые… — буркнул Ци Дэ, всё ещё не понимая серьёзности положения.
— «Что там такого»?! — перебил его Чжан Бай Лун. — В обычное время — может, и прошло бы. Но сегодня ты устроил переполох! Из-за тебя в город проникли сотни неизвестных! А вдруг среди них — шпионы? Если из-за твоей глупости утечёт важная информация, тебя самого казнят — и это будет мало! Всему роду Чжан и даже семье Чэнь придётся за это расплачиваться!
— Ну неужели такая удача — именно в этот момент они проникли в город? — всё ещё не верил Ци Дэ. — Всего-то сотня людей…
Чжан Бай Лун пристально посмотрел на него. Обычно тёплый и глубокий взгляд теперь пылал холодной яростью. Он понял: с таким человеком бесполезно разговаривать. Лучше действовать силой. Ведь, как он слышал, этот болван даже умолял о пощаде, когда его избивали! Полный позор!
— Чжан Хэ! Чжан Цзян!
— К вашим услугам, Девятый молодой господин, — из тени за его спиной мгновенно выступили двое.
— Дайте этому Чжан Ци Дэ двадцать ударов палками и заприте в чулане. Пусть хорошенько подумает над своими ошибками, — приказал Чжан Бай Лун.
Ци Дэ попытался бежать, но Чжан Хэ и Чжан Цзян схватили его, как цыплёнка. Он пару раз дернулся — и понял, что его жалкие навыки не идут ни в какое сравнение с мастерством телохранителей Девятого молодого господина.
После двадцати ударов его отвели в чулан. У входа стоял управляющий и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Прошу вас, молодой господин Ци Дэ.
«Старый пёс! Да как ты смеешь торжествовать!» — мысленно выругался Ци Дэ. Он не был совсем глуп — теперь понял, что управляющий его подставил. Ненависть к старику мгновенно затмила даже злобу к Сяо Баю.
Но что он мог поделать? Только в мыслях посылал проклятия управляющему, но даже про себя не осмеливался ругать Девятого молодого господина. Он слишком хорошо знал, насколько тот хитёр и беспощаден. Особенно после того случая… Тогда ему случайно довелось всё услышать.
А в это время Чжан Бай Лун задумался:
«Возможно, стоит всё-таки послать людей на поиски. Лучше перестраховаться. Всё же совпадение слишком странное — именно в этот момент появляются какие-то мужчина и женщина…»
Он подумал немного и, как раз когда Чжан Хэ с Чжан Цзян вернулись, доложив, что Ци Дэ заперт, сказал:
— Сколько дней его держать?
— Пока три дня, — равнодушно ответил Чжан Бай Лун. — И пусть лекарь осмотрит его.
— Спрошу у управляющего, — начал Чжан Хэ.
— Не надо. У меня для тебя другое поручение. Возьми два отряда и найди того, кто избил Ци Дэ. Проверь, нет ли связи с тем делом.
Чжан Бай Лун наконец принял решение.
Пока Чжан Бай Лун отправлял людей на поиски, Линь Юй и Сяо Бай уже давно скрылись далеко. Конь Цзинфэн был способен пробегать тысячу ли за день — конечно, это преувеличение, но к вечеру, когда солнце стало клониться к закату, они уже преодолели около пятисот ли.
— Думаю, можно остановиться здесь, — замедлила ход Сяо Бай. — Так далеко они нас не догонят. Мы скакали почти весь день — тебе пора отдохнуть.
— И Цзинфэну тоже нужно передохнуть, — согласилась Линь Юй, не стесняясь. Даже если бы она и была опытной наездницей, целый день в седле — это утомительно.
— Цзинфэну не нужно отдыхать, — улыбнулась Сяо Бай. — Он может скакать сутки напролёт. Но нам всё равно надо где-то заночевать, и ему понадобится корм.
«Значит, я хуже лошади?» — подумала Линь Юй. Ведь даже в технике измерения мощности используют «лошадиные силы», а не «человеческие». Кажется, в одном романе она читала, что даже божественную силу измеряют в лошадиных силах?
Сяо Бай медленно подъехала к деревне. Линь Юй перевела дух и внимательно огляделась. Перед ними была совсем маленькая деревушка — от начала до конца видно было всё: не больше ста дворов. Но жили здесь, судя по всему, неплохо: повсюду слышались куриные кудахтанья и собачий лай, у входа в деревню — большой пруд, над которым склонялась старая ива, а у самой кромки воды резвились дети.
Сяо Бай легко спрыгнула с коня и помогла Линь Юй. Не то чтобы та была слабой — её выносливость легко превосходила девяносто пять процентов знатных девушек. Просто после долгой езды с её посредственной верховой подготовкой ноги подкашивались, и идти было трудно.
— Голова немного кружится, — глубоко вдохнула Линь Юй и начала разминаться. — Есть какой-нибудь способ это исправить?
— Конечно, — серьёзно ответила Сяо Бай. — Каждый день по полдня в седле, и так — месяц подряд. Тогда всё пройдёт само собой.
Линь Юй: «… Лучше уж нет».
Они немного поболтали, а тем временем дети у входа в деревню перестали играть и с любопытством уставились на них. В такой глухомани чужаки появлялись редко. Хотя родители наверняка строго наказывали не подходить к незнакомцам, дети не могли скрыть интереса.
Правда, на вид Линь Юй и Сяо Бай не представляли особого интереса: обе в масках из человеческой кожи, с заурядной внешностью, одеты в полупотрёпанную шёлковую одежду. Сама ткань, конечно, была необычной, но дети не разбирались в материях. Ярких цветов на одежде не было — всё в самых обычных узорах и оттенках.
Дети немного поглазели, потом снова начали играть, оживлённо обсуждая незнакомок. Только внук старосты бросился домой, чтобы сообщить деду.
Линь Юй не обратила внимания и вместе с Сяо Бай неспешно направилась к деревне. Двое малышей продолжали разглядывать их. Глаза у детей всегда чистые и искренние, и в них читалось открытое любопытство. Линь Юй невольно улыбнулась — дети ответили ей сладкой улыбкой.
— Тебе, кажется, очень нравятся дети? — мягко спросила Сяо Бай, заметив её тёплое выражение лица.
— Ну, в целом да, — улыбнулась Линь Юй. — По сравнению со взрослыми дети куда милее. Хотя, если подумать, иногда они бывают даже жесточе.
http://bllate.org/book/3579/388734
Готово:
