Сяо Бай покраснела, отвела глаза и тихо сказала:
— Вторая миска — моя. Но если тебе неприятно, я унесу её и поем в другом месте.
— Я просто не сразу поняла, — наконец сообразила Линь Юй, что имела в виду Сяо Бай, и тоже слегка смутилась. Правда, под масками из человеческой кожи румянец всё равно оставался незаметным. Она немного взяла себя в руки и, взглянув на лапшу, приготовленную Сяо Бай, с удивлением воскликнула:
— Заходи, садись! Ой, у тебя лапша с бамбуковыми побегами и мясной соломкой? И ещё яйцо добавила?
— В таком глухом месте больше ничего и нет, — ответила Сяо Бай, всё ещё чувствуя лёгкое беспокойство. В глубине души, конечно, она была рада, но тревожилась: вдруг Линь Юй, такая искусная в кулинарии, сочтёт её стряпню недостойной?
— Как можно! Внешне выглядит отлично, да и на вкус очень вкусно, — улыбнулась Линь Юй, взяла бамбуковые палочки и села есть.
— Ну как, вкусно? — Сяо Бай не притронулась к своей миске, а смотрела только на неё.
— Просто великолепно! Думаю, у тебя настоящий талант к кулинарии, — сказала Линь Юй после первого укуса. Она не льстила: лапша действительно получилась замечательной. — Лапша упругая, бульон свежий и лёгкий, а подливка — с тонким ароматом бамбука.
— Правда? — Сяо Бай обрадованно искала подтверждения.
— Конечно! В кулинарии я никогда не говорю неправду, — кивнула Линь Юй и с лёгкой гордостью добавила: — Ты можешь считать себя ученицей, окончившей обучение. Кстати, ты моя первая ученица!
Следующие два дня прошли гладко, но в Цзиньяне возникла небольшая неприятность. Цзиньян был традиционной вотчиной семьи Чжан, поэтому досмотр здесь был особенно строгим. Линь Юй была уверена, что сумеет незаметно провезти разведданные, однако ситуация осложнилась: досмотром руководил отъявленный хулиган. Он не только обыскивал багаж, но и лично обыскивал людей — в современных терминах это называлось бы сексуальным домогательством: щупал женщин за ягодицы. Обычные горожанки не имели возможности противостоять такому отребью и терпели унижения молча. Ведь это «всего лишь» пара пощипываний, и все, кто часто бывал в Цзиньяне, уже привыкли к подобному.
Группа Линь Юй выглядела как мелкие торговцы, а значит, не принадлежала к влиятельным кругам и не избежала досмотра. В нынешних условиях даже роскошно одетые и важные на вид люди не могли миновать проверки, если только не были утверждёнными чиновниками высокого ранга или крупными купцами.
Под маской Линь Юй выглядела не особенно красиво — разве что аккуратной и свежей. Но её стройная осанка, нежная белоснежная кожа и густые, блестящие, как шёлк, волосы привлекали внимание. Стражники из рода Чжан видели немало красавиц, но девяносто девять из ста были жёнами или дочерьми знати или богачей. Линь Юй же, хоть и не была знатной дамой, всё равно выделялась.
Начальник досмотра тут же протянул руку к её ягодицам и грубо бросил:
— Эй, чья это красавица? Выходи за меня замуж, станешь моей двенадцатой наложницей! Обеспечу тебе роскошную жизнь — будешь есть деликатесы и пить лучшие вина, наслаждаться каждым днём, как небожительница!
Окружающие мерзавцы захохотали с откровенно похабным выражением. По опыту хулиган знал, что девушка сейчас заплачет и начнёт вырываться, а он тем временем успеет её «пощупать». Однако его рука так и не коснулась цели — её резко схватили и вывернули.
Пронзительный визг главаря разнёсся по толпе, и всё вокруг мгновенно погрузилось в хаос.
— Быстро! Хватайте этих! А-а-а! Больно! — завопил хулиган своим подручным, но стоило Сяо Бай усилить хватку, как его крик стал ещё громче, и мерзавцы, собиравшиеся окружить Линь Юй и Сяо Бай, испуганно отступили.
— Да ну вас! Быстрее спасайте меня! — сменил тактику главарь, но снова промахнулся. Сяо Бай ещё сильнее вывернула его руку, и очередной визг взлетел к небесам.
Поскольку Сяо Бай взяла главаря в заложники, внимание всей своры переключилось на неё, и толпа вокруг ворот впала в замешательство. Многие воспользовались суматохой и незаметно проскользнули в город — особенно молодые женщины.
Линь Юй, как инициатор происшествия, не могла просто уйти, но это не мешало ей использовать момент: внимание к ней заметно ослабло. Она незаметно отступила на несколько шагов, наклонилась и прошептала на ухо одному из мужчин:
— Быстро идите в город и сразу отправляйтесь в столицу.
Тот, кого Инь Сусу послала охранять своего младшего брата, был безупречен и в верности, и в сообразительности. Он мгновенно понял и, вместе с другими телохранителями — все они были воинами, — незаметно, но стремительно скрылся в толпе и просочился в город.
Тем временем Сяо Бай довела хулигана до мольбы о пощаде. Линь Юй подмигнула ей и беззвучно показала губами: «Уходим». Сяо Бай кивнула и сказала:
— Одних мольб недостаточно. Покажи искренность.
Главарь, привыкший сам брать дань, сразу понял, что от него хотят денег.
— Но у меня обе руки скручены! Как я могу что-то достать? — запротестовал он.
— Тогда пойдём подальше, там и отпущу, — холодно ответила Сяо Бай. — Не пытайтесь следовать за нами. Не то я отрежу тебе обе руки.
Толпа инстинктивно отступила. Сяо Бай махнула Линь Юй:
— Иди сюда, девушка. Не входи в город — вдруг этот мерзавец захочет отомстить?
Линь Юй кивнула и побежала за ней. Так они, ведя за собой хулигана-насильника, отошли от городских ворот на добрую ли.
— Давай свою искренность и проваливай, — сказала Сяо Бай, отпуская его. — Если бы не люди вокруг, я бы тебя убила. Больше всего на свете ненавижу тех, кто притесняет женщин!
Хулиган не осмелился возражать. Сначала он вытащил мешочек с мелкими деньгами.
— Всего-то? Хочешь, чтобы я передумала?
— Нет-нет! Я просто ещё не всё достал! Прошу, великодушная героиня, пощади! — Главарь больше не пытался хитрить и вынул из одежды шёлковый мешочек с десятью бумажками по десять лянов.
Под ледяным взглядом Сяо Бай он затем извлёк из сапога два свёртка по пятьдесят лянов каждый.
— Неплохо живёшь, — бросила Сяо Бай. Она не гналась за деньгами, поэтому не стала обыскивать дальше. — Убирайся.
Однако злость всё ещё не прошла. Она пнула мерзавца ногой, и тот рухнул на землю. Но тот был так напуган, что даже не пытался сопротивляться, а лишь по-собачьи уполз прочь.
Сяо Бай вскочила на коня, протянула руку и помогла Линь Юй сесть за собой. Затем она пришпорила Цзинфэна, и тот, как ветер, понёсся прочь от Цзиньяна.
— Ты слишком опрометчива, — сказала Линь Юй, когда конь уже далеко унёс их.
— Но в такой ситуации как можно было молчать? К тому же всё же получилось удачно, — улыбнулась Сяо Бай. Гнев уже уступил место радости: ведь теперь она держит в объятиях возлюбленную! Такой шанс выпадает нечасто.
— Это я проявила находчивость! На самом деле всё можно было решить гораздо проще: я бы просто отстранилась и подсунула ему серебряную монетку — и дело с концом. Но ладно, — добавила она без особой обиды. Честно говоря, если бы Сяо Бай осталась равнодушной, ей было бы ещё хуже.
— Я знаю, что лучше не привлекать внимания, — признала Сяо Бай. — Но в тот момент не смогла сдержаться. Честно, чуть не убила его.
— Ладно, пусть будет так, но впредь не будем так рисковать, — сказала Линь Юй. Её первоначальный план и предполагал отвлечение внимания, чтобы часть группы смогла незаметно проникнуть в город. Однако, согласно разведданным Бинчэнь, семья Чжан мобилизовала колоссальные силы. Если их маршрут будет раскрыт, последствия могут быть катастрофическими.
Наибольшую опасность представляли не столько Линь Юй и Сяо Бай — их всё же можно использовать в переговорах, — сколько телохранители: их наверняка убьют без колебаний. Семья Чжан уже уничтожила весь род Инь, осмелилась на покушение на императорского сына и даже замышляет убийство самого императора. Что для них ещё пара лишних трупов?
Сама Линь Юй заранее передала разведданные телохранителям. Они были самыми доверенными людьми Инь Сусу — даже надёжнее её самой. Кроме того, если бы она носила информацию при себе, это создало бы двойной риск: и для неё лично, и для своевременной доставки сведений. При окружении её жалких боевых навыков едва ли хватило бы, чтобы выбраться.
— Что теперь делать? — спросила Сяо Бай, признавая, что Линь Юй мыслит стратегически лучше неё.
— В Цзиньян возвращаться нельзя, — ответила она без колебаний. — Этот хулиган так безнаказанно издевался над людьми — наверняка имеет связи в семье Чжан или Чэнь. Возможно, даже родственник или дальний родич.
— Вполне вероятно, — согласилась Сяо Бай. — Хотя статус у него, судя по всему, невысокий. Но денег у него немало — сразу двести лянов нашлось!
— Неудивительно, что многие в речных и озёрных кругах любят грабить богатых и помогать бедным, — заметила Сяо Бай с лёгким сожалением. — Доходы впечатляют! Если даже такой мелкий проходимец так разбогател, что уж говорить о коррумпированных чиновниках?
Она даже подумала, не заняться ли ей грабежами, но тут же отогнала эту мысль: мать бы её за такое ноги переломала. Воспитание в семье Бай всегда строилось на нравственности: сначала добродетель, а уж потом всё остальное.
— Забудь об этом, — сказала Линь Юй, не одобряя её фантазий о карьере в духе Чу Ляосяна. — Воровство — не профессия для порядочного человека. К тому же разведданные уже у телохранителей. Без нас, дилетантов, они доберутся до столицы ещё быстрее — может, даже за два дня. А дальше — пусть разбираются политики и чиновники. Нам, простым людям, это не касается.
— Простым людям? — удивилась Сяо Бай. — Разве ты не получила чиновный титул, равный шестому рангу?
— Так ведь это «равный», а не настоящий титул, — пожала плечами Линь Юй. — У меня нет родного дома, я не замужем — как меня жаловать? В итоге получила что-то среднее между госпожой и служанкой. Да и пользы от этого немного: немного денег и зерна, а вот освобождение от налогов было бы куда выгоднее. Но император отменил только земельные налоги и поборы, а торговый налог оставил.
— Тогда, может, всё же вернёмся в столицу? — предложила Сяо Бай. — Если вдруг начнётся война, там будет безопаснее, чем на землях семей Чжан и Чэнь.
Она вдруг вспомнила, что после бегства Седьмого принца Инь Сусу договорилась с императором: Линь Юй полгода не должна возвращаться в столицу, по крайней мере до свадьбы. Тема была деликатной, и она поспешила сменить её:
— Так по какой дороге нам ехать? Мы так и не решили.
— Поедем на запад, обойдём земли семьи Юань и через их владения вернёмся в столицу, — предложила Линь Юй. — Только я не знаю дороги, всё зависит от тебя. Надеюсь, погони не будет.
— Не волнуйся! Цзинфэн — конь, что за день пробегает тысячу ли, а за ночь — восемьсот. Обычные преследователи нас не догонят, разве что попадём в засаду, — уверенно заявила Сяо Бай.
Линь Юй согласилась: Цзинфэн был редчайшим скакуном, таким не оснащают отряды погони. Как не выдают полиции суперкары за десятки миллионов. Даже если у семьи Чжан найдётся один-два таких коня, вряд ли их дадут на такое задание — да и сумеют ли всадники одолеть Сяо Бай?
http://bllate.org/book/3579/388733
Готово:
