Эти слова заставили Сяо Бай слегка задуматься. В них прозвучала какая-то грусть, почти сожаление, но по выражению лица Линь Юй было ясно, что она не намерена продолжать разговор. Тогда Сяо Бай перевела тему:
— При нашей скорости, думаю, можно не бояться, что семья Чжан нас догонит…
Разговор касался личного, поэтому обе говорили тихо, и в детском гаме их едва можно было расслышать. Однако она не успела договорить, как с той стороны раздался испуганный крик. Сяо Бай и Линь Юй обернулись и увидели, как один мальчишка пытается столкнуть другого в воду. Крик прозвучал уже тогда, когда ребёнок оказался в пруду.
Сяо Бай мгновенно отреагировала: её зрачки сузились, она одним прыжком преодолела по воде расстояние в десяток метров, вытащила мальчика из воды и, плавно перенеся вес тела, уверенно встала на берегу.
Линь Юй остолбенела от изумления, но быстро пришла в себя и поспешила к ним. Сяо Бай как раз отчитывала того, кто толкнул другого в воду.
— Какая у вас может быть такая злоба, чтобы толкать его в воду?! — редко бывала Сяо Бай настолько разгневанной, и она без обиняков наговорила мальчишке всё, что думала.
— Полегче, — мягко остановила её Линь Юй. — Мы ведь всего лишь прохожие, а не его родители. Сказали пару слов — и хватит.
— Теперь я понимаю, почему ты говоришь, что дети бывают жесточе взрослых, — смягчилась Сяо Бай, увидев подходящую Линь Юй, но всё ещё дрожала от гнева.
Действительно, взрослый вряд ли стал бы толкать кого-то в воду из-за пары спорных слов. Это была её собственная мысль, поэтому Линь Юй не стала возражать, лишь улыбнулась:
— Нам, возможно, придётся ночевать в этой деревне. Лучше не ссориться с местными.
Сяо Бай бросила сердитый взгляд на виновника и ещё немного поучила его, прежде чем успокоиться. Когда они уже направлялись прочь, их окликнул робкий голосок:
— Дядя, не злись… Не ругай Эргоу. Я ведь умею плавать.
Голосок был звонкий, но после вспышки Сяо Бая мальчик робел и не смел поднять глаза.
Сяо Бай: «…»
— Даже если умеешь плавать, всё равно будь осторожен. Лучшие пловцы часто тонут, — после паузы с улыбкой добавила Линь Юй. — Можно спорить, но толкать кого-то в пруд — это уже перебор. Лучше расходитесь по домам.
Внешность Линь Юй была обыкновенной, но черты лица — изящные, а улыбка — тёплая и добрая. Как гласит пословица: «Кто много читает, тот излучает благородство». По сравнению с деревенскими женщинами она явно была образованнее и выглядела изящнее. Детям она сразу показалась доброй и умной, потому её слова подействовали — малыши разошлись и вернулись к своим играм.
Когда Линь Юй и Сяо Бай вышли из детского окружения, им навстречу вышел пожилой мужчина лет пятидесяти с лишним, рядом с ним — ребёнок, тот самый, что ходил передавать сообщение. Видимо, это и был староста деревни.
На нём была чистая тёмно-синяя хлопковая одежда без заплаток, даже новенькая. Он улыбнулся и сказал:
— Молодая госпожа говорит и держится очень изящно. Видимо, вы умеете читать и писать?
Линь Юй кивнула. Сяо Бай заговорила первой:
— Мы пропустили ночлег и хотели бы переночевать в вашей деревне. Подскажите, где нам лучше остановиться?
— С ночёвкой проблем не будет. Только скажите: вам нужны две комнаты или одна?
— Лучше две. Если не получится — хватит и одной. Я могу спать на полу или вообще не спать. Главное, чтобы жильё было чистым. Мы, конечно, заплатим за ночлег, — ответила Сяо Бай. Она часто путешествовала и не раз пропускала ночлеги, поэтому знала, как вести такие дела, гораздо лучше Линь Юй.
— Хорошо. В деревне живёт бабушка Чжан. У неё сейчас четыре свободные комнаты, все чистые. Я поговорю с ней — вы и остановитесь у неё, — улыбнулся староста.
Он тут же повёл их к дому бабушки Чжан, что находился совсем недалеко от входа в деревню.
У бабушки Чжан действительно было четыре комнаты, и дом выглядел новым, хотя внутри было пустовато. Староста объяснил ситуацию, и бабушка Чжан охотно согласилась. Оказалось, что у неё трагическая история: она недавно построила дом для свадьбы младшего сына, но тот погиб, и свадьба сорвалась. Старший сын работает в городе, и вся его семья из четырёх человек давно не живёт в деревне. Осталась только она — одинокая и бедная.
Поэтому, когда староста привёл Линь Юй и Сяо Бай и предложил сто монет за ночёвку, бабушка Чжан согласилась без колебаний. Линь Юй дополнительно достала ещё двадцать пять монет и купила пять яиц и два цзиня муки, чтобы испечь стопку яичных лепёшек — получилось около десятка.
— Бабушка, идите кушать вместе с нами. Не стесняйтесь, — сказала Линь Юй, выходя из кухни с корзиной лепёшек, и заметила, что бабушка Чжан, хоть и молчала, всё время косилась на них.
— Я ведь простая деревенская старуха, как мне садиться за один стол с вами? — отказалась бабушка Чжан. — Да и яйца с мукой вы же заплатили, как мне теперь есть бесплатно?
Линь Юй ещё немного уговаривала, но бабушка стояла на своём — боялась побеспокоить гостей. Тогда Линь Юй вздохнула:
— Вы уж слишком скромны. Ладно, я оставлю вам четыре лепёшки и не буду настаивать на совместной трапезе. Я уже пошла навстречу — и вы не отказывайтесь.
Бабушка Чжан наконец кивнула. У неё, конечно, были куры, но яйца она берегла на продажу — сама редко позволяла себе их есть. Увидев золотистые лепёшки, пропитанные яичной смесью, как не позавидовать? Получить такую еду было для неё настоящей радостью.
Линь Юй уже собиралась унести корзину в комнату, как вдруг раздался стук в дверь двора. Бабушка Чжан открыла, и Линь Юй тоже взглянула — это был тот самый мальчик, которого Сяо Бай спасла днём.
— Это же Сяо Люцзы?
— Бабушка Чжан, мой отец сегодня ходил в горы и принёс много хунгоу. Я принёс немного вам, чтобы поблагодарить за помощь днём, — улыбнулся Сяо Люцзы.
— Спасибо тебе, Сяо Люцзы.
Линь Юй подошла и взяла корзинку. Это была маленькая плетёная корзинка размером с два кулака взрослого человека, внутри лежали алые ягоды величиной с голубиное яйцо. Неизвестно, какой это фрукт. Она вынула из кошелька оставшиеся пять монет и улыбнулась:
— Вот тебе пять монет на конфеты. Не обижайся, что мало.
— Сестричка, съешь их сегодня же! Они быстро портятся, — обрадовался Сяо Люцзы, получил деньги и пулей умчался.
Линь Юй улыбнулась и покачала головой. Она предложила немного ягод бабушке Чжан, но та отказалась:
— Я не буду. Этого добра у меня и так полно.
Линь Юй кивнула и не настаивала. Вернувшись в комнату, она вымыла ягоды и попробовала одну — оказалось невероятно сладкое лакомство с лёгкой, освежающей кислинкой.
— В самом деле вкусно. Где ты их взяла? Бабушка Чжан дала? — Сяо Бай тоже попробовала и была очарована.
— Это Сяо Люцзы, того самого мальчика, которого ты спасла, принёс. Сказал, что благодарит нас.
Яичные лепёшки, приготовленные Линь Юй, тоже оказались очень вкусными. Они съели почти всю корзину, оставив лишь немного — больше просто не влезло.
— Жаль, Сяо Люцзы сказал, что завтра они испортятся.
— Да ну, не так уж быстро портятся. Утром обязательно съедим, — сказал Сяо Бай, хотя сама при этом съела ещё несколько штук. — Просто больше не лезет.
Ночь прошла спокойно. Линь Юй устала за день и спала особенно крепко, проснулась только в девять утра. В деревне все рано встают — до рассвета уже работают в поле, рубят дрова или охотятся. Даже дети давно проснулись. Линь Юй открыла глаза и увидела, что вокруг никого нет — даже бабушка Чжан ушла в огород.
— Ах, всё-таки испортились, — первым делом она заметила на столе красные дикие ягоды: они почернели и выглядели совсем невкусно. — Эти ягоды, как и личжи, портятся за день. Неудивительно, что их нигде не продают.
Погрустив немного, она вышла из комнаты, но Сяо Бая нигде не было.
— Бабушка Чжан, а мой спутник куда делся? — спросила она, увидев, как та собирает люфу.
— Вы про того господина? Он вышел. Недавно я видела, как он разговаривает у входа в деревню с Сяо Люцзы и другими детьми, — ответила бабушка Чжан.
Линь Юй кивнула и вышла. Действительно, Сяо Бай сидела на корточках среди детей и что-то чертила палочкой на земле.
— Чем занимаетесь? — подошла Линь Юй и тоже заглянула.
Оказалось, Сяо Бай учила детей писать их имена, и делала это очень серьёзно. Увидев Линь Юй, она встала и улыбнулась:
— Проснулась? Завтракала?
— Ещё нет. Пора идти — нам не стоит задерживаться. Если проголодаюсь, съем лепёшку. Всё равно лучше сухарей.
Линь Юй вчера и пекла лепёшки на сегодняшний путь: в древности, в отличие от нынешних времён, не везде найдёшь таверну или гостиницу, часто приходится обходиться без еды. Даже имея такого скакуна, как Цзинфэн, им предстояло объехать в сторону от Цзиньяна, что добавляло как минимум три-четыре дня пути до столицы.
Однако Сяо Бай улыбнулась:
— Не торопись. Сначала поешь. Вчера эти хунгоу так понравились тебе, что я спросила у отца Сяо Люцзы, не может ли он принести ещё. А если получится — даже пару саженцев привезти. Посадим у себя и будем есть.
— Нам же в дорогу! Как их везти? Если очень хочешь — узнай, где растут, и потом пришлём кого-нибудь, — возразила Линь Юй, но в душе была рада: подарить женщине золото и драгоценности — это одно, а помнить её вкусы — совсем другое.
— Уже поздно — я послала человека. Просто привезём. Главное — корни хорошо укутать и землю не осыпать, — пожала плечами Сяо Бай с улыбкой. Она не дура: по искоркам в глазах Линь Юй прекрасно видела её радость.
Они ещё разговаривали, как вдруг с края деревни раздался тревожный крик:
— Беда! Скорее зовите старосту!
Во главе бежали отец Сяо Люцзы и ещё двое мужчин, что ходили в горы. Все были в панике и направлялись прямо к дому старосты. Линь Юй и Сяо Бай переглянулись и тоже пошли туда.
— Дядя Лю, что случилось? Всё в порядке? Неужели в горах что-то произошло? — Сяо Бай остановила отца Сяо Люцзы.
— С нами всё в порядке, но мы нашли мёртвых… Много мёртвых, — отец Сяо Люцзы был в ужасе, размахивал руками. — Всюду кровь… Ужасное зрелище!
— Мёртвые? — Линь Юй побледнела и хотела расспросить подробнее, но тут вышел староста.
* * *
Извините, вчера днём пропал интернет, поэтому обновление вышло с опозданием.
Также благодарю пользователя «Вера в пустыне» за подарок.
— Лю Фугуй, расскажи сначала ты. Остальные — помолчите, — староста сохранял авторитет. Хотя вокруг ещё шумели, стало заметно тише, и теперь его слова было слышно отчётливо.
Линь Юй не удивлялась его авторитету. Уже по тому, как он поселил их не у себя, а у одинокой бабушки Чжан, было ясно: староста честный и заботится о благе деревни.
Она тоже встала рядом и прислушалась к рассказу Лю Фугуя. Что же случилось? Как здесь оказались мёртвые? В такой деревушке обычно царит покой, происходят лишь бытовые ссоры и мелкие недоразумения — редко когда дело доходит до смерти.
Лю Фугуй, впрочем, оказался человеком с характером. Хотя тогда он и рухнул на землю от страха, чуть не скатившись с горы, сейчас он держался довольно твёрдо и мог связно рассказать о происшествии, в отличие от своих товарищей, которые до сих пор дрожали и не могли вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/3579/388735
Готово:
