Линь Юй, впрочем, не злилась. Если уж говорить о том, кто действительно выводит из себя, так это, конечно, семейство герцога Чжэньюаня. Что до Наньгуна Лю — так он и вовсе не в счёт: его слова звучали куда приятнее, чем бесконечное нытьё и придирки тех чудаков, что раньше донимали её. Да и вообще она почти не сердилась, а значит, настроение оставалось в порядке. Просто сейчас её мысли были заняты другим.
— Мне просто странно, — сказала она. — Старший товарищ Наньгун ведь человек весьма проницательный. За всё наше путешествие он появлялся ровно тогда, когда нужно, и исчезал, стоит только возникнуть подозрениям. Такой человек, отлично соблюдающий меру… как он может быть в этом вопросе таким… э-э… чрезмерно добрым?
— Я слышала одну молву, — вздохнула Сяо Бай, — правда ли, враки ли — не знаю. Говорят, в юности у него был один очень близкий друг, который умер от болезни, потому что не хватило денег на лечение. А когда Наньгун собрал нужную сумму, было уже поздно.
— Тогда понятно, — вздохнула Линь Юй. — После такого легко остаться с душевной раной. Раз уж есть такая причина, пойдём-ка извинимся перед ним. Ах, жаль, что теперь не удастся вздремнуть после обеда.
— Ладно, я всё равно загляну к его другу и осмотрю его. Как только прощупаю пульс — сразу станет ясно, болен он на самом деле или притворяется. Хотя если болезнь настоящая, возможно, это всё равно ловушка, — задумалась Сяо Бай.
— Да кому какое дело? Пусть будет хоть притворство, хоть правда. Если правда — поможем, если ложь — не станем разоблачать. Главное — порадовать старика, — беззаботно отозвалась Линь Юй.
Она признавала, что в Наньгуне Лю видит отголоски своего отца. Под влиянием этой привязанности и тёплых чувств, накопившихся за время их общения, она готова была пойти на некоторые жертвы ради того лишь, чтобы доставить ему радость.
Девушки ещё немного посоветовались, спустились вниз, купили по дороге небольшой подарок и сели на коней, направляясь туда, где, как они знали, уже стоял Наньгун Лю у дома своего друга.
Хотя семья обеднела, друг Наньгуна Лю раньше всё же имел кое-какое состояние. Правда, почти всё имущество давно распродали, но дом так и не тронули. Сейчас они всё ещё жили в усадьбе с двумя дворами и держали двух-трёх слуг. Увидев, что Наньгун стучится, к воротам поспешил мужчина средних лет.
— Господин Наньгун, вы пришли?
— Да. Как здоровье твоего господина? — Наньгун окинул взглядом запущенный двор и подумал, что Линь Юй с Сяо Бай явно судят о человеке с излишней подозрительностью.
— Сегодня он в духе, почти всё время в сознании. Наверное, радуется, что скоро увидит друга, — склонил голову слуга. — Господину наверняка станет ещё веселее, когда он увидит вас, старший товарищ Наньгун.
Наньгун кивнул с улыбкой:
— Веди скорее к нему. У меня для него хорошая новость.
— Хорошо.
Усадьба с двумя дворами была не слишком велика, и вскоре Наньгун уже стоял перед своим другом. Тот оказался мужчиной лет пятидесяти с квадратным лицом и одной рукой. Цвет лица у него был восковой, но телосложение — не из худощавых. По странному совпадению, звали его Фан Лянь, и за это его в молодости прозвали «Квадратным Лицом». Сейчас он полулежал на кровати, закрыв глаза, но едва завидев Наньгуна, тут же распахнул их, и в них вспыхнула искра радости.
— Брат Наньгун! — воскликнул Фан Лянь, глядя на друга с нескрываемым восторгом. — Ты снова вернулся? Нашёл какой-нибудь выход?
— Признаюсь, мне стыдно, — ответил Наньгун. — У меня с собой немного денег, и собрать нужную сумму сразу не получилось. — Он не хотел использовать деньги Линь Юй, раздосадованный её подозрениями, и решил сначала обсудить ситуацию с другом, чтобы выиграть время и написать сыну, пусть тот соберёт средства.
На лице Фан Ляня мелькнуло разочарование. Он закашлялся и спросил:
— А сколько тебе удалось собрать?
Правду сказать, у Наньгуна и вовсе почти не осталось денег. Хотя в Пинчэне он получил в филиале клана Наньгун сто пятьдесят лянов, он всегда тратил щедро, и теперь в кошельке было меньше пятидесяти.
— Прости, брат, у меня осталось меньше пятидесяти лянов, — вздохнул он.
— Это капля в море! Мне же нужно отдать Цзян Лаодаю больше тысячи лянов! — Фан Лянь тяжело вздохнул, а затем добавил с понимающим и печальным видом: — Я знаю, ты сделал всё, что мог. Мы ведь давно не виделись, и я не смею надеяться, что ты поможешь мне так же, как помог Чжану Пиншаню.
Чжан Пиншань был обычным знакомым Наньгуна. Тот однажды выложил за него три тысячи лянов и даже купил землю с домом — об этом пошли легенды по речным и озёрным кругам. Но сейчас эти слова ударили Наньгуна прямо в сердце. Его лицо покраснело от стыда и обиды: он был человеком горячим и чести, и такое сравнение заставило его чувствовать себя ужасно.
— Не говори так! — воскликнул он. — Просто тогда у меня были деньги, и я мог тратить их без счёта. Сейчас же времена другие, и я действительно в затруднительном положении.
— А я слышал, что ты с самого приезда поселился в номер «Тяньцзы» гостиницы «Юньлай»? — прямо заявил Фан Лянь, явно не веря. — Там ведь недёшево: номер «Тяньцзы» стоит от пятисот монет до целого ляна в день!
Наньгун сейчас жил и питался за счёт Линь Юй. Он не видел в этом ничего предосудительного — ведь и сам часто оплачивал расходы друзей, когда был богат. В принципе, это не было тайной, но, будучи немного раздосадованным Линь Юй, он замялся и лишь после паузы ответил:
— Я ведь тогда ещё не знал о твоей беде.
Фан Лянь промолчал, лишь тяжело вздыхая и глядя на друга с глубокой печалью. Эта молчаливая скорбь давила на Наньгуна сильнее всяких упрёков.
— Не отчаивайся, Фан Лянь, — наконец не выдержал он. — Небо не оставляет людей в беде.
— Конечно, — вздохнул Фан Лянь. — Мне-то пятьдесят лет — для человека из речных и озёрных кругов это почти благополучная старость. Я не боюсь смерти… Но что будет с моими дочерьми? Обе ещё не замужем. Кто позаботится о них, когда меня не станет? — Он вытер уголок глаза.
Наньгун больше не мог сидеть спокойно. Хотя он и злился на Линь Юй с Сяо Бай за их недоверие, вид страдающего друга заставил его принять решение.
— На самом деле у меня есть один способ, — начал он с некоторым смущением. По его мнению, лучше было бы сохранить гордость и не просить у Линь Юй денег, но три вещи сломили его: упрёки, молчание и вздохи друга. — Только не знаю, согласишься ли ты.
— Какой способ? — Фан Лянь, до этого лежавший полусогнувшись, резко выпрямился, и глаза его заблестели. — Расскажи скорее!
— Дело в том, что со мной путешествует одна подруга, у неё немалое состояние. Я рассказал ей о твоей беде, и она сочувствует твоему положению, — Наньгун замялся, но всё же решил не выдавать чужие деньги за свои.
— Сколько она готова дать? — нетерпеливо спросил Фан Лянь.
— Она готова одолжить тебе деньги без процентов. Вернёшь, когда сможешь, — кратко объяснил Наньгун условия Линь Юй.
— В долг? — лицо Фан Ляня сразу потемнело.
— Да, в долг, — вздохнул Наньгун. — Вы ведь с ней незнакомы, так что уже хорошо, что она согласна дать взаймы. Она также сказала, что если у вас не будет возможности отдавать, она предоставит вам работу — будете обеспечены всем необходимым, и за десять лет легко расплатитесь.
— Это… — Фан Лянь, к удивлению Наньгуна, не согласился сразу, но и не отказался. Он задумался.
— Тебе кажется, десять лет — это долго? — поспешил уточнить Наньгун. — Это лишь консервативная оценка. Я поговорю с Цзян Лаодаем, припугну его немного — может, он согласится взять пятьсот лянов. А моя подруга сказала, что если вы будете усердно работать, то за шесть-семь лет расплатитесь даже с полтора тысячами. А если хватит пятисот — то и за два-три года управитесь.
— Не ходи к Цзян Лаодаю, — Фан Лянь всё ещё не соглашался, а наоборот, предостерегал друга. — У него связи с чиновниками, и тебе, человеку из речных и озёрных кругов, лучше не лезть в это. А твоя подруга… хоть и добра, но мы с ней незнакомы. Я не могу так просто согласиться.
— Всё же лучше, чем грабительские проценты, — горько усмехнулся Наньгун, разочарованный недоверием с обеих сторон. — Через пять дней кредиторы снова придут, а я к тому времени, скорее всего, уже уеду. Что ты будешь делать?
— Дай мне подумать, — Фан Лянь явно не собирался соглашаться и полузакрыл глаза.
Наньгун вздохнул:
— Тогда завтра снова загляну.
— Хорошо. Простите, что не провожу лично. Чжэньчжу, Суйцзин, проводите господина Наньгуна.
После этих слов из боковой комнаты вышли две девушки — одной восемнадцать-девятнадцать лет, другой шестнадцать-семнадцать. Они унаследовали красоту матери и обе были изящны, хотя и различались. Старшая, Чжэньчжу, была особенно хороша: прозрачная кожа, большие глаза, алые губы и стройная фигура.
— Господин Наньгун, вы так и не нашли выхода? — Чжэньчжу, заметив молчаливое выражение лица Наньгуна, не удержалась от вопроса.
— Уговорите отца, — сказал он ей. — Моя подруга надёжна. Лучше уж взять у неё в долг, чем оставаться в долгу перед ростовщиками. К тому же она — благородная девушка, так что за вашу безопасность можно не переживать. Она умна — вы сможете у неё научиться вести дела, понимать людей. Даже если останетесь одни, сумеете прожить достойно.
— Девушка? — удивилась Суйцзин, хлопая ресницами. — Женщины тоже умеют вести дела? Я думала, торговлей занимаются только мужчины.
— В нашем мире мужчинам, конечно, легче жить, — ответил Наньгун, — но это не значит, что женщины ничего не могут. Взять хотя бы речные и озёрные круги: женщин там немного, но каждая из тех, кто путешествует по свету, обладает немалыми талантами. Например, Ледяная Богиня — она женщина, но её уважают как одного из трёх величайших мастеров мира.
— Звучит впечатляюще! — воскликнула Суйцзин. — А вы, господин Наньгун, достигли такого же уровня?
— Я? — рассмеялся Наньгун. — До уровня Богини мне как до неба. За последние двести лет в мире появилось всего трое таких мастеров. Мне бы и тысячу таких, как я, не хватило, чтобы сравниться с ними.
— Так сильно?
Суйцзин хотела расспросить ещё, но её перебила сестра:
— Суйцзин, не приставай к старшему товарищу Наньгуну. Ты ведь не из речных и озёрных кругов — зачем тебе всё это знать?
Суйцзин надула губы и замолчала. Чжэньчжу же вежливо обратилась к Наньгуну:
— Простите, господин Наньгун, сестра ещё молода и не знает меры. Не обижайтесь, что она вас донимает.
На самом деле Наньгуну очень хотелось рассказать девочке пару забавных историй из мира речных и озёрных кругов — он был общительным человеком и чувствовал себя немного обделённым, когда его перебили. Но, конечно, он не собирался сердиться на девушек, которые моложе его на тридцать с лишним лет, и лишь махнул рукой, показывая, что всё в порядке.
Чжэньчжу вела себя гораздо сдержаннее, и после нескольких вежливых фраз Наньгун распрощался с семьёй Фан и отправился обратно. Чжэньчжу и Суйцзин проводили его до конца улицы, только потом велели слуге закрыть ворота и вернулись в дом.
— Сестра, мне кажется, так поступать неправильно, — тихо сказала Суйцзин, покусывая губу. — Ясно же, что господин Наньгун искренне хочет помочь нашей семье. Он так добр к нам, а вы обманываете его.
Чжэньчжу помолчала, а потом ответила:
— У меня нет выбора.
— Ты ведь могла бы…
— Суйцзин! — резко оборвала её Чжэньчжу. — Мои планы с отцом тебя не касаются. Просто молчи.
Суйцзин, хоть и была недовольна, всё же пробормотала:
— Ты ведь и сама знаешь: в том доме тебя держат в чёрном теле, и замужество там тебе не сулит ничего хорошего.
— Суйцзин!
http://bllate.org/book/3579/388726
Готово:
