Цзинь Хэ замолчала и пристально посмотрела на лицо Инь Сусу. Она служила своей госпоже уже много лет и, пожалуй, лучше всех знала её истинный нрав. Такая гордая женщина — и её буквально вынудили покинуть Дом герцога Чжэньюань, да ещё и столь унизительным образом! Как можно было не затаить обиду? Пусть даже Инь Сусу сама планировала уйти, это вовсе не означало, что она готова была позволить выставить себя за дверь. Разница между добровольным уходом и изгнанием была слишком велика.
И в самом деле, лицо Инь Сусу потемнело.
— Да уж, не дают покоя, — холодно произнесла она. — Расскажи подробнее.
— Госпожа и сама знает: род Фэн, как и семья Чжан, богаты — серебра у них хоть отбавляй, но в чиновничьих кругах влияния почти нет, а значит, статус у них невысок. Раньше их торговля благовониями шла прекрасно, но с тех пор как вы открыли «Хуасинь», дела у них пошатнулись. Правда, сейчас немного поправились, и с деньгами стало легче. А вот семья Чжан в последнее время испытывает трудности с оборотными средствами и решила занять денег. Так обе семьи и сговорились — заключили союз и даже договорились о браке.
Инь Сусу, услышав это, на удивление успокоилась и кивнула:
— Продолжай, я слушаю.
Цзинь Хэ понимала: хотя на лице госпожи теперь спокойствие, на деле она разгневана ещё сильнее. Поэтому служанка осторожно продолжила:
— Дело вели втайне — мы ничего не слышали до сих пор. Свадьба пока не объявлена, только договорились. Невеста — племянница главы семьи Чжан, а жених — тот самый наследник рода Фэн, которого госпожа Вэнь разоблачила на Празднике благовоний.
Инь Сусу кивнула:
— Похоже, свадьба не состоится. Продолжай. Как Ху Лунь всё это выведал?
Цзинь Хэ поняла: госпожа готовится действовать. Но это уже не её забота, поэтому она просто передала полученные сведения.
— На самом деле, Ху-дафу выяснил всё случайно. Род Фэн, желая завладеть унаследованными госпожой Вэнь рецептами благовоний и отомстить за обиду, нанесённую Фэн Чуйсюэ, отправил всех своих бойцов. Среди них были и люди от семьи Чжан — ведь семьи уже породнились, — а также слуги из герцогского дома, которых прислала Чжан Ваньэр помочь своей кузине с приготовлениями к свадьбе. Эти люди, конечно, не думали, что их поймают — все они были неплохими бойцами. Но кто бы мог подумать, что молодой господин окажется настолько силён?
Инь Сусу невольно кивнула, вспомнив боевые навыки своего младшего брата. Цзинь Хэ заметила, что лесть подействовала, и настроение госпожи немного улучшилось, поэтому решила продолжить, не теряя темпа.
— Молодой господин связал их всех и доставил прямо в суд. Ху-дафу, зная о ваших отношениях с госпожой Линь и получив вашу записку, тщательно допросил пленных — так и выяснилось всё! Теперь не только род Фэн, но и семья Чжан, и даже Дом герцога Чжэньюань оказались замешаны в этом деле. Поэтому Ху-дафу сначала сообщил вам, чтобы спросить, как поступить.
Выслушав, Инь Сусу расцвела ослепительной улыбкой:
— Ху Лунь — человек весьма сообразительный. Что делать, я уже решила. Позови-ка ко мне Су Ци, мне нужно кое-что ему поручить.
Цзинь Хэ поняла: кому-то не поздоровится. Но эти несчастные — именно те, кого она больше всего ненавидит: герцогский дом Чжэньюань и семья Чжан. От этой мысли служанка тоже не смогла удержать улыбки. Госпожа слишком занята, чтобы специально заниматься ими, но если они сами лезут под руку — подставить под удар будет несложно.
Порадовавшись вместе, Цзинь Хэ вдруг вспомнила ещё кое-что:
— А насчёт возницы, допустившего промах… Может, стоит предупредить госпожу Вэнь? Ведь госпожа Линь и госпожа Вэнь — самые близкие подруги.
Инь Сусу на мгновение задумалась и покачала головой:
— Нет, пока не будем ей говорить. При ближайшем рассмотрении мне кажется, что это всё-таки случайность. Даже я не могла предугадать этого, действовала импульсивно — как другие могли узнать и подготовиться?
Так она и сказала, но тревога всё равно не отпускала. Успели ли они выехать по намеченному маршруту? При этой мысли Инь Сусу невольно вздохнула:
— Говорят, Сяо Бай всегда везёт. Пусть и на этот раз повезёт ему.
Линь Юй и Бай Фэйжо, конечно же, не следовали намеченному маршруту. Более того, к тому моменту они уже не знали, где именно находятся.
Бай Фэйжо и Линь Юй ждали целую вечность — но ни старина Чжао не появился, ни разбойники, ни убийцы не напали. Единственное, что не давало покоя, — это урчавшие от голода животы.
— Ладно, давай пока поедим, — сдалась Линь Юй. — Потом пойдём по следам повозки. Дождь прошёл недавно, следы должны быть чёткими.
Бай Фэйжо, давно проголодавшийся, не возражал и тут же полез в повозку за сухарями.
— Нам нечего есть, кроме этого. Придётся довольствоваться.
Однако, взглянув на твёрдые, как камень, сухари, Бай Фэйжо не смог заставить себя их есть, не говоря уже о Линь Юй. Та покачала головой:
— Такую гадость я есть не стану. Попробую улучшить.
— Как это «улучшить»? У нас же ничего нет! — удивился Бай Фэйжо, но всё же стал наблюдать, как Линь Юй принялась за дело.
Ни Линь Юй, ни Бай Фэйжо и не думали, что им придётся питаться сухарями. От столицы до Янчжоу дорога проходит через густонаселённые места, повсюду встречаются города и деревни — с едой и ночлегом проблем быть не должно. Кто мог предположить такой поворот?
К счастью, старина Чжао, хоть и был скуп до жестокости, сухари купил неплохие. Не потому, что хотел потратиться, а потому что на станциях продаются только сухари и солёное мясо. И даже такой скупой, как Чжао, не стал экономить на этом — всё-таки ехали не за свой счёт. В основном он, конечно, набрал сухарей, но купил и немного солёного мяса.
Линь Юй достала из-за пояса тонкий, острый ножичек, сполоснула его водой из фляги и начала нарезать сухари и мясо тонкими ломтиками. Бай Фэйжо тоже не сидел без дела — по её указанию пошёл собирать хворост.
Он быстро вернулся, волоча за собой сухое деревце, и разжёг костёр. В лесу ночевать ему приходилось часто, так что с огнём он справился без труда. Дальше всё было делом Линь Юй: она воткнула в землю два толстых сучка, положила сверху вымытую плоскую каменную плиту и начала жарить солёное мясо. По мере нагрева мясо источало аппетитный аромат, а жир на поверхности начал шипеть и капать на угли.
Бай Фэйжо, и так голодный, теперь не мог оторвать глаз от золотисто-коричневого мяса.
— Сяоюй, уже готово? Ну скажи, готово?
Линь Юй улыбнулась:
— Мясо почти готово, но оно слишком солёное. Не ешь много.
Бай Фэйжо кивал, как заведённый, подхватил ломтик палочками, которые сам же выстругал, подул на него и тут же отправил в рот.
— Горячо! Но вкусно! — воскликнул он и тут же отправил в рот следующий кусок.
Линь Юй тоже попробовала — действительно, очень солёно. Но жир, вытопившийся из мяса, смягчил суховатую текстуру, и в целом получилось неплохо. Хотя она и была хорошей поварихой, но только на кухне с полным набором посуды и ингредиентов. Готовить в лесу ей раньше не приходилось, и этот успех придал ей уверенности. Она взялась за сухари: поджарила их на жиру, и те стали золотистыми и хрустящими.
— Ешь, — сказала она, подавая готовое Бай Фэйжо, который уже смотрел на неё с голодными глазами.
Линь Юй сделала себе бутерброд: два ломтика сухаря с кусочком мяса посередине. Пахло аппетитно, но не хватало овощей. Хоть бы грибов, дикого сельдерея или лука найти! Но она понимала: это уже излишества. Они ведь не на прогулку в лес приехали, времени на поиски деликатесов нет.
Бай Фэйжо был рад и такому угощению. Заблудиться в лесу для него — не беда: в свои одиннадцать–двенадцать лет он уже умел выживать в горах по две недели. Правда, сам он готовить не умел, обычно ел сухари или просто жарил дичь — но мясо дичи часто бывало жёстким и пахло прелью.
Линь Юй съела два таких бутерброда, Бай Фэйжо — четыре. Остатки она убрала: день выдался долгий, и вечером неизвестно, где ужинать.
— Пойду соберу вещи, — сказал Бай Фэйжо, глядя на склонившееся к закату солнце. — Пора идти по следам повозки назад.
Они выехали из столицы рано утром, а уже к полудню оказались здесь. Повозка не могла сразу свернуть в лес — значит, до дороги идти не больше часа.
Но, к сожалению, Бай Фэйжо ошибся. Солнце уже пылало алым на западе, а восток погрузился в сумерки, но ни дороги, ни признаков жилья так и не было видно.
— Может, мы всё неправильно поняли? — с грустью произнёс Бай Фэйжо. — Мы идём уже два часа, а ни дороги, ни деревни.
— Может, совсем рядом? — Линь Юй была оптимистичнее. — Давай ещё немного постараемся.
— Подожди, я залезу на дерево и осмотрюсь, — предложил Бай Фэйжо, не теряя надежды.
Его мастерство в лёгких искусствах позволяло легко взбираться на деревья. Он пару раз перепрыгнул с ветки на ветку и оказался на самой высокой вершине поблизости.
К сожалению, даже его зоркие глаза ничего не увидели. В тусклом свете заката вокруг простирались лишь холмы и бескрайние леса.
— Ну? — Линь Юй с надеждой подбежала к нему, когда он тихо, как лист, спустился на землю.
— Я не вижу ни дороги, ни деревни, — честно признался он. — Мы точно заблудились. Сегодня ночевать придётся в лесу.
— Главное — вода, — обеспокоилась Линь Юй. — Сухарей хватит, а вот воды мало.
— С этим проблем нет, — улыбнулся Бай Фэйжо. — Я заметил неподалёку ручей. Пойдём туда.
— Далеко? — Линь Юй устала и не очень хотела идти.
— Совсем близко, минут пятнадцать ходу. Хочешь, я тебя понесу? — Бай Фэйжо почесал подбородок и хитро усмехнулся.
http://bllate.org/book/3579/388687
Готово:
