Ещё больше тревожило другое: не только дорога оказалась непроезжей, но и их главное средство передвижения — карета — тоже подвело. Впрочем, точнее было бы сказать, что сама повозка осталась на месте, а лошадь и старина Чжао бесследно исчезли.
«Что за чертовщина?» — мелькнуло в голове у Бай Фэйжо. Она тут же представила разбойников, заговоры, тайные убийства… Но вокруг не слышалось ни единого шороха, ни малейшего признака чужого присутствия. Если бы это были грабители или убийцы, они давно бы напали. А если бы всё происходящее было частью какого-то коварного замысла, противник уже показал бы себя — ведь они оказались в полной беззащитности.
Однако лес молчал. Лишь изредка доносился птичий щебет, стрекотание насекомых да шелест ветра в листве. Людских голосов не было слышно.
Бай Фэйжо минуту напряжённо размышляла, но так и не нашла объяснения. В итоге она с досадой разбудила Линь Юй. Как гласит пословица: «Три сапожника — и то ума хватит на одного Чжугэ Ляна». Ни она сама, ни Сяоюй не славились особой хитростью, но, посоветовавшись вдвоём, они наверняка справятся лучше, чем если каждый будет гадать в одиночку.
— Мы уже приехали? — Линь Юй, ещё не проснувшись до конца, потёрла глаза и медленно спросила.
— Нет, случилась беда, — торопливо ответила Бай Фэйжо. — Я сама не пойму, в какой мы вообще ситуации.
— Ситуации? — Линь Юй, решив, что произошло нечто серьёзное, мгновенно пришла в себя и резко отдернула занавеску. Тут же заметила неладное. — Где мы? А старина Чжао?
Они заранее планировали поездку в Янчжоу, и хотя выехали в спешке, Линь Юй прекрасно знала маршрут. Всё должно было проходить по большой оживлённой дороге, так как же они угодили в этот глухой лес? А возница старина Чжао был человеком, которого порекомендовала Инь Сусу — казалось бы, вполне надёжный. Однако сейчас он исчез, оставив их вдвоём с повозкой посреди дикого леса.
— Сяо Бай, ты хоть знаешь, когда он ушёл? — спросила Линь Юй, подумав. — Совсем недавно или уже давно?
— Не знаю, я тоже крепко спала, — с досадой ответила Бай Фэйжо, чувствуя себя виноватой. Ведь она должна была присматривать за Линь Юй в дороге, но вместо этого спокойно уснула, полагаясь на свою чуткость и уверенность, что сразу проснётся при малейшей угрозе. А теперь — такое!
— Не переживай, я ведь тоже спала, — Линь Юй быстро уловила её смущение и мягко успокоила. — Да и вообще, виновата скорее я: если бы не моё дело, мы бы не сорвались из столицы в такой спешке и не пришлось бы искать нового возницу.
Изначально у них был другой кучер. У Линь Юй денег хватало, у Бай Фэйжо — тоже, и они планировали целую небольшую экспедицию из десятка человек. Но обстоятельства сложились иначе: пришлось уехать вдвоём, без лишних людей.
А с возницей вышла особенно досадная накладка. Их постоянный кучер попросил отпуск, чтобы провести время с семьёй перед их отъездом. Юй Вэнь И сбежал внезапно, Инь Сусу немедленно решила отправить их из столицы, и старого возницу уже не успели вернуть. Поэтому этого кучера нашли в спешке, и ни Бай Фэйжо, ни Цинцин толком не знали, кто он такой.
— В любом случае, давай сначала проверим, не пропало ли что-нибудь, — Бай Фэйжо, по натуре жизнерадостная и не склонная долго унывать, быстро отбросила досаду и переключилась на практические вопросы.
Линь Юй осмотрела багаж и припасы и, к своему удивлению, обнаружила нечто странное.
— Сяо Бай, если бы старина Чжао действительно собирался нас бросить, разве он не прихватил бы хоть немного провизии? — указала она на большой узелок у двери кареты. — Съестное лежит прямо у входа. Он мог бы взять его, не потревожив нас во сне. Но ни еда, ни вода не тронуты. Даже его собственные вещи остались на месте.
Бай Фэйжо мгновенно уловила суть:
— Значит, он ушёл внезапно, без предварительного умысла? Ведь если бы всё было задумано заранее, он хотя бы прихватил бы что-нибудь с собой.
— Но если случилось что-то непредвиденное, он должен был хотя бы предупредить нас! Крикнуть — это же не сложно, — добавила Линь Юй, всё больше запутываясь. — Ты же спишь чутко: если бы он крикнул, ты бы точно проснулась.
— Может, его похитили? — предположила Бай Фэйжо. — Возможно, нападавшие действовали так быстро, что он даже не успел крикнуть?
Линь Юй сразу же отвергла эту версию:
— Это нелепо. Зачем кому-то похищать простого возницу? У старика ни денег, ни внешности, ни связей. Ты же сама видела — он точно не воин?
— Конечно нет, — уверенно ответила Бай Фэйжо. — Он обычный простолюдин, неграмотный и жадный до мелочи. У него нет ничего особенного — уж точно не больше, чем у нас.
— Тогда получается, он ушёл сам, без постороннего вмешательства, — задумалась Линь Юй, но так и не нашла объяснения.
— Но что могло заставить его просто сесть на коня и уехать, даже не предупредив нас? — недоумевала Бай Фэйжо. — Ведь лошадь — дорогая вещь, да и карета недешёвая. Мы платили щедро, да и отношения с Инь Сусу у него были. Почему обычный возница вдруг сбежал?
Это оставалось загадкой. Бай Фэйжо, однако, выдвинула ещё одну гипотезу:
— Может, он просто ненадолго отлучился и скоро вернётся?
— Это возможно, — согласилась Линь Юй. — В таком случае, стоит немного подождать и посмотреть, вернётся ли он. Но, Сяо Бай, всё же будь начеку — мы не можем быть уверены в своей безопасности.
— Без проблем, — уверенно ответила Бай Фэйжо.
Она действительно была в этом уверена, и Линь Юй, видевшая, как Бай Фэйжо вихрем расправилась с людьми рода Фэн, тоже не сомневалась в её способностях. Поэтому спокойно устроилась ждать.
Однако результат оказался удручающим. От лёгкого чувства голода до состояния, когда «живот прилип к спине», прошёл почти час, но никто так и не появился — ни старина Чжао, ни кто-либо ещё.
— Думаю, пора принять реальность, — Бай Фэйжо пожала плечами, вздохнула и не удержалась от ворчания: — Как сестра вообще подыскала такого возницу? Совсем ненадёжный!
А в это время в столице Инь Сусу приходила в ярость:
— Вы что, совсем безмозглые?! Как вы могли допустить такую оплошность?!
Все вокруг были ошеломлены. Инь Сусу, обычно очень следящая за своей внешностью и редко позволяющая себе грубые слова, сейчас совершенно забыла об имидже. Обычно, даже если в плане возникала ошибка, она спокойно и хладнокровно находила решение. Но сегодня она кричала, не сдерживая эмоций.
Подчинённые чувствовали себя обиженными: ведь это была просто досадная ошибка, кто мог предвидеть подобное?
Один из её доверенных людей осторожно заговорил:
— Госпожа, конечно, старина Лю допустил промах, но такая накладка действительно трудно предсказуема. Возможно, здесь и вовсе нет злого умысла — просто недоразумение. К тому же госпожа Линь и господин Бай не глупцы — они наверняка сумеют выбраться из беды.
Инь Сусу уже начала успокаиваться и собиралась отдать распоряжения, но эти слова снова вывели её из себя:
— Мне не нравится твой тон! Разве допускать ошибки — это нормально? Если вы должны защищать людей, разве можно полагаться на их удачу? Не думала, что Золотые Перья способны на такие рассуждения!
Подчинённый замер, не смея и дышать громко. Хотя формально их главой был император, на деле он полностью доверял Инь Сусу, чей авторитет и способности превосходили даже самых гордых мужчин. Поэтому её слово было непререкаемым.
Но Инь Сусу заслужила этот авторитет не жестокостью, а компетентностью. Она быстро взяла себя в руки:
— Ладно, раз уж так вышло, вы же элита элит — сами знаете, что делать. Первая команда — выяснить, какой возница перепутал пассажиров, проверить, не было ли заговора, и проследить за передвижениями тех троих. Вторая команда — пятьдесят человек выезжают из столицы и прочёсывают дорогу в поисках. Команды с третьей по седьмую временно берут на себя их обязанности. Восьмая команда продолжает выполнять изначальный план.
— Но как они могут выполнять план, если даже не знают, где находятся нужные люди? — недоумевал один из подчинённых.
— Полагаться на удачу — глупо, — ответила Инь Сусу, — но эти двое вполне способны справиться сами. Ты ведь знаешь, на что способен Сяо Бай. А что до Сяоюй…
Она на мгновение замялась, и её лицо смягчилось:
— Она человек с невероятной удачей. Если она смогла вывести Седьмого принца из-под носа у преследователей и уберечь его от козней Третьего принца, то и сейчас она наверняка выпутается. К тому же, может, как и говорит Ин Сюэ, это просто недоразумение.
Распорядившись, Инь Сусу всё же осталась встревоженной, но выехать из столицы не могла — её присутствие там было критически важно, и отъезд ничего бы не изменил. Поэтому она отказалась от идеи лично возглавить поиски.
Подчинённые разошлись выполнять приказы, а Инь Сусу вышла из своего тайного кабинета и увидела у входа в павильон свою главную управляющую Цзинь Хэ.
— Что случилось? — не останавливаясь, спросила Инь Сусу.
— Два дела, — Цзинь Хэ шла следом. — Во-первых, госпожа Цзи Лин пришла поблагодарить. Я сказала, что вас нет, и отправила её домой.
— А, та девочка, которую притесняла мачеха, — Инь Сусу отлично помнила. — Я лишь вскользь упомянула о ней перед императором. За кого она вышла?
— В наложницы Четвёртому императорскому сыну, — ответила Цзинь Хэ. — Хотя и низко, но вы ведь знаете положение главной супруги Четвёртого принца. Есть шанс, что Цзи Лин станет законной женой.
— Пока не до этого, — отмахнулась Инь Сусу. — Помоги ей немного — и хватит.
— Второе дело — нападение на дороге во время Благоухающего пира, когда молодой господин и две девицы были похищены.
— Разве это не дело рода Фэн? — усмехнулась Инь Сусу. — Я уже послала людей охранять дом Линь. Там всё равно нужны люди. Неужели род Фэн снова замышляет что-то?
— Нет, — Цзинь Хэ замялась. — Ху-дафу выяснил кое-что ещё: род Фэн, похоже, заключил союз с семьёй Чжан.
— Семьёй Чжан? Какой именно? — Инь Сусу не сразу поняла. Ведь Чжан — распространённая фамилия, и среди знати тоже есть представители этого рода.
— Семьёй Чжан Ваньэр, — пояснила Цзинь Хэ.
http://bllate.org/book/3579/388686
Готово:
