Странно, право слово: в древности не было ни газет, ни телевидения, ни интернета — а слухи разносились быстрее ветра. Уже к утру второго дня все знатные семьи знали, что с назначением главной супруги Седьмого принца, похоже, возникли осложнения. К полудню новость достигла и обычных чиновничьих, и богатых домов. К счастью, простые люди не знали, что старшая дочь рода Лю изначально была прочена в жёны принцу Юй Вэнь И, поэтому пересуды ограничивались лишь тем, что госпожа Лю устроила скандал Линь Юй. Связь с самим принцем пока никто не проводил.
Однако к четвёртому дню несколько знатных родов, чьи дочери метили в супруги Седьмого принца, пустили в ход новые слухи. Теперь уже весь город знал: Лю Жунжо напала на Линь Юй из-за спорного места главной супруги — и та сумела дать ей достойный отпор. Ход был прост, но действенный. После таких пересудов старшей дочери рода Лю больше не светило стать женой Юй Вэнь И, но и Линь Юй теперь тоже нечего было надеяться на брак с принцем.
Понимая, что дело касается лично её, Линь Юй попросила у Инь Сусу список возможных кандидаток на роль главной супруги и принялась его просматривать. Помимо нескольких дочерей рода Лю, выделялись лишь две девушки. Одна — Цзи Лин, дочь министра Цзи. Хотя она и не происходила из древнего рода, славилась исключительной красотой и талантом в поэзии и живописи, за что её уже называли истинной поэтессой. Другая — Ли Баоюэ, вторая дочь Герцога Ли, также отличавшаяся прекрасной внешностью и кротким, благородным нравом. Её даже хвалила императрица Лю.
Даже если Седьмой принц в будущем лишится титула, он всё равно получит удел в провинции. Поэтому для любой знатной семьи иметь в роду принцессу — значит не только возвысить своё положение, но и обеспечить надёжную подстраховку на чёрный день. Так что, даже если старшая дочь рода Лю больше не может рассчитывать на брак с принцем, императрица Лю, скорее всего, не откажется от союза с ним. Значит, другие дочери рода Лю всё ещё остаются в числе претенденток.
Линь Юй обдумывала всё это и чувствовала, как в груди сжимается тоска. Поэтому, лишь бегло просмотрев список, она отложила бумаги и уже собиралась подняться в библиотеку, как вдруг в зал вбежала служанка.
— Госпожа, к вам гостья!
— Гостья? — удивилась Линь Юй. Ведь сейчас она и Цинцин были круглыми сиротами, а родных и близких у них можно было пересчитать по пальцам.
— Молодая госпожа из рода Цзи. Дочь министра Цзи.
— Цзи Лин? — Линь Юй нахмурилась. Неужели эта девушка так же глупа, как Лю Жунжо? Та хотя бы уже была почти утверждена невестой, когда пришла угрожать.
Но отказывать дочери министра было нельзя. Линь Юй на мгновение задумалась, затем кивнула:
— Проводи её в малую гостиную. И пошли кого-нибудь известить Цинцин.
Цзи Лин оказалась девушкой изящной и кроткой — по крайней мере, внешне. На ней была белая шёлковая кофточка с вышитыми цветами персика и изумрудная многослойная юбка. В волосах — всего две жемчужные шпильки и шёлковые цветы, без излишеств. С первого взгляда Линь Юй даже не поверила, что перед ней дочь министра. Сама она, хоть и надела не самое лучшее платье для приёма гостей, всё равно выглядела куда наряднее Цзи Лин.
В отличие от Лю Жунжо, окружённой толпой служанок, Цзи Лин приехала лишь с возницей и одной горничной, одетой совсем скромно.
После пары вежливых фраз служанки подали чай и сладости. Линь Юй успела внимательно разглядеть гостью — и, судя по всему, та сделала то же самое. Настало время переходить к делу.
— Как говорится, без дела в храм не ходят, — Линь Юй сделала глоток чая, поставила чашку и прямо посмотрела на Цзи Лин. — Скажи, ради чего ты сегодня пришла?
Цзи Лин заранее собрала сведения о Линь Юй и была удивлена: та оказалась куда благороднее и спокойнее, чем описывали слухи. Никакой кокетливости или коварства. Поэтому она на ходу изменила заранее заготовленную речь и заговорила мягче, чем планировала.
— Полагаю, ты уже знаешь о происшествии со старшей дочерью рода Лю, — осторожно начала Цзи Лин. — С таким позором Лю Жунжо никогда не станет главной супругой ни одного из принцев.
Линь Юй взглянула на неё и слегка похолодела:
— Ты пришла, чтобы говорить мне об этом? Какое мне дело до репутации Лю Жунжо?
Цзи Лин ожидала сочувствия, но не такого холодного отпора, и всё же улыбнулась:
— Просто мне кажется, что госпожа Лю вела себя слишком вызывающе. Ведь она даже не была официально утверждена невестой, а уже пошла на тебя. Не слишком ли она самоуверенна? Да и терпимости в ней нет ни капли. Как такая может стать достойной главной супругой принца?
Линь Юй теперь с удивлением смотрела на неё. Похоже, Цзи Лин пришла не угрожать, а скорее… переманивать. И вправду: среди претенденток были не только дочери рода Лю, но и Ли Баоюэ, и сама Цзи Лин.
Погружённая в размышления, Линь Юй молчала. Цзи Лин решила, что её слова заинтересовали собеседницу, и продолжила:
— Мужчине с тремя жёнами и четырьмя наложницами — обычное дело. Главная супруга должна быть великодушной. Когда в доме царит гармония между жёнами и наложницами, муж спокойно занимается делами и карьерой. Ведь —
— Цзи Лин, — прервала её Линь Юй, теряя терпение, — я не так уж умна, чтобы гадать, что ты хочешь сказать между строк. Говори прямо: зачем ты пришла?
Цзи Лин, как и всякая девушка, покраснела от такого резкого ответа, но, сделав глубокий вдох, улыбнулась:
— У меня есть к тебе несколько откровенных слов, Линь Юй. Не прикажешь ли служанкам выйти?
Линь Юй заинтересовалась. Она кивнула Чжэньчжу:
— Чжэньчжу, подождите снаружи.
Цзи Лин тоже отправила свою горничную за дверь. Когда те ушли, она, стиснув зубы, прямо сказала:
— Линь Юй, если ты поможешь мне стать главной супругой Седьмого принца, я не буду возражать, если ты станешь его наложницей.
Линь Юй ожидала чего угодно, но не этого. Она презрительно фыркнула:
— Твои слова лишены всякого смысла. Во-первых, я сама решаю, за кого выходить замуж, и мне не нужно твоё разрешение. Во-вторых, выбор главной супруги — это решение императора, императрицы и матушки принца. Мне там нечего делать.
Цзи Лин, хоть и смутилась, но, видимо, готовилась к такому повороту, быстро ответила:
— По сведениям моего отца, принц давно в унынии, и его матушка уговорила императора позволить ему самому выбрать супругу из числа кандидаток. Если ты поможешь мне, я стану его женой. А взамен я помогу тебе стать его наложницей и обещаю быть великодушной главной супругой.
Линь Юй наконец поняла, к чему клонит Цзи Лин, и холодно рассмеялась:
— Я не настолько бесстыдна, чтобы сама лезть в дом замуж за кем-то в качестве наложницы. Неважно — простолюдин он или императорский сын. И не думай, будто я поверю твоим обещаниям. Даже если ты сейчас дашь мне письменную клятву, после свадьбы ты легко откажешься от слов. Это пустая трата времени. Ты думаешь, я настолько глупа?
Цзи Лин не ожидала столь резкой реакции, но всё же настаивала:
— Я могу дать письменное обещание! Да и вообще… я не люблю принца, так что не стану с тобой соперничать.
Линь Юй чуть не расхохоталась:
— Речь ведь идёт о наследниках! Как ты можешь обещать, что не будешь бороться за сына? Да и чувства — дело непредсказуемое. Сегодня ты его не любишь, завтра — вдруг полюбишь? Такая клятва — не больше чем клочок бумаги.
Цзи Лин, видя, что уговоры не действуют, в отчаянии схватила Линь Юй за рукав и со слезами на глазах воскликнула:
— Я уже так далеко зашла! Как мне тебя убедить?
— Я тебе не верю, — Линь Юй вырвала рукав и встала, холодно глядя на неё. — Ты не можешь дать мне никаких гарантий — ни сейчас, ни в будущем. И главное — я вовсе не хочу становиться наложницей Седьмого принца! Я уже сказала: никогда больше не пойду замуж второй женой — ни за простолюдина, ни за самого императорского сына!
Она повысила голос:
— Чжэньчжу, проводи госпожу Цзи.
Дверь открылась. В зал вошли не только Чжэньчжу, но и Цинцин. Цзи Лин же осталась на месте, потом вдруг опустилась на колени. Линь Юй даже вздрогнула от неожиданности и поспешила поднять её.
— Госпожа Цзи, что ты делаешь?
Слёзы хлынули из глаз Цзи Лин:
— Умоляю тебя… спаси мою мать!
— Спасти твою мать? — Линь Юй растерялась. — Как это связано с браком принца?
Цинцин, быстрее сообразившая, тут же закрыла дверь и тоже удивлённо посмотрела на происходящее.
— Сяоюй, что происходит?
— Я сама не понимаю, — ответила Линь Юй. Она занималась боевыми искусствами и была сильнее обычной девушки, поэтому легко подняла Цзи Лин. — Вставай, пожалуйста. В таком виде мы не сможем поговорить.
Цзи Лин, казалось, искренне плакала, хотя Линь Юй и не исключала, что перед ней актриса высшего класса. Поэтому она не спешила давать обещаний.
Наконец, уговорив Цзи Лин перестать рыдать, Цинцин велела принести воды для умывания и даже достала пробный набор косметики из Хуасиня. Прошло почти полчаса, прежде чем Цзи Лин пришла в себя. После ухода за кожей и лёгкого макияжа она выглядела ещё прекраснее, хотя глаза всё ещё были покрасневшими от слёз.
— Теперь можешь объясниться, — сказала Линь Юй, не любившая слёз, но не выдержавшая такого зрелища.
Цзи Лин успокоилась. Коленопреклонение было импульсивным поступком в отчаянии, но теперь она понимала: ради спасения матери можно и потерпеть унижение.
Она тихо заговорила:
— Моя мать вышла замуж за отца ещё до его карьерного взлёта. Она была дочерью простого учёного, да и отец её давно умер, некому защищать её. Когда отец стал министром, он взял в дом нескольких наложниц — всё дочери чиновников, пусть и младших. Одна из них даже родом из семьи, где отец потом занял высокий пост. Все эти наложницы — коварные, да ещё и сыновей родили. А моя мать — кроткая, да и старшего брата не уберегла… С тех пор отец совсем от неё отвернулся.
Линь Юй сразу поняла, к чему идёт речь. Хотя статус законной жены и считался высоким, если наложницы имеют более влиятельные семьи и муж их не сдерживает, то положение главной супруги становится жалким. Дальше Цзи Лин рассказала такую историю, будто из романа о дворцовых интригах — и лишь благодаря своей находчивости ей удавалось сохранять хоть какое-то положение для матери.
Но если бы всё шло гладко, Цзи Лин не пришла бы сюда на коленях.
Она почти со злостью продолжила:
— Сейчас мать тяжело больна. А одна из наложниц управляет хозяйством и не даёт ей хороших лекарств. Она просто хочет довести мать до смерти, чтобы занять её место. У меня нет братьев, я всего лишь девушка… Я не знаю, как её спасти.
— И тут тебе подвернулась возможность стать главной супругой принца? — Линь Юй сделала глоток чая. — Да, если ты станешь принцессой, отец не посмеет допустить, чтобы наложница издевалась над твоей матерью. Её положение в доме сразу укрепится.
http://bllate.org/book/3579/388667
Готово:
