— Почему ты так поздно вернулся? — хотела спросить Линь Юй, но, увидев его в таком жалком виде, слова застряли у неё в горле.
— Как ты умудрился так измотаться? — нахмурилась она, глядя на повязку на его лбу. — Что случилось?
— Ничего особенного, — Ван Даву явно был честным человеком и поспешно замахал руками. — Просто споткнулся и упал.
— Да брось дурачиться! — раздражённо фыркнула Линь Юй. — Что на самом деле произошло? Ты же мужчина — говори прямо и не заставляй меня вытягивать из тебя каждое слово!
— Не смею, госпожа! — поспешил заверить Ван Даву, но всё же замялся, прежде чем продолжить: — Это управляющий поместья… Мы с ним немного поссорились. Он не поверил, что я прибыл по вашему поручению, и дело дошло до стычки.
— Но ведь у тебя было моё письмо?
Линь Юй сначала не поверила, но тут же сообразила:
— Ах да… Это поместье всё это время находилось под управлением герцогского дома. Видимо, он решил держаться за эту могущественную опору. Ну а как насчёт того, что я просила тебя разузнать? Удалось ли тебе что-нибудь выяснить?
— Да, всё выяснил. Записал подробно вот здесь, — Ван Даву протянул ей сложенный листок бумаги. — Всё расписано по пунктам.
— Ступай пока отдыхать. Если понадобишься — позову. Чжэньчжу, дай Вану пять лянов серебра. Пусть не скажет, что зря избивали.
Линь Юй взяла записку, составленную Ваном, и пробежалась глазами по страницам. Всё было очень подробно: какие овощи выращивали, урожайность, количество работников, площадь полей — всё чётко и ясно. Очевидно, Ван Даву постарался на славу, и она осталась довольна.
— Слушаюсь, госпожа! Если возникнут вопросы — зовите в любое время, — Ван Даву, получив пять лянов, был в прекрасном настроении и с глубокой благодарностью откланялся.
Линь Юй внимательно изучила записку и получила общее представление об ассортименте овощей, после чего задумалась о поместье. Ранее этим поместьем управлял дом герцога Чжэньюань, поэтому неудивительно, что местный управляющий остался верен прежним хозяевам. По своей природе Линь Юй не любила ввязываться в неприятности и даже подумала продать землю, но это были превосходные пахотные угодья, расположенные недалеко от источника воды. К тому же участок был подарком отца Линь Жоюй. А раз уж она переродилась в его дочь, то считала своим долгом уважать его память. Оставался лишь один выход — сменить управляющего.
Однако управляющего было не так-то просто уволить. Хотя формально решение принимала она, на деле такие люди обычно обладали немалым влиянием в округе. А у неё самого не было надёжных людей и достаточного авторитета. Пока управляющий исправно сдавал доходы и не задерживал поставки, вмешиваться было сложно.
Линь Юй пока не придумала, как поступить, и решила отложить этот вопрос. Хотя шпионка Сяочжи уже устранена, других забот хватало. Инь Сусу получила титул уездной госпожи и собиралась устроить пир в честь этого события, пригласив близких друзей и родственников. А где пир — там и подарки. Линь Юй больше всего боялась именно этого: сейчас Цинцин была ранена и не могла помочь составить список подарков. Сама же Инь Сусу заявила, что ей ничего не нужно, но пожаловалась на нехватку прислуги и попросила Линь Юй заняться приёмом молодых гостей.
Для Линь Юй это не было большой проблемой, но Инь Сусу, скорее всего, придётся лично общаться с высокопоставленными дамами, имеющими чиновные титулы, и тогда за молодыми девушками будет следить некому. Отказаться она не могла.
Поэтому Линь Юй срочно освежила в памяти правила этикета и попросила Вэй быть рядом, чтобы вовремя подсказать, если что-то пойдёт не так. Так она в спешке «вступила в должность».
— Госпожа Линь! Вы ещё не встали? Быстрее, пора собираться! — ранним утром Вэй вместе с горничными вытащила Линь Юй из постели, надела на неё роскошное платье, которое принесла с собой, и усадила перед зеркалом.
На самом деле древние мастера макияжа были настоящими волшебниками. У Линь Юй и без того хорошие черты лица, а после всех кисточек и румян она взглянула в зеркало и осталась весьма довольна: вполне можно было назвать второй красавицей Лань Юаня. А первой, разумеется, была сама Инь Сусу — несравненная красавица.
Поприветствовав Цинцин, Линь Юй позавтракала и отправилась в главный зал Лань Юаня. Честно говоря, она немного волновалась: ведь Инь Сусу считалась отвергнутой женой, и в обществе за этим клеймом стояла дурная слава. Не исключено, что кто-нибудь из гостей осмелится устроить скандал. А уж Чжан Ваньэр, эта самодовольная глупышка, наверняка не упустит случая уколоть.
Линь Юй нервничала, но Инь Сусу, напротив, сохраняла полное спокойствие и неторопливо потягивала чай, очевидно, заранее всё продумав.
— Не переживай, — заметив её тревогу, сказала Инь Сусу. — Я пригласила совсем немного гостей — всего пять-шесть столов, и все они близкие друзья. Никто не посмеет устроить здесь сцену.
— Слава богу, — с облегчением выдохнула Линь Юй и театрально прижала руку к груди. — Ты же знаешь, Сусу-цзе, я такая застенчивая и неумелая в разговорах!
— Ты — застенчивая и неумелая?! — Инь Сусу фыркнула от смеха. — Да брось, не смешно!
На самом деле Линь Юй действительно немного нервничала: ей ещё ни разу не приходилось участвовать в официальных пирах древнего времени. Пусть она и была от природы раскованной, но никто ведь не хочет стать посмешищем.
Волноваться или нет — а дела делать надо. Уже рано утром начали прибывать подарки, хотя сами гости, конечно, не осмелились бы явиться так рано — это было бы верхом невежливости. Линь Юй просмотрела список даров и заметила, что среди отправителей значились несколько принцев и принцесс, а также несколько высокопоставленных чиновников первого ранга. Любопытно, что от герцогского дома Чжэньюань подарков не было.
Примерно в половине десятого утра Линь Юй встретила первую гостью — точнее, первую группу гостей: Панъянскую Великую княгиню и её двух дочерей, Чаньсунь Я и Чаньсунь Сюнь. Панъянскую Великую княгиню Линь Юй уже видела — она не была красавицей, зато её дочери были настоящими юными прелестницами.
Не успела Линь Юй поклониться, как Великая княгиня уже обняла Инь Сусу и заговорила с ней, как со старой подругой:
— Ах, Сусу, наконец-то ты дождалась своего часа! Помнишь, тебе уже собирались присвоить титул уездной госпожи, но ты тогда отказалась, сказав, что лучше выдадут замуж за хорошего человека. Ну и как теперь? Разве не лучше иметь собственный титул?
Инь Сусу даже не успела возразить, как старшая дочь Чаньсунь Я уже надула губки:
— Мама, перестаньте проповедовать свои взгляды! Разве папа плохо к вам относится?
— Глупышка! Не всем так везёт, как мне. Я ведь принцесса — твой отец и не посмеет! А в жизни всё гораздо сложнее. Вам, девочкам, стоит поучиться у меня.
Панъянская Великая княгиня всегда была такой — в кругу близких говорила всё, что думает, без обиняков. Инь Сусу это прекрасно знала и лишь улыбнулась в ответ. А вот Линь Юй тем временем исполняла роль горничной и подавала чай. Великая княгиня узнала её и удивлённо воскликнула:
— Эй, разве это не та самая девушка, что так вкусно печёт пирожные? Как тебя зовут?
— Линь Юй, «Юй» с иероглифом «золотая окантовка».
— Разве тебя не зовут Линь Жоюй? — Великая княгиня внимательно пригляделась к ней. — Я помню тебя: ты была той самой двоюродной сестрой Лу Пинчжи, что пыталась покончить с собой из-за этого бессердечного негодяя.
— Ну, в итоге я не умерла, — Линь Юй почувствовала неловкость, но понимала: хоть она сама и не совершала того поступка, клеймо навсегда останется с ней. Ведь всё, что однажды произошло, оставляет след. Представь, если бы сейчас Чжан Ваньэр умерла, а в её тело вошла другая душа — разве это была бы справедливость? Хотя, по крайней мере, ей повезло больше: даже в таком случае Чжан Ваньэр всё равно осталась бы в памяти людей как соблазнительница чужого мужа.
Подумав об этом, Линь Юй немного успокоилась и улыбнулась Великой княгине:
— Тогда я была ещё ребёнком и приняла жемчужину за стекляшку. Теперь я повзрослела, да и дважды умирала — так что решила переменить имя. Хотела спокойно жить своей жизнью, но, видимо, судьба не позволила.
Эти слова пришлись Великой княгине по душе, к тому же она доверяла вкусу Инь Сусу: раз та поручила этой девушке принимать гостей, значит, ей можно доверять. Поэтому она больше не вспоминала прошлое Линь Юй.
Скоро начали прибывать остальные гости, и Панъянская Великая княгиня тут же преобразилась, приняв строгий и величественный вид настоящей принцессы. Инь Сусу тоже засуетилась и поручила Линь Юй присматривать за молодыми девушками, предложив им прогуляться по сливовому саду и попить чай.
Характер у Линь Юй был мягкий, но вовсе не глупый. Да и вряд ли кто-то осмелился бы устраивать сцены в поместье Инь Сусу. Лишь две-три девушки, почувствовав, что их красота затмевается, бросили пару колкостей, но Линь Юй просто не обратила на них внимания. Зато несколько других девушек, особенно из военных семей, оценили её открытость и искренность и сразу расположились к ней.
Некоторые из них, как и Линь Юй, не разделяли увлечения «талантливых красавиц» сочинять стихи о снеге и цветущих сливах. Одна из девушек прямо сказала:
— Вид действительно прекрасный. Я запомню его в сердце — зачем тратить силы на стихи?
Это вызвало недовольство у «поэтесс», и чуть не началась ссора, но Линь Юй вовремя вмешалась и уладила конфликт.
Проведя с девушками около часа, Линь Юй проводила их в обеденный зал Минси, где за ними уже присматривали другие служанки. Только тогда она смогла перевести дух: развлекать гостей оказалось делом непростым. Хотя никто не говорил ей грубостей, между самими девушками постоянно вспыхивали перепалки, и ей приходилось постоянно гасить конфликты.
Если Линь Юй было нелегко, то Инь Сусу досталось куда больше. Несмотря на развод с герцогским домом и дурную славу Чжан Ваньэр, её репутация всё же не была безупречной. И всё же, кроме Панъянской Великой княгини, на пир приехала ещё одна принцесса и две наследные княжны. Среди мужчин гостей тоже набралось немало, и хотя для них были приглашены специальные сопровождающие, Инь Сусу всё равно пришлось лично появиться перед ними. Она метнулась туда-сюда, едва не падая от усталости, и только сейчас смогла сделать глоток воды. Взглянув друг на друга, они с Линь Юй понимающе улыбнулись.
Увы, даже этот глоток воды не дался спокойно. Цзинь Хэ, отвечавшая за список подарков, с необычной для неё неуверенностью сказала:
— Госпожа, тут кое-что странное.
— Что случилось? — Инь Сусу поставила чашку и посмотрела на неё. Цзинь Хэ не была болтливой, и если она говорит «странно», значит, действительно что-то не так.
— От герцогского дома до сих пор не прислали подарков. По характеру старой госпожи Линь и самого герцога Чжэньюаня это крайне подозрительно.
Старая госпожа Линь и герцог Чжэньюань были матерью и сыном, и в поступках у них было много общего. Оба они, если только не вели открытую вражду, обязательно прислали бы подарки.
— Действительно странно, — задумалась Инь Сусу, но не успела дать указаний, как снаружи вбежала служанка с криком:
— Подарки от герцогского дома прибыли!
— Ну и что? Прислали подарки — и слава богу, — вмешалась Линь Юй.
— Старая госпожа Линь приехала лично! И привезла невероятно щедрые дары — список такой длинный, что читали его целую вечность! Ещё и земли, и крупные вещи выставили напоказ перед всеми гостями. Сейчас все только и говорят об этом!
— Хитрая лиса! — Инь Сусу прикусила губу. — Она хочет показать себя доброй и великодушной. Если мы теперь посмеем ответить ей тем же, нас обвинят в неблагодарности!
Линь Юй сразу поняла, в чём дело: старая госпожа Линь явно пыталась поставить их в невыгодное положение. А ведь из-за стекольной мастерской Инь Сусу наверняка придётся столкнуться с герцогским домом, и Линь Юй тоже не сможет остаться в стороне.
— Неужели она действительно нас «поставила в тупик»? — обеспокоенно спросила Линь Юй.
— Думаете, одной такой уловкой можно меня одолеть? — холодно усмехнулась Инь Сусу. — Пойдём, посмотрим, что там происходит, а потом решим, как действовать.
http://bllate.org/book/3579/388604
Готово:
